Het onderbeen is de term die het deel van de anatomie van het been beschrijft dat zich uitstrekt van de knie tot de voet; er zijn veel letsels van het bewegingsapparaat die zich langs deze hele structuur voordoen en die voldoen aan de definitie van een onderbeenletsel. Aangezien de gewrichten van de knie, enkel en voet elk zeer gespecialiseerde mechanismen zijn met unieke structurele overwegingen, worden zij op zichzelf beschouwd en niet als deel van de onderbeenletsels. De hier beschreven letsels zijn die welke beperkt zijn tot de botten tibia en fibula, die het skelet vormen voor het scheenbeen en de kuit, alsook die letsels waarbij het bindweefsel van tibia en fibula betrokken is.
De mechanismen die letsels aan het onderbeen veroorzaken zijn bijna oneindig in hun verscheidenheid. De beenderen van het onderbeen worden vaak gebroken door een stomp trauma bij contactsporten of bij activiteiten met hoge snelheid, zoals alpineskiën of bobsleeën. De achillespees is het belangrijkste bindweefsel tussen de gastrocnemius en de soleus, die samen de kuitspieren vormen, en de voet. De achillespees wordt blootgesteld aan een aantal belastingen die tot een functiebeperking kunnen leiden; de achillespees is vaak vatbaar voor ofwel tendinitis, ofwel een immobiliserende scheur of een breuk van de vezels. De kuitspieren kunnen ook verrekkingen en scheuren oplopen in zowel contact- als niet-contactomstandigheden.
Een veel voorkomende onderbeenblessure die zowel de structuur als de functie van het onderbeen direct beïnvloedt, wordt vaak gekarakteriseerd als een shin splint. Zoals bij veel sportblessures wordt bij deze algemene term rekening gehouden met een aantal andere, meer gecompliceerde en ernstige gevolgen.
Een shin splint wordt in grote lijnen gedefinieerd als een ontsteking van een van de onderdelen van het onderbeen: het bot, de spieren, of de pezen die zich onder de knie en boven de enkel bevinden. De symptomen van shin splints zijn een plaatselijke pijn tijdens het hardlopen, die meestal meer uitgesproken wordt nadat de atleet een aantal minuten heeft gelopen; de pijn houdt aan nadat de trainingssessie is afgelopen. Shin splints kunnen voldoende pijnlijk zijn om een atleet enkele dagen achtereen van hardlopen af te houden. De behandeling van shinsplints ligt in het verlengde van de RICE-behandeling (rust/ice/compressie/elevatie), en in de meeste gevallen zijn shinsplints een voorbijgaande aandoening. Scheenbeenkootjes zijn in veel gevallen het gevolg van de ongelijke krachten die ontstaan door de ongelijke beenlengte wanneer de voet van de atleet de grond raakt tijdens de loopbeweging. Deze aandoening wordt vaak effectief behandeld door het gebruik van een orthese.
Wanneer de pijn van een schijnbare shin splint aanhoudt, kan de aandoening een van de twee andere ernstige onderbeenblessures zijn, die elk aanzienlijke behandelingsproblemen voor de atleet met zich meebrengen. Deze potentiële blessures zijn compartimentsyndroom en stressfractuur.
Compartimentsyndroom treedt op wanneer het bindweefsel rond de spieren van het onderbeen het onderwerp wordt van een drukopbouw die wordt veroorzaakt door de vloeistoffen in de spier die worden gegenereerd door normale atletische activiteit. Elk bindweefsel vormt een compartiment, en de druk die in elk compartiment ontstaat door het spiervocht kan overmatige druk uitoefenen op de zenuwvezels die zich in elk compartiment uitstrekken. Deze aandoening is invaliderend, omdat de atleet geen gewicht van betekenis op het getroffen been kan zetten. Compartimentsyndroom kan ook leiden tot gevoelloosheid in het onderbeen of de voet.
De gebruikelijke en conservatieve behandeling voor compartimentsyndroom is rust, rekken en de toepassing van de RICE-principes; in ernstige gevallen kan een chirurgische procedure worden toegepast die bekend staat als een fasciotomie, waarbij een micro-incisie van het compartiment wordt gemaakt om de drukopbouw te verlichten.
Een stressfractuur is een plaatselijke breuk in de botstructuur. De tibia is een veel voorkomende plaats voor stressfracturen, omdat de krachten die door elke stap van de atleet worden opgewekt, in de tibia uitstralen. De meeste stressfracturen worden veroorzaakt door repetitieve spanningen gericht op het specifieke gebied van het bot; sommige stressfracturen zijn het gevolg van een combinatie van repetitieve krachten en een onderliggend structureel probleem zoals een calciumtekort dat een verzwakking van het bot heeft veroorzaakt.
De aard van de pijn die gepaard gaat met een stressfractuur is het onderscheidende kenmerk tussen deze, een compartimentsyndroom aandoening, en een shin splint. Een stressfractuur zal in het begin van een training vaak niet hinderlijk zijn, maar naarmate de belasting van het bot voortduurt, zal de pijn in het gebied van de fractuur vaak ondraaglijk zijn. Een stressfractuur zal niet merkbaar zijn wanneer de atleet in rust is.
Door de zeer plaatselijke aard van de breuk, is deze aandoening niet altijd een die kan worden vastgesteld door middel van een röntgenfoto. Aan een stressfractuur is ook een lange revalidatieperiode verbonden; zes maanden is een gebruikelijke termijn voor herstel.
Alle onderbeenblessures zijn blessures die kunnen worden verergerd door schoeisel van slechte kwaliteit en harde, onvergeeflijke trainingsoppervlakken. Zodra een onderbeenblessure ontstaat, moet de sporter een volledige analyse maken van de trainingsmethoden, uitrusting en voeding, omdat de gecombineerde effecten van de fysieke belasting van de sport en een voedingstekort moeten worden geëlimineerd om de meeste onderbeenblessures volledig te genezen.
zie ook Achillespeesruptuur; Kuitverrekkingen of -trekkingen; Knieletsels; Musculoskeletale letsels.