In zijn brutale uitvinding van een personage genaamd Marvin Pontiac, een obscure, in West-Afrika geboren bluesman, creëerde de avant-gardistische componist en saxofonist John Lurie “een wrange en doelbewuste sendup van de manieren waarop critici de rechtelozen en misdeelden canoniseren en vereren,” schrijft Amanda Petrusich in The New Yorker. Lurie’s satire laat zien hoe de kritische fetisj voor outsider-kunstenaars een hardnekkig accent heeft: een hyperfocus op “misvormde maar alomtegenwoordige ideeën” over klasse, ras, opleiding en bekwaamheid als markers van primitieve authenticiteit.
De term “outsider art” kan betuttelend en zelfs roofzuchtig klinken, beladen met aannames over wie wel en wie geen opname en agency in de kunstwereld verdient. Outsider art wordt verzameld, tentoongesteld, gecatalogiseerd en verkocht, meestal vergezeld van een semi-mythologie over de randomstandigheden van de kunstenaar. Toch lijken de kunstenaars zelf zelden de voornaamste begunstigden te zijn van de vrijgevigheid. In het geval van de fictieve Marvin Pontiac maakt zijn status als “dood en vooralsnog onontdekt” de vraag overbodig. Hetzelfde geldt voor de zeer echte en misschien wel beroemdste outsider-kunstenaar, wiens levensverhaal soms Lurie’s Pontiac in vergelijking daarmee ondermaats doet lijken.
De teruggetrokken ziekenhuisbewaarder Henry Darger bracht zijn vroege jaren, na de dood van beide ouders, door in een weeshuis en in het Illinois Asylum for Feeble-Minded Children. Hij bracht zijn bijna volledig eenzame volwassen leven door in een kamer op de tweede verdieping aan de North Side van Chicago, waar hij dagelijks de mis bijwoonde (vaak meerdere keren per dag), voordat hij in 1973 overleed in hetzelfde bejaardentehuis waar zijn vader stierf. Hij had één vriend, liet slechts vier foto’s van zichzelf na, en zijn weinige kennissen wisten niet eens hoe ze zijn achternaam moesten uitspreken (het is een harde “g”). In zijn laatste dagboekaantekening, Nieuwjaarsdag, 1971, schreef Darger: “Ik had een zeer slechte, niets als Kerstmis. Nooit had ik een goede kerst in mijn hele leven, noch een goed nieuwjaar, en nu… ben ik erg bitter, maar gelukkig niet wraakzuchtig, hoewel ik voel dat ik zo moet zijn.”
Tot zover “buitenstaander”. Wat betreft het etiket “Kunstenaar” – gegraveerd op zijn paupergraf (samen met “Beschermer van Kinderen”)-Darger schokte de kunstwereld, die geen idee had van zijn bestaan, toen zijn huisbaas het typoscript ontdekte van een ongepubliceerde fantasieroman van 15.000 pagina’s, Het verhaal van de Vivian-meisjes, in wat bekend staat als de Realms of the Unreal, van de Glandeco-Angelinian Oorlogsstorm, veroorzaakt door de Kinderslavenopstand. In zijn appartement lag ook een vervolg van 8.500, Further Adventures of the Vivian Girls in Chicago, en enkele honderden “panoramische ‘illustraties,'” merkt de “officiële” Henry Darger website op: “velen van hen dubbelzijdig en meer dan 9 voet lang.”
Deze werken, leren we in de PBS video bovenaan, “The Secret Life of Henry Darger,” worden nu regelmatig verkocht voor honderdduizenden dollars. Darger, zo lijkt het, had nooit gewild dat iemand ze zou zien. Misschien met een goede reden. Zijn werk laat “een reeks tegenstrijdige indrukken achter”, schrijft Edward Gómez in Hyperallergic, “een viering van jeugdige fulsomeness en een zweem van pedofiele perversie.” Die laatste indruk lijkt minder te maken te hebben met criminele seksuele neigingen dan met de hedendaagse culturele perceptie van de kindertijd. Vergelijk Darger’s werk bijvoorbeeld met Lewis Carroll’s obsessie met kinderen, die ons nu verontrust, maar in die tijd helemaal niet ongebruikelijk was.
Toch hebben Darger’s honderden “tekeningen van naakte, prepuberale meisjes wier lichamen prominent mannelijke genitaliën bevatten” allerlei vragen opgeroepen. Critici hebben gewezen op de duidelijke invloed van Victoriaanse kinderliteratuur, maar misschien nog wel indringender was Dargers eigen pijnlijke jeugd, zijn aanzienlijke ongemak met de wereld van de volwassenen, en zijn uitdrukkelijke wens om kinderen te beschermen die op dezelfde manier zouden kunnen lijden (een preoccupatie gedeeld door Charles Dickens). Leer meer over Darger’s moeilijke, tragische jeugd in de videobiografie Down the Rabbit Hole hierboven, en zie in deze twee portretten waarom zijn werk – ondanks maar niet vanwege zijn marginaliteit en vreemdheid, zijn autodidactschap, en zijn verlangen om zijn kunst te laten verdwijnen – de postume bijval verdient die het heeft gekregen. Net als die typische outsider-kunstenaar, William Blake, liet Darger een gedurfd origineel oeuvre na dat even meeslepend en mooi is als verontrustend en buitenaards.
Om dieper in Darger’s wereld te duiken, bekijk de documentaire uit 2004, The Realms of the Unreal, die kan worden bekeken op Youtube, of gekocht op Amazon. De trailer van de film staat hieronder.
Gerelateerde inhoud:
A Space of Their Own, a New Online Database, Will Feature Works by 600+ Overlooked Female Artists from the 15th-19th Centuries
Nearly 1,000 Paintings & Drawings by Vincent van Gogh Now Digitized and Put Online: View/Download the Collection
Lewis Carroll’s Photographs of Alice Liddell, the Inspiration for Alice in Wonderland
Josh Jones is schrijver en muzikant en woont in Durham, NC. Volg hem op @jdmagness.