De visie van een filantroop wordt werkelijkheid
De oorsprong van de universiteit ligt gedeeltelijk in een persoonlijke tragedie. Nadat de kleinzoon van John D. Rockefeller Sr. in januari 1901 aan roodvonk overleed, formaliseerde de kapitalist en filantroop de plannen om het onderzoekscentrum op te richten waarover hij al drie jaar in gesprek was met zijn adviseur Frederick T. Gates en diens zoon John D. Rockefeller Jr. Ten tijde van de oprichting van het instituut werden besmettelijke ziekten als tuberculose, difterie en tyfus beschouwd als de grootste bedreigingen voor de menselijke gezondheid. Nieuwe onderzoekscentra in Europa, waaronder de Koch en Pasteur Instituten, pasten met succes laboratoriumwetenschap toe om ons begrip van deze en andere ziekten te vergroten. In hun voetsporen werd het Rockefeller Instituut het eerste biomedische onderzoekscentrum in de Verenigde Staten.
In het begin kende het Rockefeller Instituut subsidies toe om, naast andere volksgezondheidsproblemen, bacteriële besmetting in de melkvoorziening van New York City te bestuderen. Na twee jaar in tijdelijke onderkomens werden in 1906 laboratoria geopend op het terrein van de voormalige Schermerhorn-boerderij aan York Avenue (toen Avenue A geheten) en 66th Street. Vanaf het begin hebben Rockefeller-onderzoekers belangrijke bijdragen geleverd aan het begrijpen en genezen van ziekten. Simon Flexner, de eerste directeur van het instituut, ontwikkelde een nieuw afgiftesysteem voor een anti-meningitis serum; Hideyo Noguchi bestudeerde de syfilis microbe en zocht naar de oorzaak van gele koorts; Louise Pearce ontwikkelde een medicijn tegen de Afrikaanse slaapziekte; en Peyton Rous kwam tot de conclusie dat kanker door een virus kan worden veroorzaakt.
Een nieuw soort ziekenhuis
Het Rockefeller Instituut Ziekenhuis, cruciaal voor de missie van het instituut, werd geopend in 1910. Het was het eerste centrum voor klinisch onderzoek in de Verenigde Staten en is nog steeds een plaats waar onderzoekers laboratoriumonderzoek kunnen koppelen aan observaties aan het bed om een wetenschappelijke basis te verschaffen voor het opsporen, voorkomen en behandelen van ziekten. In het begin bestudeerden onderzoekers in het ziekenhuis onder andere polio, hartziekten en diabetes. Deze speciale ziekenhuisomgeving diende als model voor tientallen andere klinische onderzoekscentra die in de volgende decennia werden opgericht.
Landmark Science
In 1913 kwam Oswald T. Avery naar The Rockefeller Institute Hospital om verschillen in virulentie tussen stammen van pneumococcus te bestuderen, een bacterie die ernstige longontsteking veroorzaakt. Dr. Avery’s onderzoek leidde tot de ontwikkeling van het eerste vaccin tegen pneumokokkenpneumonie, maar het bracht hem en zijn collega’s Colin M. MacLeod en Maclyn McCarty in 1944 ook tot een onverwachte ontdekking: dat DNA de stof is die erfelijke informatie overdraagt, een bevinding die de koers van het biologisch onderzoek voor de rest van de eeuw zou bepalen.
Andere Rockefeller-onderzoekers moderniseerden de wetenschap van de celbiologie in de jaren ’40 en ’50 van de vorige eeuw. Door gebruik te maken van de nieuw ontwikkelde elektronenmicroscoop, die een vergroting gaf van honderdduizenden keren die van traditionele lichtmicroscopen, waren Rockefeller-wetenschappers de eersten die binnenin cellen konden kijken. Zij toonden aan dat de vloeistof in de cellen, die vroeger als een ongedifferentieerde chemische soep werd beschouwd, unieke structuren bevat die verschillende functies uitvoeren die cellen nodig hebben om te leven. Samen luidden deze wetenschappers de wetenschap van de celbiologie het moderne tijdperk in.
Een universiteit is geboren
In 1955 breidde het Rockefeller Instituut zijn missie uit tot onderwijs en liet zijn eerste klas van afgestudeerde studenten toe. In 1959 werden de eerste doctorsgraden uitgereikt. In 1965 werd het Rockefeller Instituut omgedoopt tot de Rockefeller Universiteit, waardoor het onderzoeksmandaat verder werd uitgebreid. In het begin van de jaren zestig kwamen nieuwe faculteiten met deskundigheid op het gebied van natuurkunde en wiskunde naar Rockefeller en in 1972 begon de universiteit een samenwerking met Cornell University om afgestudeerde studenten een M.D.-Ph.D.-programma aan te bieden. Later werd het Sloan-Kettering Instituut een partner in wat nu bekend staat als het Tri-Institutional Program. Sinds de eerste Convocatie in 1959, toen vijf doctoraten werden uitgereikt, heeft de universiteit meer dan 1000 doctoraten uitgereikt aan studenten die invloedrijke posities hebben bekleed in de academische wereld, het bedrijfsleven en op andere gebieden.
Scientific Excellence Continues
Terwijl Rockefeller zich actief bezighoudt met het opleiden van de volgende generatie wetenschappers, is biomedisch onderzoek het middelpunt gebleven van de missie van de universiteit. Net als hun voorgangers in het begin van de 20e eeuw hebben sommige Rockefeller-onderzoekers getracht dringende problemen op het gebied van de volksgezondheid op te lossen. Anderen hebben zich gericht op fundamenteel onderzoek. In de jaren ’60, ’70, ’80 en ’90 hebben Rockefeller-wetenschappers:
- de dendritische cel ontdekt, de schildwacht van het immuunsysteem;
- aangetoond dat een volwassen brein van een hogere soort nieuwe zenuwcellen kan vormen;
- een genetisch defect geïdentificeerd dat in verband wordt gebracht met atherosclerose, de belangrijkste oorzaak van hartaanvallen in de VS;
- een genetisch defect geïdentificeerd dat in verband wordt gebracht met atherosclerose, de belangrijkste oorzaak van hartaanvallen in de V.S.;
- .
- ontdekt dat chronische stress hersencellen doet krimpen;
- de chemische structuur van antilichamen vastgesteld;
- de fysiologie en chemie van het gezichtsvermogen onderzocht;
- de genen gelokaliseerd die de slaap/waakcyclus regelen; en
- genen geïdentificeerd die zwaarlijvigheid beïnvloeden.
In het laatste decennium alleen al hebben Rockefeller-onderzoekers de moleculaire basis van het fragiele X-syndroom ontdekt, de tweede belangrijkste oorzaak van mentale achterstand;