Wanneer Iago Othello een “zwarte Moor” noemt, of Roderigo hem “dikke lippen” en een “oude zwarte ram” noemt, dan klinken deze zinnen als raciale bijnamen, maar moderne ideeën over ras maken het moeilijk voor ons om te begrijpen wat Othello’s zwartheid werkelijk betekent in de context van het stuk. In tegenstelling tot vandaag de dag legden de vroegmoderne Europeanen geen verband tussen huidskleur en genetisch of evolutionair erfgoed; deze concepten zouden pas gangbaar worden na de opkomst van de moderne biologische wetenschap. Op dezelfde manier werden noties van raciale superioriteit niet wijdverbreid tot de opkomst van het kolonialisme en de slavernij. Hoewel de vroegmoderne Europese cultuur een vooroordeel over kleur in stand hield, kwam dit vooroordeel voort uit twee zeer verschillende bronnen. De eerste was de middeleeuwse klimaattheorie, die een donkere huid koppelde aan blootstelling aan de zon, en het hete klimaat van Mediterraan Noord-Afrika in verband bracht met zwartheid. De tweede bron van het vroegmoderne kleurvooroordeel kwam voort uit de christelijke mythologie, die het verhaal vertelt hoe God Noachs zoon Ham vervloekte tot “zwart en afschuwelijk”. Volgens dit verhaal zou de lijn van Ham het Afrikaanse land bevolken. Vermoedelijk verwijst de zwartheid van Ham’s afstamming naar huidskleur, maar de primaire functie van die zwartheid in het verhaal is metaforisch – dat wil zeggen, het dient als een blijvend teken van Ham’s zonde.
Othello’s “zwartheid” houdt wel verband met zijn huidskleur, maar de primaire functie ervan in het stuk is symbolisch. Sommige theaterbezoekers die het stuk in Shakespeare’s tijd zagen, zouden hebben geweten dat Moren uit Noord-Afrika komen, maar weinigen of niemand zouden zulke individuen daadwerkelijk zijn tegengekomen. Othello zelf zou zijn gespeeld door een acteur die zijn huid had verdonkerd met roet of steenkool, een gebruikelijke techniek om de Moorse of Turkse afkomst van een personage aan te geven. Maar het publiek zou ook hebben begrepen dat Othello’s donkere huid symbool stond voor zijn duistere of kwaadaardige aard. Op dezelfde manier werd Aaron in Shakespeare’s Titus Andronicus gespeeld door een acteur met een donker gezicht, wat zowel aangaf dat hij een Moor was als dat hij een kwaadaardig personage was. Othello zou daarom bij het vroegmoderne publiek overgekomen zijn als overdreven en zelfs monsterlijk – geen echt menselijk persoon, maar een levende manifestatie van jaloezie en zonde. Dit betekent dat Othello’s zwartheid niet alleen in termen van uiterlijk kan worden begrepen. Evenmin heeft het een duidelijk verband met de lange geschiedenis van racisme die ons huidige culturele moment heeft gevormd.
De kwestie van Othello’s ras heeft de laatste decennia veel aandacht gekregen. Moderne critici hebben het stuk onderzocht in de context van hedendaagse ideeën over ras en racisme, en hebben erop gewezen dat Othello’s geweld, jaloezie en vermeende seksuele bekwaamheid (volgens Iago en Roderigo) hedendaagse stereotypen over zwarte mannen versterken. Ook problematisch is het feit dat Othello tot het midden van de twintigste eeuw werd gespeeld door blanke acteurs als Laurence Olivier, die hun huid donker maakten met make-up, een praktijk die herinnert aan het diep racistische gebruik van “blackface” in minstrel shows uit de negentiende eeuw. Toen de zwarte acteur Paul Robeson de rol in de jaren 1930 in Londen speelde, was het publiek geschokt een zwarte man een blanke vrouw op het toneel te zien kussen. Maar Robeson blies de rol nieuw leven in op Broadway in de jaren 1940, en sindsdien wordt Othello in grote producties bijna altijd gespeeld door een zwarte acteur. (Producties van de opera Otello, daarentegen, worden veel recenter gespeeld door blanke zangers met donkere make-up). In 1997 speelde de blanke acteur Patrick Stewart Othello in een verder geheel zwarte productie; in een recentere enscenering speelden zwarte acteurs zowel Othello als Iago. Hoewel de oorspronkelijke betekenis van Othello’s zwartheid obscuur is geworden, maken de provocerende en tijdloze aard van het onderwerp van het stuk het geschikt voor ontelbare interpretaties terwijl noties van raciale identiteit blijven evolueren.