In 1900 kon de gemiddelde 30-jarige in de VS verwachten nog 35 jaar te leven… met andere woorden, op 65-jarige leeftijd te sterven. Tegenwoordig kan de gemiddelde 30-jarige verwachten nog 50 jaar te leven; om te leven tot de leeftijd van 80. En tegen de tijd dat die 30-jarigen daadwerkelijk 80 zijn, wie weet wat hun levensverwachting dan zal zijn?
Onze ideeën over ouder worden, en wat het betekent om ouder te zijn dan 50 – of 60, of 90 – lijken ergens in het midden van de 20e eeuw te zijn blijven steken. We beschouwen 65 jaar (of 55, in sommige sectoren) nog steeds als de standaard pensioengerechtigde leeftijd, en we verwachten dat iedereen het rustiger aan gaat doen en opzij gaat voor de volgende generatie naarmate hun leeftijd voorbij de grens van een halve eeuw tikt.
Al sinds ik een paar jaar geleden 60 werd, realiseer ik me dat deze standaard maatschappelijke opvattingen over wat het betekent om oud te zijn – vooral voor vrouwen – gewoon niet op mij van toepassing zijn. En het belangrijkste is, dat ik mijn latere jaren kan maken om te zijn wat ik wil dat ze zijn, in plaats van wat iemand anders me vertelt dat ze moeten zijn.
Ik las net een prachtig artikel van Bonnie Hammer, een vriend en klant, op Fortune.com; een eerlijke, pittige, gedurfde beschouwing over het zijn van een 65-jarige vrouw in de media-industrie. Het voelde aan als een luchthartig manifest (als er zoiets kan zijn), een snelle por in onze collectieve veronderstellingen over ouder worden. Het resoneerde echt voor mij, en zette me aan het denken over hoe we het leven kunnen leiden dat we willen, in plaats van het leven dat ons is voorgeschreven.
Dus laten we praktisch worden. Als je jezelf aan de AARP-kant van 50 vindt, en je wilt niet het pad volgen dat de maatschappij voor je heeft uitgestippeld, zijn hier zeven dingen die je kunt doen om ouder te worden als een goede wijn of een geweldige viool, in tegenstelling tot een blikje dieetcoke of een goedkope auto:
1. Denk aan jezelf. Ik heb de laatste tijd een leidinggevende gecoacht, een extreem slimme en succesvolle vrouw van begin 50, die zich realiseert dat ze zich nooit echt heeft geconcentreerd op wat voor leven ze voor zichzelf wilde creëren. Als een jongere persoon in de werkwereld die probeerde te jongleren met een huwelijk, twee kinderen, een carrière, een uitgebreide familie, en maatschappelijke verplichtingen, bracht ze decennia door met gewoon proberen te doen wat er voor haar lag zo goed als ze kon. Als we ouder worden, hebben velen van ons voor het eerst de luxe van een keuze. Als je niet dagelijks zoveel dingen en mensen hebt die je aandacht opeisen, kun je nadenken over hoe je de rest van je leven eruit zou willen zien. Wil je blijven werken? Zoek uit hoe je dat voor elkaar kunt krijgen op jouw voorwaarden. Wil je stoppen met werken? Zoek uit hoe je dat kunt laten gebeuren op jouw voorwaarden. Wil je een nieuwe versie van werken/niet werken? Zoek uit hoe dat moet… je snapt het idee. Ga er niet van uit dat je iets wel of niet moet doen. Maak duidelijk waar je van houdt en waar je goed in bent, en maak een leven dat je echt wilt leven.
2. Draag paars. Er is een prachtig gedicht dat begint met: “Als ik een oude vrouw ben, zal ik paars dragen, met een rode hoed die niet gaat en niet bij me past.” Een van de geweldige dingen van oud worden is dat je, op subtiele en grootse manieren, je neus kunt ophalen tegen conventies met minder consequenties dan toen je jonger was. Toen mijn man en ik bijvoorbeeld halverwege de vijftig trouwden, deden we dat precies wanneer en hoe we dat wilden. We zeiden wat we wilden zeggen, we nodigden uit wie we wilden uitnodigen. Ik had zin om een zeer trouwachtige witte jurk te dragen, omdat ik dat nog nooit eerder had gedaan, en dus deed ik dat. Er waren geen ouders die ons afkeurden, en onze kinderen hebben misschien met hun ogen gerold bij sommige van onze keuzes – maar zij hebben niet de doorslag gegeven. En uiteindelijk hadden ze allemaal een geweldige tijd. Het is ook waar op het werk. Een vriend van mij die bijna 60 is en altijd een zeer volgens het boekje werkende manager is geweest, besloot dat hij naar het zuiden wilde verhuizen om dichter bij zijn kinderen en kleinkinderen te zijn, en stelde zijn baas, de CEO van hun in New York gevestigde bedrijf, voor dat hij zijn werk drie dagen per week op afstand kon doen en twee dagen per week in New York. De baas zei ja.
3. Gebruik alles. De meeste traditionele culturen vereerden oudere mensen als de dragers van wijsheid en de archivarissen van de kennis en ervaring van de groep. In de moderne wereld – niet zo veel. We hebben de neiging aan te nemen dat alle kennis van ouderen achterhaald of ronduit irrelevant is, en de waarde van hun bijdragen af te wijzen. U kunt hier echter anders over denken. U kunt waarderen wat u inbrengt in het gezelschap. U hebt veel ervaring, vaardigheden en kennis vergaard die niet tijdgevoelig zijn: hoe gaat u met mensen om, hoe krijgt u dingen voor elkaar, hoe navigeert u door complexe omgevingen, hoe leert u anderen en ondersteunt u hun succes. En leeftijd brengt vaak ook een bepaald soort wijsheid met zich mee: als je veel hebt gezien, gehoord en meegemaakt, zul je, als je redelijk nadenkt, in staat zijn om uit al dat leven nuttige patronen te destilleren en die inzichten aan te reiken aan de mensen om je heen. Je zult waarschijnlijk minder reactief reageren en meer geïnteresseerd zijn in wat andere mensen te zeggen hebben. Zelfs als anderen u afwijzen, wijs uzelf niet af: neem alles wat uw leven u heeft geleerd mee in alles wat u doet, en u zult het kunnen gebruiken om nog vele jaren grote dingen te bereiken.
4. Wees een beginneling. Tegelijkertijd is een van de meest cruciale manieren om vitaal te blijven als je ouder wordt, om jezelf bewust onder te dompelen in het leren van nieuwe dingen. De minst interessante en meest verkalkte oudere mensen die ik ken zijn degenen die een comfortabele plek vinden en zich daar ingraven: dezelfde dingen doen, dezelfde gesprekken voeren, dezelfde meningen verkondigen. Neem jezelf voor om regelmatig iets nieuws te leren. Er gaat niets boven ergens slecht in zijn om je wakker te schudden, je uit je zelfgenoegzaamheid en “expertisme” te halen, en dan – wanneer je er goed in begint te worden – je net zo opgewonden te laten voelen als een zesjarige. In het afgelopen jaar heb ik 1) geleerd garen te spinnen, 2) ben ik begonnen met een nieuw soort workout, 3) ben ik begonnen met een podcast, en 4) ben ik begonnen met wijnbouw. Het is ontmoedigend en energiek, en ik voel mijn synapsen dagelijks vuren.
5. Geloof wat waar is. Mensen veronderstellen allerlei dingen over mensen over ___ (vul in). Dat we niet krachtig kunnen zijn. Dat we niet van sociale media houden. Dat we niet sexy zijn. Dat we denken dat millennials lui en gerechtigd zijn. En ga maar door. Je hoeft hier niet in te trappen. Mijn cursivering is opzettelijk: dit is misschien wel de belangrijkste zin in de hele post. Het maakt niet uit wat iemand anders veronderstelt of gelooft over oudere mensen – net als elk ander vooroordeel, alleen omdat deze ideeën over het algemeen als waar worden beschouwd, betekent niet dat ze waar zijn. Ik voel me bijvoorbeeld slimmer, gezonder, vitaler, creatiever en opener dan op enig ander punt in mijn leven. Of iemand anders nu gelooft dat dat waar is (of zelfs maar mogelijk) of niet, ik kies ervoor om mijn eigen ervaring te geloven – in plaats van wat anderen mij vertellen dat ik zou moeten ervaren. Ik stel voor dat jij hetzelfde doet. Telkens als je iets beperkends of afwijzends hoort of ziet over mensen van jouw leeftijd, vraag jezelf dan af: “Is dat waar voor mij?” En geloof dan uw praktische ervaring. (Tussen haakjes, dit advies geldt ook voor mensen van elke leeftijd. Ik herinner me nog heel goed dat mijn moeder tegen me zei toen ik een jaar of zeven was dat “ik te jong was om hoofdpijn te hebben”. Het bleek dat ik corrigerende lenzen nodig had, en dat ze ongelijk had.)
6. Houd goed gezelschap. Ik breng regelmatig tijd door met mensen van mijn leeftijd, ouder dan ik, jonger dan ik, en VEEL jonger dan ik. Ik geniet vooral van de tijd die ik doorbreng met twintigers en dertigers – het is opwindend om met mensen om te gaan die in zo’n andere wereld zijn opgegroeid dan ik, en om hun hoop en angsten, hun veronderstellingen en verwachtingen te begrijpen. Ik vind het leuk om een idee te krijgen van hoe zij van mij verschillen omdat ze 30 of 40 jaar minder op de planeet zijn – en ik vind het geruststellend en schrijnend om te zien hoeveel we gemeen hebben. Maar het beste is dit: gezelschap houden van slimme, betrokken, nieuwsgierige, liefdevolle, grappige, aardige mensen van alle leeftijden voorkomt dat ik wegzak in een soort omgekeerd leeftijdsdenken – dat ik denk dat ik cooler of slimmer ben of beter met de wereld kan omgaan, alleen omdat ik er al langer ben. Want als je dat eenmaal begint te denken, worden ironisch genoeg alle negatieve veronderstellingen die mensen over jou als bejaarde maken waar.
7. Heb veel plezier. Mijn grootouders waren lieve mensen, en het is mogelijk dat ze veel plezier hadden toen ik niet keek, maar ik betwijfel het. In vorige generaties leek het alsof van mensen die ouder waren dan een halve eeuw werd verwacht dat ze waardig en respectabel waren aan de bovenkant, opvliegend of onwetend aan de onderkant, en niet veel anders. Een van de krachtigste manieren om ervoor te zorgen dat je latere jaren geweldig zijn, is aan te dringen op je recht om tot de dag van je dood zo vrolijk, dwaas, blij, maf, vol verwondering, enthousiast en opgewonden te zijn als je wilt. En als iemand je vragend aankijkt terwijl je onbedaarlijk giechelt, of giert van plezier – laat ze dan gewoon weten dat dit is hoe oud worden eruit ziet.
_____
Wat is leiderbereidheid? Ontdek het hier.
Ook op Forbes:
Gallery: The 10 Best Cities for Successful Aging