Palatale medeklinkers kunnen worden onderscheiden van gepalataliseerde medeklinkers en medeklinkerclusters van een medeklinker en de palatale approximant . Palatale medeklinkers hebben hun primaire articulatie in de richting van of in contact met het harde gehemelte, terwijl gepalataliseerde medeklinkers een primaire articulatie in een ander gebied hebben en een secundaire articulatie waarbij ze in de richting van het harde gehemelte bewegen. Palatale en gepalataliseerde medeklinkers zijn beide enkelvoudige fonemen, terwijl een opeenvolging van een medeklinker en logischerwijs twee fonemen is.
Het Iers onderscheidt de palatale nasaal /ɲ/ van de gepalataliseerde alveolaire nasaal /nʲ/. In feite hebben sommige conservatieve Ierse dialecten twee gepalataliseerde alveolaire nasalen, onderscheiden als “fortis” (apicaal en enigszins verlengd) vs. “lenis” (laminaal).
Het Spaans onderscheidt palatale medeklinkers marginaal van reeksen van een tand en de palatale approximant:
- uñón /uɲon/ “grote spijker”
unión /unjon/ “unie”
Soms wordt de term palataal onnauwkeurig gebruikt om “gepalataliseerd” te betekenen. Ook talen die reeksen medeklinkers en /j/ hebben, maar geen afzonderlijke palatale of gepalataliseerde medeklinkers (bijv. Engels), zullen de reeks met /j/ vaak uitspreken als een enkele palatale of gepalataliseerde medeklinker. Dit is te wijten aan het principe van de minste inspanning en is een voorbeeld van het algemene fenomeen van coarticulatie. (Aan de andere kant kunnen Spaanse sprekers voorzichtig zijn met het uitspreken van /nj/ als twee afzonderlijke klanken om mogelijke verwarring met /ɲ/ te voorkomen.)