Wanneer reuzenpanda’s worden geboren, zijn ze het tegenovergestelde van reusachtig. Onderzoekers dachten vroeger dat beren kleine baby’s hadden, omdat ze een winterslaap hielden. Bij veel berensoorten valt de zwangerschap samen met een lange maandenlange winterslaap, waarin de moederbeer niet eet of drinkt; in plaats daarvan voorziet ze haar foetus van vet en eiwitten uit haar eigen lichaam. Hoewel panda’s geen winterslaap houden, veronderstelden wetenschappers dat het krijgen van kleine baby’s gewoon evolutionair ingebakken zit in de berenstamboom.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in Journal of Anatomy, sluit echter winterslaap uit als de oorzaak – en de echte reden waarom blijft een mysterie.
Placentale dieren, of zoogdieren in de orde Carnivora, baren relatief onderontwikkelde baby’s, meldt Rafi Letzer op Live Science. Baby honden, katten, zeehonden, wasberen en beren – om er maar een paar te noemen – komen allemaal klein, blind, meestal haarloos en tamelijk hulpeloos ter wereld. Maar panda baby’s zijn extreem; hun moeders zijn ongeveer 400 keer zwaarder dan hun baby’s. (Baby panda’s wegen ongeveer 3,5 ons en zijn ongeveer zo groot als een boterham. Hun moederbeertjes daarentegen wegen ongeveer 200 pond en zijn volgens de Smithsonian’s National Zoo een meter hoog en een meter lang).
Omdat zo’n extreme kind-moeder verhouding zeldzaam is bij de meeste zoogdieren – slechts enkele andere zoogdieren, waaronder kangoeroes, kunnen qua grootte wedijveren met berenbaby’s – veronderstelden wetenschappers dat het verschil in grootte uniek zou kunnen zijn voor beren. En omdat beren tot de enige zoogdieren behoren die zwanger zijn tijdens hun winterslaap, vermoedden wetenschappers dat het hebben van superkleine nakomelingen bijdraagt aan de gezondheid van de moederbeer, waardoor extra groei buiten de baarmoeder kan plaatsvinden.
Om dit idee te testen, analyseerden onderzoekers van de Duke University de skeletten van verschillende babypanda’s en andere berensoorten en carnivoren van zoogdieren. Overblijfselen van baby panda’s zijn niet gemakkelijk te vinden, maar gelukkig heeft Smithsonian’s National Zoo de overblijfselen bewaard van vijf volgroeide welpen, geboren uit het pandapaar Ling-Ling en Hsing-Hsing in de jaren 1980, waarvan geen enkele lang na de geboorte overleefde.
Het team creëerde 3-D digitale modellen van de skeletten van twee van deze welpen. Ze scanden ook pasgeboren grizzly’s, luiaardberen, ijsberen, honden, vossen en andere verwante dieren.
Het team ontdekte dat hoewel ze verhoudingsgewijs kleiner zijn dan andere zoogdieren, de skeletten van de meeste andere babyberen – met uitzondering van panda’s – even volwassen zijn als andere soorten in termen van botontwikkeling.
De voldragen panda-welpen daarentegen, hadden botten die het meest leken op beagle-puppy’s die enkele weken te vroeg waren geboren. De welpen zijn vergelijkbaar met een menselijke foetus bij 28 weken, het begin van het derde trimester.
De studie ondersteunt niet het idee dat de kleine baby’s van de panda een gevolg zijn van de winterslaap en bevestigt dat panda welpen eigenaardig zijn, zelfs voor beren. “Ze zijn in principe ondergekookt,” zegt studie co-auteur Peishu Li, een Duke vertebrate paleontologist, in een verklaring.
Dus waarom zijn baby panda’s zo klein? Een andere theorie is dat het gerelateerd is aan de beren ‘all-bamboo dieet, hoewel Li zegt dat er geen echt onderzoek verband houdt met de twee. Een andere mogelijkheid is de vreemde zwangerschap van de beer.
Michelle Starr van Science Alert meldt dat zwangere pandaberen een proces ondergaan dat vertraagde implantatie wordt genoemd. Nadat een eitje bevrucht is, zweeft het maandenlang rond in de baarmoeder voordat het zich hecht aan de baarmoederwand. Bij andere berensoorten groeit de foetus twee maanden voor de bevalling. Hoewel de draagtijd van panda’s 97 tot 161 dagen bedraagt, brengen hun foetussen na de innesteling slechts één maand in ontwikkeling – de helft van de tijd van andere soorten.
“De ontwikkeling is gewoon kort,” zegt Duke bioloog Kathleen Smith, wiens lab de studie uitvoerde.
Waarom die ontwikkelingsperiode zo kort is en waarom het grootteverschil zich in de loop van de tijd ontwikkelde, zijn vragen die het team nog niet kan beantwoorden. Starr meldt dat het verschil in grootte bij andere berensoorten inderdaad kan teruggaan op de voorouders van de beren. In de afgelopen 20 miljoen jaar is de grootte van volwassen berensoorten toegenomen. Het is mogelijk dat de grootte van hun nakomelingen geen gelijke tred heeft gehouden.
Maar dat verklaart niet de overeenkomst met panda’s. “We hebben echt meer informatie nodig over hun ecologie en voortplanting in het wild,” zegt Smith.
Onderzoekers beginnen nu pas echt de natuurlijke geschiedenis van pandaberen te begrijpen. Uit een studie van eerder dit jaar blijkt dat de dieren waarschijnlijk pas 5000 tot 5000 jaar geleden zijn overgestapt op hun ongewone dieet van alleen maar bamboe – mogelijk als gevolg van menselijke invasie. Een andere recente studie toont aan dat de dieren door het landschap trekken op zoek naar verse bamboescheuten die een eiwitrijk voedingsprofiel hebben dat meer lijkt op vlees dan op plantaardig materiaal. Meer onderzoek kan uitwijzen of de unieke levensstijl van het dier enige invloed heeft op zijn unieke nakomelingen.