Peuters kennen telregels met 18 maanden

Door Wendy Zukerman

Maand voor ze beginnen te tellen, leren peuters zichzelf de regels van het tellen. Een nieuwe studie suggereert dat dit begint ergens tussen de leeftijd van 15 en 18 maanden.

Om kinderrekenen te onderzoeken, speelde Virginia Slaughter van de Universiteit van Queensland, Australië, een video af voor 36 baby’s, waarvan de helft 15 maanden oud was en de rest 18 maanden. In de video wees een vinger naar zes visstickers, één voor één, terwijl een stem tot zes telde.

Volgende keer werd het tellen tot zes herhaald, maar deze keer wisselde de vinger af tussen twee van de zes vissen op het scherm.

De kinderen van 15 maanden leken geen onderscheid te maken tussen de twee video’s, maar de 18-maanden-jarigen keken 1 seconde langer naar de juiste telling dan naar de onjuiste. Slaughter zegt dat het verschil statistisch significant is.

Het is moeilijk te achterhalen waarom de 18-maanden-jarigen korter naar de onjuiste video’s kijken, zegt ze. Maar “het feit dat ze langer naar de een of de ander kijken, zegt ons dat ze onderscheid maken tussen de twee”.

Japans gesproken

Slaughter liet de video’s opnieuw zien aan de 18-maanden oude baby’s, waarbij de gesproken telwoorden eerst werden vervangen door piepjes en daarna door Japanse telwoorden. De kinderen, tegen wie niet eerder in het Japans was gesproken, keken even lang naar beide video’s. “Dit sloot de mogelijkheid uit dat 18-maanden oude kinderen gewoon de voorkeur geven aan video’s waarin alle objecten worden aangeraakt,” zegt Slaughter.

Hetzelfde patroon werd gevonden toen het experiment werd herhaald met Japanse baby’s&kolon; ze hadden geen voorkeur voor beide video’s wanneer de teltermen in het Engels waren, maar keken langer naar de juiste telling wanneer de woorden in het Japans waren.

Slaughter zegt dat de baby’s niet tellen, maar “de telregels aan het uitwerken zijn” – bijvoorbeeld dat elk voorwerp maar één keer geteld mag worden.

Punt naar punt

Een eerdere studie ontdekte dat pasgeborenen aanzienlijk langer kijken naar schermen waar het aantal vormen dat ze te zien krijgen overeenkomt met het aantal lettergrepen dat ze horen. Maar die studie testte niet expliciet of de zuigelingen de telregels begrepen, omdat er niets was zoals het vingerwijzen in de studie van Slaughter. “Dit is het eerste bewijs dat de telregels worden herkend ten minste zes maanden voordat kinderen enig verbaal telgedrag produceren,” zegt Slaughter.

Het is onduidelijk waarom zuigelingen op zo’n jonge leeftijd telvaardigheden zouden moeten hebben. “In bijna alle culturen over de hele wereld is er een telroutine,” zegt Slaughter. Maar sommige culturen hebben er geen, waardoor het onwaarschijnlijk is dat de vaardigheid aangeboren is.

Michael Nagel van de University of the Sunshine Coast in Queensland, Australië, zegt dat de studie interessant is, maar bevestiging behoeft. “Zonder verdere rigoureuze testen, kunnen bevindingen als deze voer worden voor pseudo-wetenschappelijke onderwijsprogramma’s,” zegt hij.

Nagel stelt voor om de studie te herhalen en daarbij de hersenen van peuters te scannen op activiteit in regio’s die geassocieerd worden met tellen. “Laten we dan eens kijken wat er gebeurt.”