Het idee dat genen een belangrijke rol spelen bij veel ziekten is algemeen aanvaard, maar velen vinden het veel moeilijker om een soortgelijk verband te erkennen met bepaald gedrag of zelfs aanleg voor criminaliteit. Gedeeltelijk om die reden blijft de studie van gedragsgenetica een controversieel onderwerp, met onenigheid niet alleen over de wetenschap zelf, maar zelfs nog meer over de therapeutische, maatschappelijke en juridische implicaties.
Er is misschien te snel te veel waarde gehecht aan vroege bevindingen die verbanden legden tussen allelen van bepaalde genen en neigingen tot antisociaal of crimineel gedrag. De meeste onderzoekers in het veld waren ontzet over de beslissing van een Italiaans hof van beroep in 2009 om de straf van een veroordeelde moordenaar met een jaar te verminderen omdat hij een versie van het MAOA-gen had, dat in verband wordt gebracht met agressie en geweld (Feresin, 2009). Er is evenveel ongenoegen over enkele Amerikaanse rechtbanken die de andere kant opgingen en genetische factoren accepteerden als bewijs voor de aanklager, wat leidde tot hogere straffen op grond van het feit dat mensen met bepaalde allelen niet kunnen worden genezen en langer een risico voor de samenleving zullen blijven.
“Genetische factoren in aanmerking nemen bij het vonnissen is ronduit dom, tenzij we het hebben over iets als het syndroom van Down of een ander syndroom dat de intelligentie en het executief functioneren drastisch vermindert,” drong Anthony Walsh van de afdeling strafrechtspleging van de Boise State University in Idaho, VS, aan. “Dit is het soort ‘genetisch determinisme’ waar liberalen zich zo druk over maken. Ze hoeven maar een of twee neurowetenschappelijke en genetische lessen te volgen om af te zien van hun ‘mijn genen/neuronen’ lieten me het doen. Niets ontslaat je van de verplichting je beschaafd te gedragen.”
Niettemin is er steeds meer bewijs tegen specifieke allelen, met name voor de lage-expressie variant van MAOA, bekend als MAOA-L, die in verschillende studies in verband is gebracht met een verhoogd risico op gewelddadig en agressief gedrag. Het gen MAOA codeert voor monoamine oxidase A, een enzym dat amine neurotransmitters afbreekt, zoals dopamine, noradrenaline en serotonine. Een zeldzame genetische aandoening veroorzaakt door een MAOA-mutatie leidt tot een MAOA-deficiëntie en op haar beurt tot een overmaat aan monoamine-transmitters, wat leidt tot buitensporig impulsief gedrag, waaronder hyperseksualiteit, slaapstoornissen en extreme stemmingswisselingen, alsook een neiging tot geweld, wat bekend staat als het syndroom van Brunner.
…de studie van gedragsgenetica blijft een controversieel onderwerp, met onenigheid niet alleen over de wetenschap zelf, maar zelfs nog meer over de therapeutische, maatschappelijke en wettelijke implicaties
Maar terwijl het syndroom van Brunner zeldzaam is en slechts bij vijf mannen van één uitgebreide familie werd vastgesteld, komt de MAOA-L-variant uiterst vaak voor en wel bij ongeveer 40% van de bevolking. Het is duidelijk dat de meeste van deze mensen vredelievend zijn en nooit een misdaad hebben begaan, en toch heeft een studie waarbij onderzoekers uit Oostenrijk, Italië en de VS betrokken waren – onder leiding van Andreas Meyer-Lindenberg, directeur van het Central Institute of Mental Health in Mannheim, Duitsland – ontdekt dat ten minste mannen met deze variant neurobiologische structurele factoren hadden die hen zouden predisponeren voor geweld (Meyer et al, 2006).
Met behulp van structurele MRI-scans stelde het onderzoek vast dat mensen met MAOA-L een grotere kans hadden op een kleiner limbisch systeem – de hippocampus, amygdala, voorste thalamische kernen en limbische cortex – dat deelneemt aan emotie, gedrag en langetermijngeheugen. Het team paste vervolgens functionele MRI toe, die veranderingen in de bloedstroom meet, en ontdekte dat de MAOA-L groep ook een hyperresponsiviteit van de amygdala vertoonde tijdens taken zoals het kopiëren van gezichtsuitdrukkingen. De amygdala is geassocieerd met emotionele verwerking en de MAOA-L groep was minder goed in staat om sterke emotionele impulsen te remmen.
Maar er is nog steeds een trigger nodig om MAOA-L mensen tot geweld aan te zetten. Een eerdere studie suggereerde dat deze trigger aanhoudende mishandeling tijdens de kindertijd zou kunnen zijn (Caspi et al, 2002). Op het eerste gezicht suggereert dit dat bijna de helft van de menselijke bevolking door deze triggers vatbaar is voor geweld, maar de situatie is niet zo slecht-het is slechts bijna de helft van de mannen. Vrouwen zijn op twee manieren beschermd: het MAOA-gen is gekoppeld aan het X-chromosoom, zodat vrouwen met de MAOA-L-variant op het ene chromosoom gewoonlijk een normaal allel op het andere hebben; en er zijn indirecte aanwijzingen dat vrouwen ook door andere genen beschermd zijn tegen aanleg voor geweld.
In ieder geval is voorzichtigheid geboden bij het interpreteren van de bevindingen van Mayer-Lindenberg’s groep over het MAOA-L allel, aldus Ahmad Hariri, onderzoeker aan het Institute for Genome Sciences & Policy aan de Duke University (Durham, NC, USA). “Dit is een belangrijke basiswetenschappelijke bevinding die genen koppelt aan hersenen en gedrag,” zei hij. “Maar het is op zichzelf geen belangrijke klinische bevinding. Alleen voor zover deze zeer, zeer, zeer subtiele afwijking in de hersenen de balans doet doorslaan in de richting van een agressieve reactie op provocatie, is deze bevinding ook maar in de verste verte klinisch relevant.” Zoals Meyer-Lindenberg zelf heeft opgemerkt, is het MAOA-L allel slechts een van de vele genen – waarvan de meeste nog niet zijn geïdentificeerd – die het risico op gewelddadig of antisociaal gedrag verhogen.
Maar het hele verhaal neemt een heel andere wending in het geval van psychopathie, die nu algemeen wordt beschouwd als een aangeboren toestand die wordt gekenmerkt door een gebrek aan empathie of moreel kompas en die op zijn minst gedeeltelijk door genen wordt bepaald, in tegenstelling tot andere vormen van sociopathie of antisociale persoonlijkheidsstoornis (APD), waarbij omgevingsfactoren een belangrijke bijdrage leveren (Fontaine & Viding, 2008).
“Genetische factoren laten meewegen bij de veroordeling is ronduit dom…”
“…Het is nuttig om psychopathie vooral te zien als het product van genen en sociopathie meer als het product van omgevingsinvloeden.”
“Psychopathie lijkt erfelijk te zijn en lijkt ten minste gedeeltelijk te berusten op “biologische” factoren die verband houden met emotionele basissystemen, zodat de volwassen psychopaat nooit een volledige reeks pro-sociale emoties ontwikkelt, zoals empathie, schuldgevoelens en het vermogen om echt om anderen te geven”, aldus Richard Wiebe, die gespecialiseerd is in de relatie tussen psychologie en criminologie aan het Fitchburg State College in Fitchburg, MA, VS. Wiebe voegde er echter aan toe dat de erfelijkheid van de onderliggende genetische factoren nog niet onomstotelijk is vastgesteld. “Met andere woorden, we weten dat de afhankelijke variabele, dat is psychopathie, erfelijk is, maar niet genoeg over de oorzaken ervan om te kunnen zeggen dat ze erfelijk zijn. Niettemin is het nuttig om psychopathie te zien als hoofdzakelijk het product van genen en sociopathie als meer onderhevig aan omgevingsinvloeden.”
Milieufactoren spelen wel een rol in het gedrag van psychopaten, maar op een andere manier dan bij andere mensen die antisociale neigingen ontwikkelen. De aandoening komt vaker voor dan ooit werd gedacht en treft ongeveer 0,6% van de bevolking, zo blijkt uit een recent onderzoek in het Verenigd Koninkrijk (Coid et al, 2009). Het is duidelijk dat psychopathie niet altijd leidt tot misdaad of extreem gewelddadig gedrag; het voorkomen ervan in de bevolking werd vroeger zelfs aanzienlijk onderschat omdat de diagnose alleen werd gesteld bij mensen die al extreem gedrag hadden vertoond, terwijl veel psychopaten dat niet doen.
Omdat er nog geen genetische of klinische test is, wordt psychopathie nog steeds gediagnosticeerd in termen van gedrag, maar rekening houdend met verschillende factoren in combinatie. Robert Hare, die de Britse studie leidde en nu verbonden is aan het Departement van Psychologie van de Universiteit van Brits Columbia in Vancouver, Canada, heeft een test ontworpen die bekend staat als de “Psychopathy Checklist-Revised” van ongeveer 20 symptomen die hij gebruikt om psychopathie te diagnosticeren. Deze omvatten pathologisch liegen, oppervlakkige charme, gebrek aan empathie en schuldgevoel, neiging tot verveling en seksuele promiscuïteit.
Hoewel het geen deel uitmaakt van de Hare checklist, kunnen psychopaten ook worden opgespoord door hun gebrek aan een “schrikreflex”, wat betekent dat hun zenuwstelsel niet reageert op beelden of gebeurtenissen die andere mensen angst aanjagen of shockeren, zoals foto’s van een onthoofd lijk. Deze tests werken net zo goed voor psychopaten die zich nooit aan geweld hebben overgegeven en ogenschijnlijk een normaal leven leiden. Ze kunnen ook gebruikt worden om psychopathie bij kinderen vast te stellen, die dezelfde symptomen vertonen, met name pathologisch liegen, gebrek aan empathie, neiging tot geweld, en gebrek aan schrikreflex – in feite hebben verschillende studies bewijs gevonden voor erfelijke psychopathie bij vrij jonge kinderen (Viding et al, 2005).
Het blijkt ook dat psychopathie vaker voorkomt bij mannen dan bij vrouwen. Dit ondersteunt de theorie dat psychopathie een adaptieve persoonlijkheidstrek zou kunnen zijn die mannen een voortplantingsvoordeel geeft doordat ze meer geneigd en in staat zijn om veel relaties aan te gaan en dus meer kinderen te krijgen. Dit is niet bewezen, maar het is zeker waar dat mannelijke psychopaten de neiging hebben om grote aantallen kortetermijnrelaties aan te gaan en een bijna verleidelijke charme kunnen hebben.
Het kenmerk zou echter zijn voordeel verliezen als het te algemeen zou worden in de bevolking. Een bepaalde eigenschap heeft de neiging alleen in bepaalde omgevingsomstandigheden voordelig te zijn, zoals in de context van psychopathie werd opgemerkt door Essi Viding, co-directeur van de Developmental Risk and Resilience Unit aan het departement psychologie van het University College London, Verenigd Koninkrijk. “Ik denk dat het eenvoudige spel van de evolutie is om het overleven van de soort onder verschillende milieuomstandigheden te verzekeren,” zei ze. “In sommige omstandigheden kan het adaptief zijn om angstig en coöperatief te zijn, in andere omstandigheden kan het goed zijn om uit te buiten en antisociaal te zijn. Dit is natuurlijk effectief contrasterende allelen die zeer verschillende effecten hebben. Hetzelfde allel kan een individu dus in de ene situatie heel goed van pas komen (en op een sociaal aanvaardbare manier), maar in een andere situatie niet.”
…psychopathie zou een adaptieve persoonlijkheidstrek kunnen zijn die mannen een voortplantingsvoordeel geeft doordat ze meer geneigd en in staat zijn om talrijke relaties aan te gaan en zo meer kinderen te krijgen
Dit leidt weer tot de vaststelling dat psychopathie vaker lijkt voor te komen bij mannen dan bij vrouwen, wat twee mogelijke verklaringen zou kunnen hebben. Ten eerste zou het op genetisch en neurologisch niveau waar kunnen zijn, met name als sommige van de relevante genen aan het X-chromosoom gekoppeld zijn. Dit is echter speculatief, aangezien er weinig genen zijn geïdentificeerd die specifiek bijdragen tot psychopathie, en het meeste bewijs voor de erfelijkheid ervan statistisch is. Er is het geval van het X-gebonden MAOA-gen, maar dat is alleen in verband gebracht met algemene antisociale neigingen.
…ongeacht waar toekomstig onderzoek toe leidt, mogen genen geen invloed hebben op beslissingen over veroordelingen, omdat ze nooit verantwoordelijk kunnen worden geacht voor gedrag.
Er is in ieder geval een alternatieve verklaring voor het klaarblijkelijke sekseverschil in de prevalentie van psychopathie. Alice Jones, specialist op het gebied van psychopathie bij kinderen en adolescenten en antisociaal gedrag aan het Goldsmiths College van de Universiteit van Londen (VK), suggereert dat de aandoening veel vaker bij vrouwen zou kunnen voorkomen dan uit onderzoek blijkt. Het zou kunnen dat vrouwen in veel gevallen niet geregistreerd worden op de Hare Psychopathy Checklist-Revised omdat de extremere trekken worden gedempt door andere vrouwelijke factoren. “Er zijn aanwijzingen die dit idee ondersteunen”, zegt Jones, die verwijst naar het werk van Randy Salekin van de Universiteit van Alabama in de VS (Salekin e.a., 1997), die ontdekte dat evenveel vrouwen als mannen de Hare-test doorstaan voor wat betreft hun gebrek aan empathie, maar niet voor de meer gewelddadige en impulsieve criteria. “Dus, terwijl de interpersoonlijke aspecten van psychopathie aanwezig en vergelijkbaar lijken te zijn bij mannen en vrouwen, zijn de gedragsaspecten van psychopathie zeer sterk mannelijk,” aldus Jones.
Dit komt terug op de kwestie van behandeling en veroordeling. Viding stelt dat, ongeacht waar toekomstig onderzoek toe leidt, genen geen invloed mogen hebben op veroordelingsbeslissingen, omdat ze nooit verantwoordelijk kunnen worden geacht voor gedrag. “Een gen alleen is niet noodzakelijk, noch voldoende om iemand te predisponeren tot hoge niveaus van psychopathische trekken en als zodanig ligt de verantwoordelijkheid voor de keuze om te overtreden nog steeds bij een individu,” zei ze. “De meeste ‘risicogenen’ komen veel voor in de bevolking en veroorzaken toch niet dat de meerderheid van de dragers ervan overtredingen begaat.”
Maar de situatie is anders als het op behandeling aankomt – de juiste therapie zal afhangen van de onderliggende persoonlijkheidsneigingen. Psychopaten hebben de neiging niet goed te reageren op straf, omdat zij die niet kunnen associëren met daden die zij op geen enkele manier moreel verkeerd achten, aldus Jones. Maar op beloning reageren ze eerder. “Een voorbeeld hiervan is momenteel gaande op een school in Buckinghamshire (UK) voor kinderen in de basisschoolleeftijd met Emotionele en Gedragsstoornissen,” aldus Jones. “De rapporten van de leerkrachten zijn tot nu toe zeer bemoedigend. De interventie is grotendeels gebaseerd op beloningen, en de leerlingen krijgen beloningen door elke week te werken aan het bereiken van hun gedragsdoelen. Leerlingen kunnen hun beloningen dagelijks ‘verzilveren’, of ze kunnen ze opsparen voor een substantiëlere beloning later in de week.”
Of dit deze kinderen zal helpen om een constructief leven als volwassene te leiden, valt nog te bezien. Het bewijst wel dat het misschien niet mogelijk is psychopaten te genezen, maar dat het wel mogelijk is hun egoïstische neigingen weg te leiden van misdaad en geweld naar meer positieve en creatieve activiteiten.