POLITICO

President Barack Obama heeft zijn naaste adjudant Anita Decker Breckenridge geselecteerd om op te treden als zijn vertegenwoordiger in het proces dat ertoe zal leiden dat veel van zijn Witte Huis-documenten in de komende decennia openbaar zullen worden.

Een brief die Obama in juli naar het Nationaal Archief stuurde, machtigt Breckenridge om Obama’s wensen over te brengen over welke van zijn presidentiële dossiers openbaar kunnen worden gemaakt en welke voor een periode onder de pet moeten worden gehouden.

De brief, vrijdag vrijgegeven aan POLITICO onder de Freedom of Information Act, geeft ook aan dat Obama zijn rechten uitoefent om veel van die records off-limits te zetten voor 12 jaar nadat hij later deze maand het presidentschap verlaat. Hoewel de stap zou kunnen worden gezien als in strijd met Obama’s vaak verklaarde inzet voor transparantie, is het een stap die andere recente presidenten ook hebben genomen voordat ze het Witte Huis verlieten.

Recente presidenten hebben uiteindelijk een aantal van deze toegangsbeperkingen versoepeld na het verlaten van het ambt.

De woordvoerster van het Witte Huis, Brandi Hoffine, gaf geen direct commentaar op Obama’s beweegredenen om de 12-jarige beperkingen op te leggen aan zijn records, die in de komende jaren naar zijn nog te bouwen presidentiële bibliotheek in Chicago zullen worden gestuurd.

Ze zei echter dat Breckenridge de contactpersoon is op de staf van het Witte Huis die overgangsgerelateerde kwesties beheert, zoals de overdracht van presidentiële records aan federale archivarissen.

“In haar rol als plaatsvervangend stafchef voor operaties in het Witte Huis, houdt Anita Decker Breckenridge toezicht op de overgangsinspanning van het Witte Huis, en dat omvat nauwe samenwerking met het kantoor van de raadsman van het Witte Huis en de National Archives and Records Administration om ervoor te zorgen dat de papieren van de president goed worden bewaard en beschikbaar worden gesteld aan het publiek,” zei Hoffine zondag.

Breckenridge, momenteel plaatsvervangend Witte Huis stafchef voor operaties, begon als chauffeur en secretaresse voor Obama in 2003, toen hij nog senator was in de staat. Ze hielp bij zijn kandidatuur voor de Amerikaanse Senaat in 2004, beheerde veel van zijn kantoren in Illinois nadat hij die baan had gewonnen en hielp bij het organiseren van zijn aankondiging in 2007 van zijn campagne voor het presidentschap.

Nadat Obama won, diende Breckenridge als stafchef bij de National Endowment for the Arts. Obama haalde haar in 2011 naar het Witte Huis om als zijn persoonlijke secretaresse te dienen. In 2014 werd ze gepromoveerd tot de post van plaatsvervangend stafchef, die onder meer inhoudt dat ze regelmatig met de president reist en hem informeert over natuurrampen en door de mens veroorzaakte rampen.

Toen beschreef stafchef van het Witte Huis Denis McDonough Breckenridge als “iemand die niet alleen het volledige vertrouwen van de president heeft, maar hem ook al jaren openhartig advies geeft.”

“Ze heeft een onberispelijk oordeel, een buitengewone vooruitziende blik en de strijdgeteste vastberadenheid om dit Witte Huis de komende drie jaar te helpen leiden,” zei McDonough in 2014.

Obama’s kennisgeving, gedateerd 26 juli 2016, betekent dat als hij vóór 2029 zou overlijden of arbeidsongeschikt zou worden, Breckenridge de discretie zou behouden over welke advies- en benoemingsgerelateerde records openbaar moeten worden gemaakt.

Een brief die Witte Huis-raadsman Neil Eggleston stuurde aan Sen. Dianne Feinstein (D-Calif.) vorige maand over eisen voor openbaarmaking van de onverkorte versie van een Senaatsrapport over vermeend misbruik van gevangenen in CIA hechtenis onthulde dat Obama had bewogen om de 12-jaar bar op de toegang tot sommige categorieën van presidentiële records te plaatsen. Die brief maakte echter niet duidelijk dat hij alle zes categorieën die in de Presidential Records Act worden beschreven, had beperkt. De brief die vrijdag werd vrijgegeven, maakt duidelijk dat hij dat wel heeft gedaan.

Als een president in functie zou overlijden zonder een brief te ondertekenen die vergelijkbaar is met de brief die Obama in juli ondertekende, zou veel van dat vertrouwelijke advies na vijf jaar openbaar kunnen worden. Dat zou kunnen verklaren waarom de presidenten Bill Clinton en George W. Bush hun beperkingsbrieven minder dan twee jaar na hun ambtsaanvaarding ondertekenden. Het is onduidelijk waarom Obama wachtte tot jaar acht van zijn presidentschap om de zijne te ondertekenen.

Clinton’s kennisgeving, ondertekend in 1994, wees toenmalige first lady Hillary Clinton en naaste adviseur Bruce Lindsey aan als officiële vertegenwoordigers onder de Presidential Records Act.

Bush’s wees Tobi Young, toen een associate White House counsel, aan als zijn vertegenwoordiger. Zij is nu algemeen adviseur van de George W. Bush Foundation.

De twee categorieën waartoe presidenten soms toegang hebben na het verlaten van hun ambt, hebben betrekking op benoemingen in openbare ambten en vertrouwelijk advies dat wordt uitgewisseld tussen presidenten en hun adviseurs, evenals tussen hun adviseurs onderling.

Zonder een dergelijke versoepeling zouden er tussen de vijf en twaalf jaar na het aftreden van een president weinig documenten van welke aard dan ook worden vrijgegeven, zeggen archivarissen. De meeste nieuwswaardige adviezen lijken echter nog steeds te worden achtergehouden tot de 12-jaarmarkering.

Clintons versoepelingsbrief werd een punt van politieke controverse in 2007, toen het ter sprake kwam tijdens Hillary Clintons eerste kandidatuur voor het presidentschap.

Tijdens een nationaal televisiedebat zwaaide wijlen NBC Washington Bureauchef Tim Russert met de richtlijn en zei dat het alle Witte Huis-documenten van communicatie tussen de voormalige first lady en haar echtgenoot tot 2012 verboden maakte. “Zou u dat verbod opheffen?” vroeg Russert.

“We zullen zo snel bewegen als onze omstandigheden en de processen van de Nationale Archieven toelaten,” antwoordde kandidaat Clinton.

Obama sprong op de politieke opening. Hij stak zijn hand op en noemde de geheimhouding “een probleem” dat het moeilijk maakte voor Democraten om Bush te bekritiseren voor het leiden van “een van de meest geheimzinnige regeringen in onze geschiedenis.”

Bill Clinton klaagde dat zijn vrouw in de maling was genomen en dat Russert de brief verkeerd had gekarakteriseerd.

“Zij was bijkomstig aan de brief,” hield de voormalige president vol. “Het was een brief om presidentiële releases te versnellen, niet om ze te vertragen.”

Vele van die records kwamen uiteindelijk uit de Clinton Presidentiële Bibliotheek toen Hillary Clinton haar tweede presidentiële bod aan het opvoeren was.

Als president nam Obama een paar stappen om het algemene proces voor het vrijgeven van presidentiële records te versoepelen en te versnellen.

Op zijn eerste dag in functie, draaide hij een uitvoerend bevel van Bush terug dat historici klaagden dat de families van overleden presidenten te veel macht gaf om presidentiële records achter te houden. (Een rechter had een deel van dat bevel in 2007 geblokkeerd.)

En in 2014 ondertekende Obama een wet die de hoeveelheid tijd aftelde dat historische presidentiële records kunnen blijven onder pre-release review door het White House Counsel’s Office. Die maatregel heeft de vertragingen in de openbaarmaking van presidentiële records drastisch verminderd, die soms een jaar of langer wachtten op de definitieve goedkeuring van het Witte Huis om aan het publiek te worden geopenbaard.