Het woord “quick” betekende oorspronkelijk “levend”. Historisch gezien wordt het “levend maken” soms beschouwd als het begin van het bezit van “individueel leven” door de foetus. De Britse rechtsgeleerde William Blackstone legde het onderwerp “levendmaking” uit in de achttiende eeuw, met betrekking tot foetusmoord en abortus:
Het leven… begint volgens de wet zodra een zuigeling zich kan roeren in de moederschoot. Want als een vrouw zwanger is en het met een drankje of op een andere manier in haar baarmoeder doodt, of als iemand haar slaat, waardoor het kind in haar lichaam sterft en zij een dood kind krijgt, dan was dat volgens de oude wet doodslag of doodslag, hoewel het geen moord was. Maar tegenwoordig wordt het niet meer in zo’n gruwelijk licht bezien, hoewel het een zeer gruwelijk vergrijp blijft.
Niettemin was het levend maken van een foetus slechts een van de vele maatstaven die historisch werden gebruikt om te bepalen wanneer het recht op leven voor een foetus geldt. Volgens de “oude wet” die Blackstone noemde, was een andere maatstaf de vorming van de foetus, die weken voor de bevruchting plaatsvond. Henry de Bracton legde de oude wet uit, ongeveer vijfhonderd jaar voor Blackstone:
Als iemand een zwangere vrouw slaat of haar vergif geeft om een abortus te bewerkstelligen, als de foetus al gevormd of levendgemaakt is, en vooral als deze levendgemaakt is, pleegt hij doodslag.
In de achttiende en negentiende eeuw kon een vrouw die voor een halsmisdaad was veroordeeld, uitstel van executie eisen als zij zwanger was; een vrouw die dat deed, werd “plead the belly” genoemd. In Ierland verklaarde baron Pennefather in Limerick op 16 maart 1831 dat zwangerschap op zich niet voldoende was voor uitstel, maar dat er sprake moest zijn van “quickening”.