Een van de meest populaire figuren in South Carolina high school football is overleden.
James “Radio” Kennedy overleed omringd door zijn familie zondagochtend vroeg, zeiden T.L. Hanna High School officials.
“It’s sad. Het is erg triest voor ons,” zei voormalig T.L. Hanna football coach Harold Jones, volgens ESPN. “Iedereen hield van hem op de school en iedereen die hij ontmoette hield van hem. Hij was gewoon zo uitgaand en hield ervan om je te omhelzen.”
Zijn nicht, Jackie Kennedy, zei dat hij stierf in Hospice of the Upstate in Anderson County, meldde WYFF.
Er zijn geen begrafenisregelingen getroffen, volgens Hanna Athletic Director John Cann, die vroeg om “alsjeblieft zijn familie in uw gebeden te houden in deze moeilijke tijd.”
De 72-jarige speelde nooit voor de Yellow Jackets, maar werd beroemd langs de zijlijn in de Upstate. Kennedy was zelfs het onderwerp van een Hollywood-film met de toepasselijke titel “Radio.”
Hij kreeg de bijnaam omdat “de mentaal uitgedaagde” tiener die nauwelijks sprak in de jaren zestig op het voetbalveld zou verschijnen “met een transistorradio die schijnbaar aan zijn oor vastzat,” schreef voormalig directeur Sheila Hilton in een essay.
Hij werd een vaste waarde die coaches imiteerde en een encyclopedisch geheugen voor middelbare school voetbalmascottes in heel South Carolina tentoonspreidde, uitgroeiend tot veel meer dan een fan favoriet – maar echt een deel van de familie gedurende zes decennia, zei Hilton.
Kennedy’s verhaal trok aandacht van over de hele wereld, zoals hij werd geprofileerd in Sports Illustrated, Readers’ Digest, ESPN, en CBS News, volgens Hilton.
Het Sports Illustrated-verhaal was de basis van de film uit 2003 die sterren Cuba Gooding Jr., als Radio, en Ed Harris naar Anderson bracht. Harris portretteerde Jones, die een surrogaatvader werd voor Kennedy, en de film concentreerde zich op hun relatie.
“Zijn moed maakte hen kampioenen,” was de slogan van de film.
Jones zei dat Kennedy eerder in de maand in het ziekenhuis was opgenomen vanwege “pancreatitis, samen met voortdurende diabetes en nierproblemen,” meldde WYFF.
Voordat hij ziek werd, was Kennedy niet alleen een nietje bij thuiswedstrijden van de Yellow Jackets, hij was ook bij basketbalwedstrijden, zei het schooldistrict. Door 2018 reed Kennedy ook vier dagen per week met de bus van en naar school, behalve op dinsdagen, wanneer hij zou gaan bowlen met de Rainbow Gang, een Anderson County-groep voor mensen met een verstandelijke beperking.
Ondanks zijn kwalen leidde Kennedy het Hanna-voetbalteam dit seizoen twee keer op het veld, rijdend in een golfkarretje, meldde de Greenville News.
Voor meer dan 50 jaar werd Kennedy beschouwd als een junior op de middelbare school, omdat dat de hoogste rang is om te zijn zonder te hoeven afstuderen, volgens het schooldistrict.
Kennedy werd in 2016 opgenomen in de atletische hall of fame van de middelbare school, een decennium nadat een levensgroot, bronzen standbeeld van Radio werd gemonteerd bij het voetbalstadion, volgens ESPN.
“Het was het lot dat hij zo’n vijftig jaar geleden op dat voetbalveld aankwam,” zei Hilton. “Hij had geen Harvard-diploma, geen Pulitzer-prijs en geen profvoetbalcontract, maar zijn roem overtrof al deze lofbetuigingen. En het verhaal is simpel: liefde en medeleven kunnen levens veranderen. Het heeft het zijne veranderd, en in ruil daarvoor heeft hij het onze veranderd, en we zijn betere mensen omdat we hem hebben gekend.”
