Ter aanvulling op de andere bijdragen: het belangrijkste dat je moet onthouden als je het over de sterkte van een zuur hebt, is dat je uitgaat van een evenwicht tussen twee toestanden (d.w.z. HA <–> H+ + A- ). Hoe sterker het zuur, hoe meer naar rechts (gedissocieerd/geïoniseerde toestand) het evenwicht ligt.
Bij het bepalen van de relatieve populaties van beide toestanden, is het noodzakelijk om de relatieve stabiliteit van elke toestand in aanmerking te nemen. De reden waarom de evenwichtstoestanden van sterkere zuren naar de geïoniseerde toestand neigen, is dat hun geconjugeerde basen stabieler zijn (vergeleken met die van zwakkere zuren), wat betekent dat ze een lagere vrije energie hebben.
Laten we een paar voorbeelden bekijken:
In het geval van HCl (dat technisch gezien niet 100% ioniseert, maar meestal kun je het behandelen alsof het dat wel doet), zoals anderen al hebben opgemerkt, is het resulterende product H3O+ en Cl- . Cl is zeer elektronegatief en is volkomen gelukkig met het dragen van een formele negatieve lading, gezien het feit dat het rondhangt als tegenion van het positief geladen hydroniumion.
Aan de andere kant van het spectrum, laten we eens iets als methanol (CH3OH) nemen. Het is een uiterst zwak zuur (technisch beschouwd als niet zuur), omdat zijn geconjugeerde base, CH3O- , helemaal niet graag de formele negatieve lading, vooral gezien het feit dat de methylgroep is eigenlijk doneren nog meer elektronendichtheid in de zuurstof (zeer hoge vrije energie). Er is niets in het molecuul om de lading te delokaliseren (verspreiden), dus het evenwicht ligt in wezen geheel bij de verenigde toestand. Kanttekening: als het je lukt om het te deprotoneren, is het een uitstekend nucleofiel en zal het om die reden reageren met zo ongeveer alles wat positief geladen is.
Nu iets in het midden: azijnzuur (CH3COOH). Eenmaal geïoniseerd, kan de formele negatieve lading op een van de oxygenen resonantie-gestabiliseerd worden door de aangrenzende carbonyl, waardoor de lading over 3 atomen wordt gespreid in plaats van over één. Hierdoor komt het evenwicht redelijk in de richting van de geïoniseerde kant te liggen. Het is echter nog steeds niet super gelukkig (niet de laagste vrije energie), dus een behoorlijke hoeveelheid zal ook geprotoneerd worden (afhankelijk van de pH van de oplossing).