Na 13 jaar procederen en 122 jaar wachten betaalt de regering van de Verenigde Staten de Indianen eindelijk voor de winsten die zijn gemaakt op 54 miljoen acres land van de Indianen dat sinds 1887 door de federale regering wordt beheerd. De schikking van 3,4 miljard dollar van de Cobell v. Salazar class-action suit werd op 8 december aangekondigd door bankier Eloise Cobell van de Blackfeet Nation, minister van Binnenlandse Zaken Ken Salazar, en procureur-generaal Eric Holder. De schikking zal meer dan 300.000 Indiaanse grondbezitters in westelijke staten compenseren wier families onvoldoende of geen betalingen hebben ontvangen voor de weide-, olie-, gas- en recreatieve pachtcontracten die de federale overheid in trust heeft gehouden, of namens hen heeft beheerd via “individuele Indiaanse geld (IIM) rekeningen” gedurende de afgelopen 122 jaar sinds de Dawes Act door het Congres werd goedgekeurd.
De Dawes Act van 1887 was bedoeld om reservaten op te splitsen in kleine percelen land in individueel eigendom, die door de federale overheid zouden worden beheerd. De winsten uit mijnbouw, gaswinning, veeteelt, houtkap en andere economische activiteiten op het land zouden door de regering worden geïnd en naar evenredigheid worden uitgekeerd aan de inheemse landeigenaren en hun gezinnen. De regering kwam haar verplichtingen echter niet na, noch om de winsten volledig te verantwoorden, noch om ze onder de landeigenaren te verdelen. Eloise Cobell spande in 1996 namens de Indiaanse landeigenaren een collectieve rechtszaak aan om de regering te dwingen beide tekortkomingen recht te zetten. De schikking van deze maand is weliswaar veel hoger dan eerdere aanbiedingen, maar wordt door de Indianen in brede kring gezien als zeer laag in verhouding tot de werkelijke waarde van het land. In haar verklaring aan de media van 8 december merkte Cobell op dat “er weinig twijfel over bestaat dat dit aanzienlijk minder is dan het volledige bedrag waar individuele Indianen recht op hebben. Desondanks worden we gedwongen om nu tot een schikking te komen door de ontnuchterende realisatie dat onze klasse elke dag kleiner wordt, omdat onze ouderen sterven en voor altijd verhinderd worden om hun rechtmatige compensatie te ontvangen. We worden ook geconfronteerd met het… onvermijdelijke feit dat een groot aantal rekeninghouders momenteel in bittere armoede leeft, en deze schikking kan een begin maken met het aanpakken van die extreme situatie en enige hoop en een betere levenskwaliteit bieden voor hun resterende jaren.”
Onder de voorwaarden van de schikking zal de regering $1,4 miljard opzij zetten “om hun historische boekhoudkundige claims te compenseren, en om mogelijke claims te beslechten dat vroegere Amerikaanse ambtenaren het beheer van de trustactiva verkeerd hebben beheerd.” Procureurs- en administratieve honoraria zullen uit het fonds betaald worden, en individuele rekeninghouders kunnen elk ongeveer $1.000 verwachten voor leasings die de aanklagers en geleerden geschat hebben op een waarde van $47 miljard tot honderden miljarden dollars. Een volledige boekhouding van het verschuldigde bedrag werd onmogelijk geacht omdat ambtenaren van het Ministerie van Binnenlandse Zaken veel van de registers zijn kwijtgeraakt of vernietigd. Drie vorige kabinetssecretarissen van de ministeries van Binnenlandse Zaken en Financiën werden in minachting van het hof gehouden wegens het niet beschermen en niet verstrekken van adequate documentatie over de fiduciaire verantwoordelijkheden van de regering.
Het Native American Rights Fund, een van de oorspronkelijke non-profit organisaties die de aanklacht in 1996 indiende, sprak zijn steun uit voor de schikking, maar merkte op dat er momenteel 100 soortgelijke zaken aanhangig zijn en dat NARF momenteel 42 inheemse regeringen vertegenwoordigt in een soortgelijke aanklacht, Nez Perce, et al.
“We hebben gewacht op president Obama en zijn regering om zijn campagnebelofte na te komen om de Indiaanse trustfonds-geschillen te schikken, en hij is die belofte nagekomen,” zei John Echohawk, uitvoerend directeur van NARF, in een verklaring die op 9 december werd vrijgegeven.
Cobell sprak de hoop uit dat “significante en permanente hervormingen” in de manier waarop het Ministerie van Binnenlandse Zaken en het Ministerie van Financiën hun trustverantwoordelijkheden beheren, de regel zullen zijn in de toekomst, en zei dat ze “bijzonder blij was om te zien dat er erkenning was voor de noodzaak om fondsen opzij te zetten om de mogelijkheden voor hoger onderwijs voor Indiaanse jongeren te bevorderen”. Volgens Binnenlandse Zaken zal maximaal $ 60 miljoen opzij worden gezet – “om eigenaren een extra stimulans te geven om hun gefractioneerde belangen te verkopen” – voor een educatief beurzenfonds om Amerikaans-Indiaanse studenten te helpen naar de universiteit en een beroepsopleiding te gaan.
Enkele bedrijfsrapporten karakteriseerden de schikking als een “schijntje”, vooral in vergelijking met de recente reddingsoperatie van $ 180 miljard voor verzekeringsgigant AIG, waarbij werd opgemerkt dat “de $ 3,4 miljard ongeveer een derde is van de reddingsoperatie van Goldman Sachs door de overheid. Het is iets meer dan een tiende van het verlies dat de regering verwacht te lijden van haar AIG bailout.”
De Dawes, of General Allotment Act uit 1887, brak gemeenschappelijke grondbezit op tegen hartstochtelijk protest van stamhoofden. De percelen van 40 tot 160 acre die werden toegewezen aan individuele stamleden zijn sindsdien “verdeeld” onder de erfgenamen van zes opeenvolgende generaties, zodat sommige percelen nu vele honderden of zelfs duizenden eigenaren hebben, hetgeen resulteert in de “verdeelde landbelangen” die door Binnenlandse Zaken worden genoemd.
Door president Theodore Roosevelt destijds gekarakteriseerd als “een machtige verpulverende machine om de inheemse massa op te breken”, heeft de Dawes-wetgeving, die soms ook wel de “Indian Homestead Act” wordt genoemd, in feite de verkoop mogelijk gemaakt – tegen bodemprijzen – van 90 miljoen hectare voorouderlijk inheems land aan niet-indiaanse kolonisten in de 47 jaar na de invoering ervan. Het geld van de verkoop van deze “overtollige” gronden – alles wat overbleef binnen de grenzen van het reservaat nadat de percelen waren toegewezen aan individuele inheemse burgers – werd vervolgens gebruikt voor het financieren van overheidskostscholen om Indiaanse kinderen te assimileren en de Inheemse culturen en talen te vernietigen.
Voor meer informatie:
http://www.cobellsettlement.com/
http://www.bloomberg.com/apps/news?pid=newsarchive&sid=am2L.MPQibzY