Deze maand is de honderdste geboortedag van Rosalind Elsie Franklin, die op 25 juli 1920 in Notting Hill, Londen, werd geboren. Haar experimentele studies over de structuur van DNA gaven in de eerste weken van 1953 aanleiding tot de dubbele helix, ook al werden haar bijdragen destijds nauwelijks erkend en werd haar karakter 15 jaar later bezoedeld in Jim Watson’s chauvinistische bestseller, The Double Helix.
Gelukkig is Franklins centrale rol in het dubbele helix-drama in ere hersteld, daarbij geholpen door Life Story, een schitterende BBC-film uit 1987 (met in de hoofdrollen een jonge Jeff Goldblum en een briljante Juliet Stevenson), en een genuanceerde biografie door wijlen Brenda Maddox, Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA, die de perceptie weerlegde dat Franklin de gedoemde “Sylvia Plath van de moleculaire biologie” was.” In 2015 portretteerde de Australische ster Nicole Kidman, de dochter van een biochemicus, Franklin tot kritische bijval op het Londense West End in Photograph 51.
De titel van dat toneelstuk komt van Franklins beroemdste experiment. In mei 1952 maakte ze samen met haar student Raymond Gosling in een kelderlaboratorium van het King’s College in Londen (KCL) een prachtige röntgenfoto van uitgerekte DNA-vezels in de B-vorm, of natte vorm. (Het DNA was geleverd door de Zwitserse biochemicus Rudolf Signer.) Het beeld was een onmiskenbare “X”-configuratie, maar Franklin, die meer geïnteresseerd was in de meer gedetailleerde foto’s van de A-vorm van DNA, stopte het weg. Daarmee schoof ze ook het idee terzijde dat DNA een helix was.
Franklin was diep ongelukkig op de KCL, niet zozeer omdat ze een vrouw was in een mannenwereld, maar omdat, zoals Maddox opmerkte, “een rijke Anglo-Joodse zich niet op haar plaats voelde in een Church of England omgeving die gedomineerd werd door zwierige soutanes en studenten die studeerden voor het priesterschap.” Ze toonde in het bijzonder minachting voor haar KCL collega Maurice Wilkins, een potentiële bondgenoot en medewerker. Tegen het einde van 1952 was ze klaar voor een nieuwe start in de “niet-sektarische” omgeving van het Birkbeck College.
Terwijl was het Francis Crick en Jim Watson in Cambridge verboden om modellen van DNA te bouwen nadat een rampzalige eerste poging in 1951 met drievoudige ketens door Franklin op beschamende wijze (niet letterlijk) uit elkaar was gerukt tijdens een snelle dagtocht naar het Cavendish Laboratory. Maar een jaar later, toen de grote Linus Pauling zich in de race waagde, haalde het duo hun baas, Sir Lawrence Bragg, over om het nog eens te proberen.
Twee stukjes informatie van onschatbare waarde, beide afkomstig van Franklin zonder haar medeweten, waren van cruciaal belang voor de assemblage. Ten eerste liet Wilkins Watson eind januari 1953 een kopie van Franklins Foto 51 zien. (Toen Franklin zich opmaakte om de KCL te verlaten, had Gosling de foto onlangs aan Wilkins overhandigd, bijna als een souvenir). “Mijn mond viel open en mijn polsslag begon te versnellen,” herinnerde Watson zich. Hoewel hij geen getrainde kristallograaf was, had hij genoeg geleerd om te weten dat “X” een helix markeerde – waarschijnlijk een dubbele. “Ook al was hij een natuurkundige,” schreef Watson gedenkwaardig, “hij wist dat belangrijke biologische objecten in paren voorkomen.”
Korte tijd later deelden Crick en Watson’s collega Max Perutz een kopie van een rapport van de Medical Research Council over de biofysische afdeling van de KCL dat hij half december 1952 had ontvangen. Het bevatte Franklins precieze metingen van de B-vorm, inclusief belangrijk bewijs dat de helices in tegengestelde richting liepen. Er was niets gestolen – het MRC rapport was niet gemarkeerd als vertrouwelijk – maar ook had niemand van de Cavendish Franklin geïnformeerd of geraadpleegd over de modelbouw die nu in volle gang was met gebruikmaking van haar gegevens. (Na publicatie van The Double Helix verontschuldigde Watson zich voor de indruk in het boek dat Perutz ongepast had gehandeld.)
Crick en Watson’s DNA-puzzel werd voltooid met hulp van verschillende andere bronnen, waaronder Erwin Chargaff’s merkwaardige observatie van een 1:1 verhouding van bepaalde basen en Jerry Donohue’s inzicht in de juiste chemische isovormen die de doodsteek bleken te zijn. En dan is er William Astbury, die bewijs had geleverd voor de stapeling van basen, maar niet de betekenis begreep van de röntgenopname van de B-vorm van zijn eigen student met het kenmerkende “X”-patroon, een jaar eerder gemaakt dan Franklin.
Watson vond de twee bij elkaar passende basenparen – A bindt aan T, C aan G, groot ontmoet klein – op een zaterdagochtend in februari 1953, voordat hij met Crick van een lunch in The Eagle genoot. Toen Franklin weer naar Cambridge werd uitgenodigd om het nieuwe tweeketenmodel te bekijken, begreep ze onmiddellijk dat het min of meer correct moest zijn, ook al realiseerde ze zich niet hoezeer Crick en Watson op haar gegevens hadden vertrouwd.
Crick en Watson bedankten Franklin symbolisch in een voetnoot bij hun Nature-paper, waarin ze toegaven dat ze “algemene kennis” hadden van haar ongepubliceerde resultaten. De zaken hadden er misschien anders uitgezien als de artikelen op het bureau waren gekomen van wijlen Sir John Maddox, Brenda’s echtgenoot en editor emeritus van Nature, die in 1966 voor het eerst de teugels van het tijdschrift in handen kreeg. In plaats van “algemene kennis”, zei Maddox, “hadden ze in feite specifieke kennis van haar werk, en ik, als redacteur, zou dan een rat geroken hebben.” Sterker nog, hij had erop kunnen staan dat Franklin als co-auteur zou worden vermeld.
Er werden afspraken gemaakt om Franklin en Wilkins hun gegevens apart te laten publiceren in hetzelfde nummer van Nature naast de dubbele helix. Het artikel van Franklin en Gosling bevatte de nu iconische Foto 51, maar ironisch genoeg geen vermelding van DNA – in plaats daarvan was het natriumthymonucleaat. Franklin verklaarde voorzichtig dat het genetisch materiaal “waarschijnlijk spiraalvormig” was, met de fosfaatketen aan de buitenkant. Franklins artikel, dat als derde artikel verscheen, wekte ten onrechte de indruk een bevestigende studie te zijn, in plaats van de cruciale primaire gegevens te leveren. Kort voor publicatie, voegde ze een zin toe: “Dus onze algemene ideeën zijn niet in strijd met het model voorgesteld door Watson en Crick in de voorgaande mededeling.” Natuurlijk waren ze dat niet – het dubbele helix model kwam voort uit haar gegevens!
Als Franklin zich beroofd voelde of van streek was door het verliezen van de race, liet ze dat nooit merken. Ze werd bevriend met Crick en Watson en verbleef bij de Cricks in Cambridge voordat ze in 1958 stierf aan eierstokkanker (waarschijnlijk veroorzaakt door haar langdurige blootstelling aan röntgenstraling). Zoals Brenda Maddox zei: “Ze werd bedrogen met het enige wat ze echt wilde, namelijk de kans om haar werk af te maken… Haar verloren prijs was het leven.”
Zoals vroegere collega’s hebben volgehouden, zou Franklin zeker zelf de structuur van DNA hebben afgeleid. Crick en Watson vonden allebei dat Franklins grootste nadeel was dat ze niemand op de KCL had om mee te praten. Haar dood beroofde haar van een deel van de Nobelprijs in 1962; in plaats daarvan was het Wilkins die werd geëerd naast Crick en Watson.
Watson kreeg veel kritiek voor zijn portrettering van Franklin in The Double Helix, maar vond steun uit onverwachte hoek. “Als Franklins biograaf is mijn antwoord aan de critici dat zonder Watson niemand van Rosalind Franklin zou hebben gehoord,” concludeerde Brenda Maddox.
In de laatste jaren van haar leven verrichtte Franklin voortreffelijk werk aan de structuur van het tabaksmozaïekvirus. Franklin werd te ruste gelegd in een synagoge een paar mijl ten noorden van haar geboorteplaats. Haar grafschrift luidt: “WETENSCHAPPER: Haar onderzoek en ontdekkingen over virussen blijven van blijvend nut voor de mensheid.” Haar naam leeft voort met een universiteit, een onderzoeksinstituut, en vele zalen, prijzen en genootschappen die naar haar vernoemd zijn, evenals een Mars-rover. De erfenis van de “donkere dame” – voor vrouwen in de wetenschap en de ongebreidelde liefde voor het bedrijven van wetenschap – zal nog eeuwen lang helder schijnen.