Sinds rugby union in 1995 een professionele sport is geworden, is de populariteit ervan zo sterk toegenomen dat het zeslandenkampioenschap in 2014 een hoger gemiddeld aantal toeschouwers per wedstrijd telde dan de UEFA Euro Cup 2012 of de FIFA World Cup 2014. Nu het wereldkampioenschap rugby in volle gang is, wordt er meer aandacht aan het spel besteed dan ooit. Maar is het wel veilig?
De Britse regering heeft rugby union en rugby league geselecteerd als twee van de vijf sporten waarop zij zich zal richten om de bekendheid van wedstrijdsport op scholen in Engeland te vergroten.
De minister van Volksgezondheid, Jeremy Hunt, heeft beloofd om “samen te werken met sporten zoals voetbal, cricket, rugby union, rugby league en tennis om tegen 2017 ten minste 6.000 partnerschappen tussen scholen en lokale sportclubs tot stand te brengen”. De regering hoopt 1.300 verbindingen tot stand te brengen tussen scholen en rugby union-organisaties, en 1.000 verbindingen met rugby league.
Rugby is een botssport met veel impact, waarbij spelers extreme kracht moeten uitoefenen om balbezit te krijgen en te behouden. Blessures komen vaak voor – de kans dat een speler in een seizoen geblesseerd raakt, kan in sommige studies oplopen tot 90%, afhankelijk van de gehanteerde definitie. Het merendeel van de blessures, ten minste 75%, ontstaat tijdens contact of botsingen, zoals de tackle en de scrum. Tweederde van alle hersenschuddingen ontstaat tijdens de tackle. Met één hoofdletsel of hersenschudding per wedstrijd in de gemeentelijke sport, en hersenschudding gebruikelijk in de kinderport, is traumatisch en repetitief hersenletsel een routinematig voorval.
Er is een verband gevonden tussen herhaalde hersenschuddingen en milde cognitieve stoornissen bij jongvolwassen mannelijke rugbyspelers en een associatie met depressie, geheugenverlies en slechtere verbale vloeiendheid.
Onderzoekers hebben ook bewijs gevonden voor een verband tussen herhaalde hersenschuddingen en chronische traumatische encefalopathie – een progressieve degeneratieve ziekte van de hersenen die wordt aangetroffen bij mensen met een geschiedenis van herhaaldelijk hersentrauma. Er is een verband met de ziekte van Parkinson en andere neurologische aandoeningen. De degeneratie kan leiden tot geheugenverlies, verwardheid, beoordelingsstoornissen, impulscontroleproblemen, agressie, depressie en, uiteindelijk, dementie.
Gezien het feit dat kinderen gevoeliger zijn voor blessures zoals hersenschudding en er vaak langer over doen om te herstellen, is het plan van de regering om de deelname aan rugby op scholen te vergroten, bij gebrek aan een alomvattend systeem voor toezicht op en preventie van blessures (met inbegrip van tertiaire preventie en revalidatie), verontrustend.
Veel landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, hebben een inadequaat monitoringsysteem voor kinderletsels. Volgens het VN-Verdrag inzake de rechten van het kind hebben regeringen de plicht om kinderen te informeren en te beschermen tegen risico’s op letsel. Als ondertekenaar van het verdrag moet de regering van het Verenigd Koninkrijk de veiligheid en doeltreffendheid van sporten waarborgen – met name dat toezicht op letsel en preventiestrategieën worden vastgesteld – alvorens door te gaan met haar plannen om de financiering te richten op en de deelname te verhogen in een botssport met een hoog risico, zoals rugby.
Een catastrofaal risico
Tegen de achtergrond van het groeiende bewijsmateriaal over rugbyblessures, zou de Britse regering zich aan het verkeerde eind van rechtszaken kunnen bevinden. Het Verenigd Koninkrijk zou er goed aan doen het voorbeeld van Nieuw-Zeeland te volgen – het enige land ter wereld met een uitgebreide nationale dataset over rugbyblessures, die sinds april 1974 wordt verzameld door de Accident Compensation Corporation (ACC).
De ACC heeft een wettelijke plicht om blessures te voorkomen, wat betekent dat zij blessures moet monitoren en met de betrokken partijen moet werken aan preventiestrategieën. Het Nieuw-Zeelandse systeem biedt financiële compensatie en steun aan iedereen die letsel oploopt, ongeacht of er sprake is van schuld of staatsburgerschap.
Om ervoor te zorgen dat de wettelijke verantwoordelijkheid voor rugbyblessures bij de staat blijft berusten, moeten rugbyofficials elke blessure aan het hoofd of de nek die onder hun toezicht ontstaat – of elke blessure die een ziekenhuisopname of een speelonderbreking van acht weken of meer vereist – melden. Niets van vergelijkbare verfijning bestaat in het Verenigd Koninkrijk – en de bestuursorganen van rugby in dit land zijn zeer resistent tegen de invoering van uitgebreid toezicht.
De vier rugbybonden van Engeland, Schotland, Wales en Ierland hebben in allerijl veel initiatieven genomen, waaronder protocollen voor hersenschuddingbeheer, maar geen daarvan is geëvalueerd. De meeste ernstige blessures in het rugby zijn vermijdbaar en voorkombaar. Maar preventie vereist radicale veranderingen in de spelregels. Het betekent het verwijderen van het botsingselement, namelijk de tackle. Martin Raftery, de medisch directeur van World Rugby heeft nu verklaard dat de rugbywetten misschien moeten veranderen om het risico op hersenschudding te verminderen, maar World Rugby treuzelt met het aanpakken van de gevaarlijke tackle.
World Rugby bepaalt de wetten van het spel, maar haar belangen liggen bij het professionele spel en de zakenwereld. De wereldbeker rugby van dit jaar zal de Britse economie naar verwachting bijna 1 miljard pond opleveren. Het probleem voor kinderen is dat World Rugby en de rugbybonden ook de regels van het rugby op scholen bepalen. De band tussen het professionele spel en het spel voor kinderen moet worden verbroken – het bestuur van het spel voor kinderen mag niet worden bepaald door het World Rugby en de Rugby Unions.
Schrijvend in het British Medical Journal in januari 2015, schreef de hoofdredacteur, Fiona Godlee: “Laten we de huidige staat van toezicht op en preventie van rugbyblessures op scholen noemen wat het is: een schandaal. Er moet dringend iets aan gedaan worden voordat nog meer kinderen en hun gezinnen de gevolgen van collectieve verwaarlozing ondervinden.” De BMJ-peiling onder artsen bevestigde later dat 72% vond dat het spel veiliger moet worden gemaakt.
De ouders verwachten dat de staat voor hun kinderen zorgt als ze op school zitten. Door de bestuursorganen van de sport zelf te laten beslissen welke informatie moet worden verzameld en hoe de spelregels voor kinderen moeten worden vastgesteld, heeft de Britse regering afstand gedaan van haar verantwoordelijkheden jegens kinderen uit hoofde van de VN-Conventie over de rechten van het kind – waardoor zij aan catastrofale risico’s worden blootgesteld.