Salem heeft nooit heksen verbrand

Salem Heksenprocessen

De Salem Heksenprocessen zijn misschien wel de beruchtste serie letterlijke heksenjachten in de geschiedenis, maar bonden de puriteinen deze verdachte bovennatuurlijken echt aan staken en staken ze in brand?

Heksenverbranding is bijna net zo synoniem met New England als kreeft, maar het iconische beeld van een arme vrouw die op de brandstapel wordt verbrand door de handen van Puriteinen in Amerika is volledig onjuist. Geen enkele heks werd verbrand tijdens de heksenprocessen van Salem. Met uitzondering van één heks, werden ze allemaal opgehangen aan de nek tot ze dood waren of stierven terwijl ze in de gevangenis zaten.

De heksenjacht begon nadat drie meisjes-Betty Parris, Abigail Williams, en Ann Putnam-“toevallen” begonnen te krijgen. Terwijl ze op de grond kronkelden en onzin uitkraamden, beweerden Betty’s vader, een dominee, en doktoren dat de meisjes behekst waren.

De meisjes werden ondervraagd om uit te vinden wie hen zou kunnen hebben behekst, en zij wezen met hun vinger naar de zwarte slavin van de familie uit Barbados, Tituba genaamd, samen met twee oudere vrouwen.

Onder foltering wezen de beschuldigden ook anderen met hun vinger aan. Van Tituba is opgetekend dat ze zei dat de duivel haar rechtstreeks benaderde. Het dorp stelde een speciale rechtbank samen om de heksen te onderzoeken en had voor het eind van het jaar 19 mensen opgehangen en meer dan honderd in de gevangenis gestopt.

Een latere afbeelding van Tituba.

Giles Corey

Hoewel deze jacht een uitzinnige vlaag van sensatiezucht lijkt, zijn er enkele redenen om aan te nemen dat het de kwaadaardige plannen waren van Thomas Putnam en Samuel Parris. Beiden waren handelaars, maar Parris was ook de dominee van het dorp. Een veroordeelde heks kreeg zijn eigendom in beslag genomen en aan de kerk gegeven.

Herken je die ene heks nog die niet werd opgehangen?

Giles Corey was een relatief rijke boer. Hoewel hij aanvankelijk meeging in het vuur van de processen – hij getuigde zelfs tegen zijn eigen vrouw – veranderde zijn houding toen de dochter van zijn rivaal hem beschuldigde van omgang met de duivel.

Corey wist dat het hof uit was op zijn eigendom en weigerde schuldig of onschuldig te pleiten. Zoals ze al eerder hadden gedaan, probeerde het hof een bekentenis uit hem te martelen. Ze legden hem tussen twee planken op de grond en begonnen stenen op het zwijgende slachtoffer te stapelen, in een poging om de waarheid er letterlijk uit te persen. Corey hield het vol tot het gewicht hem fataal werd en er wordt zelfs beweerd dat hij tegen de beulen schreeuwde dat ze meer gewicht moesten toevoegen.

Ending the Hunt

In de herfst van 1692 kwam de naburige stad Boston in opstand tegen de waanzin van de heksenprocessen in Salem. Gouverneur William Phips greep uiteindelijk in toen zijn vrouw verdacht werd van hekserij. Hij schorste de heksenjacht en richtte een nieuwe rechtbank op. Dit Superior Court of Judicature sprak uiteindelijk 53 van de 56 overgebleven verdachten vrij en verleende gratie aan de overgebleven drie, samen met vijf andere “veroordeelde” tovenaars die op weg waren naar Gallows Hill.

Werd in het koloniale Amerika niemand levend verbrand, in het katholieke Europa was de praktijk veel gebruikelijker. Daar konden heksen en godslasteraars die voor “gruwelijke” misdaden waren veroordeeld, worden geëxecuteerd door verbranding, maar vaker werden zij op een andere manier gedood, gevolgd door vlammen om verdere duistere magie te voorkomen. In deze periode van de geschiedenis echter reserveerde de Britse wet verbranding voor mensen die veroordeeld waren wegens verraad.