In de hele Verenigde Staten zijn vorige maand master- en doctoraalstudenten afgestudeerd aan meer dan 220 graduate programma’s in het hoger onderwijs. Temidden van de virtuele verdedigingen en vieringen, is er ook een zeer reële angst geweest.
Onze afstuderende studenten hebben zich afgevraagd: “Zal er een baan zijn om naar toe te gaan? Zal de baan die ik nu heb er over een paar maanden nog wel zijn?” Degenen die op zoek zijn naar een baan bij de faculteit of studentenzaken tijdens een vacaturestop hebben zich afgevraagd: “Zal er een carrière voor mij zijn?” Ondertussen hebben studenten die onlangs zijn toegelaten tot graduate masterprogramma’s zich afgevraagd of er financiering voor assistentschappen en mogelijkheden om in het veld te leren zullen zijn of dat het grootste deel van hun ervaring een schaduw van zichzelf zal zijn online.
Maar misschien meer in het algemeen, nu iedereen de tijd heeft gehad om na te denken, vragen onze studenten zich af of het hoger onderwijs nog steeds een goede plek zal zijn om te werken, een plek om een verschil te maken in de wereld, een plek die het talent dat ze te geven hebben waard is.
Als hoogleraren in drie van dergelijke graduate programma’s in het hoger onderwijs en als voorzitter, voormalig voorzitter en gekozen voorzitter van de Association for the Study of Higher Education, schrijven wij aan afgestudeerde studenten en anderen met een boodschap. We horen jullie, en dit gaat moeilijk worden, maar het kan ook transformerend zijn. Jullie kunnen deel uitmaken van die transformatie. En het hoger onderwijs zal nog steeds een van de beste plaatsen zijn om te werken en je kennis, vaardigheden en gaven in te brengen. Je hebt de juiste keuze gemaakt. Dit is nog steeds een ruimte van mogelijkheden.
Het zal moeilijk zijn — er is geen sugarcoating het. Hoger onderwijs graduate programma’s bestaan in verschillende soorten instellingen, maar velen zijn in grote openbare onderzoek en uitgebreide doctorale instellingen geconfronteerd met forse bezuinigingen op de staatsbegroting, verlof, ontslagen en aanwerving bevriezen. Er heerst een enorme onzekerheid in de hele sector, zonder duidelijke antwoorden over wanneer en hoe beslissingen moeten worden genomen over de omschakeling van volledig afstandsonderwijs naar hybride of plaatsgebonden cursussen. Net als in de Verenigde Staten in het algemeen heeft COVID-19 onevenredig zware gevolgen gehad voor zwarte, bruine, inheemse, eerstegeneratie-, lage-inkomens- en ongedocumenteerde/DACA-studenten. Veel van deze studenten waren afhankelijk van banen en diensten op de campus, en de abrupte verhuizing naar het internet dwong sommige studenten te klauteren om internettoegang te vinden, levensonderhoud te betalen en hulpbehoevenden te ondersteunen. Afgestudeerde studenten in het hoger onderwijs bestuderen op veel manieren het ecosysteem waarbinnen ze werken – en zowel zij als dat ecosysteem hebben pijn.
En toch zullen er mogelijkheden zijn als ons veld en systeem werken om door deze pandemie te navigeren om dat ecosysteem te transformeren, om het toegankelijker en billijker te maken voor meer mensen, om ervoor te zorgen dat er meer leren en ontwikkeling plaatsvindt, en om het een betere plek te maken om met elkaar samen te werken. Overal in de Verenigde Staten zullen personeelsleden die zich tot telewerken hebben bekeerd, de eisen van vijfdaagse werkroosters per week met een vaste werkplek willen omzetten in werkroosters met meer flexibiliteit. De financiële crisis en de massale werkloosheid hebben veel beleidsmakers en leiders gedwongen de noodzaak in te zien van betaalbaarder, zo niet gratis, hoger onderwijs voor iedereen als een manier om de economie weer op te bouwen. De verlenging van de aanstellingstermijn en van de tijd die nodig is om een graad te behalen, kunnen het begin zijn van een heroverweging van de uniforme eisen die aan afgestudeerden worden gesteld en van de beloningssystemen voor docenten. Dit zijn slechts enkele voorbeelden van de veranderingen die in het verschiet liggen.
De gangbare grap over degenen die zich bij het hoger onderwijs als studie- en praktijkgebied aansluiten, is dat wij de mensen zijn die zeer goede college-ervaringen hadden en nooit meer weg wilden. Omdat we niets anders te doen hadden, bleven we naar de universiteit gaan om op de plek te blijven waar we van hielden. Natuurlijk zit daar een kern van waarheid in, maar wij denken ook dat degenen die het gebied van de studie en de praktijk van het hoger onderwijs betreden, degenen zijn die een verschil in de wereld willen maken.
En het hoger onderwijs blijft die ruimte van mogelijkheden. We kennen allemaal de economie – de kloof in levenslange verdiensten tussen de mensen die een universitair diploma hebben en degenen die dat niet hebben. We kennen de veel grotere kansen voor eerstegeneratiestudenten en hun gezinnen als hun student het haalt. Maar hoger onderwijs is ook een plaats die vorm geeft aan de kennis, vaardigheden en waarden van onze leiders. Denk aan alle gezondheidswerkers, leraren, rechters, politieagenten, ingenieurs, burgemeesters, gouverneurs, enzovoort, die hun opleiding hebben genoten aan hogescholen en universiteiten. Zij gaan door onze zalen en programma’s, en het is belangrijk wat zij leren, hoe zij leren en wie zij als rolmodel zien. Het is belangrijk dat zij leren om moeilijke dialogen te voeren over verschillen heen en dat hun ideeën worden uitgedaagd.
En de voordelen strekken zich niet alleen uit tot onze ruimten van onderwijzen, leren en ontwikkeling. Onze onderzoekslaboratoria werken koortsachtig aan de ontwikkeling van het volgende vaccin, en meer in het algemeen zal onze onderzoeksonderneming voor hoger onderwijs, in nauwe samenwerking met onderzoeksinstellingen in de rest van de wereld, belangrijker dan ooit zijn om de wereld te helpen zich te herstellen van COVID-19. Evenzo, als buren, werkgevers en onderwijsinstellingen, zal de betrokkenheid van onze instellingen met lokale bedrijven, scholen en de overheid van vitaal belang zijn voor hun herstel.
Jullie, afgestudeerden van master- en doctoraalprogramma’s in het hoger onderwijs en studentenzaken, nieuwkomers in ons vakgebied, zullen de kans krijgen om architecten te worden van wat hierna komt – wat onze vriend Gary Rhoades, directeur van het Center for the Study of Higher Education aan de Universiteit van Arizona, het “hoger onderwijs dat we kiezen” heeft genoemd. We hebben jullie daar nodig. We hebben jullie hoofden en harten nodig.
We hebben elk carrière gemaakt op dit gebied. Binnen het hoger onderwijs hebben we mogelijkheden gevonden om te leren en mentorschap te krijgen; we hebben de kans gekregen om te schrijven en onze ideeën te delen en ons bezig te houden met beleidsontwikkeling en publiek denken. Gezamenlijk hebben we nieuwe programma’s kunnen ontwerpen voor studenten en docenten aan onze universiteiten, kunnen bijdragen aan gedeeld bestuur en beleidsverandering, en kunnen proberen onze werkplekken rechtvaardiger te maken. Het is goed werk. Het is een goede plek om te werken.
Het zal de komende maanden ook heel hard werken zijn, als we deze pandemie doorkruisen en proberen te bepalen wat de volgende stap is. Maar uw inzet en talent zijn precies wat we nodig hebben om het hoger onderwijs te creëren waar wij – wij allemaal – voor kiezen. Samen hebben we een zeldzame kans om onze omgeving opnieuw vorm te geven zodat ze onze waarden weerspiegelt en onze gemeenschappen beïnvloedt. Ons vakgebied heeft ons allemaal nodig om de beste mogelijkheden voor zijn toekomst na te streven en mogelijk te maken. Laten we onze mouwen opstropen.