Nabij de Western River op Kangaroo Island had Pat Hodgens camera’s opgesteld om het zeldzame heggenzwijn van het eiland te fotograferen – een klein muisachtig buideldier dat nergens anders op de planeet voorkomt.
Nu, nadat twee branden het gebied een paar dagen geleden hebben verwoest, zijn die camera’s – en waarschijnlijk veel van de Kangaroo Island heggenzwijnen – slechts verkoolde hulken.
“Het is dwars door de onderverdieping gegaan en dat is waar deze soorten leven,” zei Hodgens, een ecoloog bij Kangaroo Island Land for Wildlife, een non-profit behoudsgroep. “De habitat is gedecimeerd.”
Op vrijdagmiddag kwam het bericht dat drie andere Land for Wildlife-locaties die heggenzwaluwen en andere bedreigde soorten beschermen, waaronder de zuidelijke bruine bandiet, ook waren verteerd door brand op het eiland voor de Zuid-Australische kust.
Prof Sarah Legge, van de Australian National University, zei dat de prognose voor de Kangaroo Island heggenzwaluw “niet goed” was en dat zijn benarde toestand symbolisch was voor wat er langs de hele oostkust van Australië gebeurde.
“Vele tientallen” bedreigde soorten waren zwaar getroffen door de branden, zei ze. In sommige gevallen is “bijna hun hele verspreidingsgebied verbrand”.
Tot nu toe heeft het Australische bosbrandseizoen ongeveer 5,8 miljoen hectare bos in de as gelegd, dat over de hele wereld bekend staat om zijn unieke flora en fauna.
Ecologen zeggen dat de maandenlange intense en ongekende branden vrijwel zeker verschillende soorten tot uitsterven zullen drijven. De branden hebben de inspanningen voor natuurbehoud met tientallen jaren vertraagd, zeggen ze, en nu de klimaatopwarming om zich heen grijpt, zullen sommige soorten zich misschien nooit meer herstellen.
Klimaatwetenschappers waarschuwen er al lang voor dat stijgende broeikasgassen een golf van uitstervingen zullen veroorzaken.
Nu vrezen ecologen dat de bosbranden het rampzalige begin zijn van een sombere toekomst voor de inheemse flora en fauna van het land.
“Het voelt alsof we een keerpunt hebben bereikt waarvan we voorspelden dat het zou komen als gevolg van de klimaatverandering,” zei Legge. “We zijn nu op onbekend terrein.”
Bushfires verbranden niet alleen dieren, maar veroorzaken ook hongersnood. Vogels verliezen hun broedbomen en de vruchten en ongewervelde dieren waarmee ze zich voeden. Grondbewonende zoogdieren die wel overleven, komen tevoorschijn in een open landschap waar ze zich nergens kunnen verschuilen. Een ecoloog zei dat het een “jachtarena” werd voor wilde katten en vossen.
“Het is redelijk om af te leiden dat er dramatische gevolgen zullen zijn voor heel veel soorten,” zei Prof John Woinarski, van de Charles Darwin Universiteit. “De branden zijn van een zodanige omvang dat grote delen van veel soorten, waaronder bedreigde soorten, onmiddellijk zullen zijn gedood.”
Hij zei dat beelden van kangoeroes en zwermen vogels die het vuur ontvluchten, geen bewijs waren dat ze het overleefden. We weten dat de soorten die niet weg kunnen vliegen – zoals koala’s en grote zweefvliegen – verdwenen zijn in verbrande gebieden. Wombats kunnen overleven omdat ze onder de grond leven, maar zelfs als ze aan het directe vuurfront ontsnappen, is er voor hen geen voedsel meer in een verbrand landschap.”
Woinarski zei dat de ernstig bedreigde langvoetige potoroe bijna volledig beperkt was tot East Gippsland, dat dit jaar door branden is verwoest.
In het zuiden van Queensland is een groot deel van het bekende verspreidingsgebied van de zilverkangoeroe “door branden verwoest”, zei hij.
Hij zei dat branden altijd een kenmerk van het Australische landschap waren geweest, maar dat in normale omstandigheden uitgestrekte gebieden zonder brand waren overgebleven, wat soorten hielp overleven.
“Er zijn geen winnaars bij branden als deze,” zei hij. “Deze branden homogeniseren het landschap. Geen enkele soort heeft er baat bij.
“Dit is een voorbode van een sombere toekomst voor onze wilde dieren. Ze hebben het natuurbehoud in Australië voor een zeer lange periode teruggedrongen, maar zijn een voorbode van een nog somberder toekomst die voor ons ligt. Door de klimaatverandering zullen ze vaker voorkomen en ernstiger worden. Het is een trieste tijd voor het behoud in Australië.”
Hij zei dat het “zeer waarschijnlijk” was dat de branden enkele uitsterfgevallen zouden hebben veroorzaakt, maar “we zullen het pas weten nadat deze zomer voorbij is”.
“Er is nu een verplichting om onmiddellijke verkenningen te doen voor deze soorten.”
Legge gaf andere voorbeelden. De bedreigde Hastings River muis, zei ze, had ongeveer 40% van zijn bekende distributie “geroosterd”. Het vuur heeft ook ongeveer een derde van het verspreidingsgebied van de kwetsbare ruige struikvogel bedekt.
“Zelfs sommige soorten die niet volledig zijn weggevaagd, zullen het de komende maanden moeilijk krijgen,” zei ze. “Ik denk dat dit het einde is voor een aantal soorten.”
Een schatting van het aantal dieren dat door de branden is getroffen, is afkomstig van de ecoloog prof. Chris Dickman van de Universiteit van Sydney.
Gebruik makend van eerder onderzoek dat in 2007 werd samengesteld over de gevolgen van landontginning in New South Wales, schatte Dickman dat ongeveer 480 miljoen zoogdieren, vogels en reptielen waren getroffen – maar niet noodzakelijkerwijs allemaal omgekomen. Zijn schatting omvatte niet de vleermuizen, die gevoelig zijn voor branden en ook van cruciaal belang zijn voor het verplaatsen van zaden en bestuiving.
“Er is een reeks van kleine dieren die op de bosbodem leven,” zei hij. “
Als de bosbrand zich verplaatst naar het Kosciuszko National Park, maakt hij zich nu zorgen over de bedreigde bergpygmee possum.
Een belangrijke factor, zei hij, was de ecologische rol die veel getroffen dieren speelden. Bandicoots en poteroos helpen om schimmelsporen te verplaatsen na branden die hergroei bevorderen. Als die dieren sterven, gaat die “ecologische dienst” met hen mee.
Prof Brendan Wintle, een ecoloog aan de Universiteit van Melbourne, zei dat de omvang en timing van de branden “angstaanjagend” waren.
“Als dit wat we nu zien het begin is van veranderingen als gevolg van klimaatverandering, waar kijken we dan naar bij 2C of 4C? Ik denk niet dat we ons hoofd erbij kunnen houden hoe dat zou kunnen zijn. Dit is niet het nieuwe normaal, maar het is een overgang naar iets wat we nog niet eerder hebben meegemaakt.
“Dit is echt verontrustend, niet alleen vanwege de impact die deze gebeurtenis zal hebben, maar het vooruitzicht dat dit op regelmatige basis zal gebeuren is echt heel angstaanjagend, en het zal zover gaan dat bosecosystemen een ander karakter krijgen. Wanneer ze veranderen, verlies je zeker soorten.”
Wintle zei dat soorten zoals de geelbuikglider en de grote glider, die al bedreigd worden door de klimaatverandering, ernstig zouden worden getroffen. Deze soorten hebben grote oude bomen nodig om hun holen te maken en ze kunnen niet overleven zonder tenminste enkele grote oude levende bomen in hun verspreidingsgebied.”
Hij zei dat Oost-Gippsland een bolwerk was voor de twee soorten, maar het bleek dat de afgelopen dagen “enorme stukken” habitat waren verbrand.”
Een groot deel van het bekende verspreidingsgebied van de bedreigde borstelstaart-rotswallaby – een soort die al “op de rand van uitsterven staat” – was ook verbrand, zei hij.
Driekwart van de bedreigde soorten in Australië zijn planten, waarvan vele slechts in kleine gebieden voorkomen, zoals de donkerbladige banksia en de blauwe zonneorchidee.
“Je kunt alles verliezen in één grote brand,” zei Wintle. “Als de timing verkeerd is, of het vuur te heet, kun je ook de zaadbank verliezen en dat is dan een andere soort op de uitsterflijst.”
Prof Richard Kingsford, directeur van de University of New South Wales Centre for Ecosystem Science, zei dat de branden veel vogelsoorten zouden beroven van vitale oerbosbomen die ze nodig hebben om te broeden. Het vuur had de ongewervelde insecten weggenomen waarmee de vogels zich voeden, en die voedselbron zou pas terugkeren als er veel regen zou vallen.
“Er zijn een heleboel dingen die ecologisch gezien buiten de schaal vallen,” zei hij.
“We zullen niet echt weten in hoeverre deze branden een omslagpunt zijn geweest, maar de schaal in termen van omvang en ernst zal denk ik een ernstig probleem zijn voor veel, heel veel soorten. Het zal de biodiversiteit in onze bossen voor tientallen jaren terugzetten.
“Je hebt deze ongelooflijk woeste klappen en deze dieren zijn niet geëvolueerd om ermee om te gaan. Deze branden zijn niet natuurlijk.
“We zien niet dat deze kleinere dieren worden verbrand. Er is een stille dood aan de gang.”
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafen}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger