Ze begon haar carrière als model en reisde in 1937 naar Hollywood om te solliciteren naar de rol van Scarlett O’Hara in Gone with the Wind. Hoewel Hayward de rol niet kreeg, werd ze door David Selznick gebruikt voor screentests van andere acteurs en kreeg ze een contract bij Warner Bros.
Warner Bros.Edit
Talentenagent Max Arnow veranderde Marrenner’s naam in Susan Hayward zodra ze aan haar zes maanden durende contract voor $50 per week bij Warner’s begon. Hayward had bijrollen in Hollywood Hotel (1937), The Amazing Dr. Clitterhouse (1938) (haar rol werd eruit geknipt), en The Sisters (1938), evenals in een korte, Campus Cinderella (1938).
Hayward’s eerste rol van betekenis was met Ronald Reagan in Girls on Probation (1938), waar ze een sterke 10e op de affiche was. Ze was ook te zien in Comet Over Broadway (1938), maar keerde terug naar unbilled en begon te poseren voor pinup “cheesecake” publiciteitsfoto’s, iets wat zij en de meeste actrices verafschuwden, maar onder haar contract had ze geen keus. Toen Hayward’s contract bij Warner Bros. afliep, stapte ze over naar Paramount Studios.
ParamountEdit
In 1939 tekende Paramount Studios haar voor een contract van $250 per week. Hayward had haar eerste doorbraak in de rol van Isobel in Beau Geste (1939) tegenover Gary Cooper en Ray Milland. Ze vertolkte de kleine, maar belangrijke, beklijvende rol van jeugdliefde, zoals de gebroeders Geste die zich herinneren, terwijl ze tijdens hun woestijndienst in het Vreemdelingenlegioen op zoek waren naar een waardevolle saffier, bekend als “het blauwe water”; de film was een groot succes.
Paramount zette Hayward als de tweede hoofdrol in Our Leading Citizen (1939) met Bob Burns en ze ondersteunde daarna Joe E. Brown in $1000 a Touchdown (1939).
Hayward ging naar Columbia voor een bijrol naast Ingrid Bergman in Adam Had Four Sons (1941), daarna naar Republic Pictures voor Sis Hopkins (1941) met Judy Canova en Bob Crosby. Terug bij Paramount had ze de hoofdrol in een “B” film, Among the Living (1941).
Cecil B. De Mille gaf haar een goede bijrol in Reap the Wild Wind (1942), om te coparen met Milland, John Wayne en Paulette Goddard. Ze was te zien in de korte A Letter from Bataan (1942) en ondersteunde Goddard en Fred MacMurray in The Forest Rangers (1942).
United Artists en RepublicEdit
Hayward was te zien in I Married a Witch (1942) met Fredric March en Veronica Lake, als de verloofde van Wallace Wooly (March) voordat Lake’s heks in de jaren ’40 opduikt uit een puriteinse brandstapelverbranding 300 jaar eerder. De film diende als inspiratie voor de TV-serie Bewitched uit de jaren 1960 en was gebaseerd op een onvoltooide roman van Thorne Smith; hij werd gemaakt voor Paramount maar verkocht aan United Artists. Ze was de volgende in Paramount’s all-star musical review Star Spangled Rhythm (1943) waarin ook haar niet-muzikale contractspelers te zien waren.
Hayward verscheen met William Holden in Young and Willing (1943), een Paramount film gedistribueerd door UA. Ze zat in Republic’s Hit Parade of 1943 (1943), haar zangstem nagesynchroniseerd door Jeanne Darrell.
Sam Bronston leende haar voor Jack London (1943) bij UA daarna was ze Wayne’s love interest in The Fighting Seabees (1944) bij Republic, de grootste gebudgetteerde film in de geschiedenis van dat bedrijf.
Ze speelde de hoofdrol in de verfilming van The Hairy Ape (1944) voor UA. Terug bij Paramount was ze de zus van Loretta Young in And Now Tomorrow (1944). Daarna verliet ze de studio.
RKO gaf Hayward haar eerste hoofdrol in Deadline at Dawn (1946), een door Clifford Odets geschreven Noir-film, die Harold Clurman’s enige film als regisseur was.
Walter Wanger en sterrendomEdit
Na de oorlog nam de carrière van Hayward een hoge vlucht toen producer Walter Wanger een contract voor zeven jaar met haar sloot voor 100.000 dollar per jaar. Haar eerste film was Canyon Passage (1946).
In 1947 kreeg ze de eerste van vijf Academy Award nominaties voor haar rol als een alcoholische nachtclubzangeres gebaseerd op Dixie Lee in Smash-Up, the Story of a Woman, haar tweede film voor Wanger. Hoewel de film niet goed werd ontvangen door critici, was hij populair bij het publiek en een kassucces, waarmee Hayward als ster werd gelanceerd.
RKO gebruikte haar opnieuw voor They Won’t Believe Me (1947) daarna werkte ze voor Wanger aan The Lost Moment (1948), en Tap Roots (1948); beide films verloren geld maar de laatste werd veel gezien.
Bij Universal was ze te zien in The Saxon Charm (1948) en ze deed Tulsa (1949) voor Wanger. Beide films waren commerciële teleurstellingen.
20th Century FoxEdit
Hayward ging over naar 20th Century Fox om House of Strangers (1949) te maken voor regisseur Joseph Mankiewicz, het begin van een lange associatie met die studio.
Sam Goldwyn leende haar voor My Foolish Heart (1949), daarna ging ze terug naar Fox voor I’d Climb the Highest Mountain (1951), dat een hit werd.
Ze bleef bij die studio om Rawhide (1951) te maken met Tyrone Power, en I Can Get It for You Wholesale (1951).
Hayward speelde daarna de hoofdrol in drie enorme successen: David and Bathsheba (1951) met Gregory Peck, de meest populaire film van het jaar; With a Song in My Heart (1952), een biopic van Jane Froman, die haar een Oscarnominatie opleverde; en The Snows of Kilimanjaro (1952), met Peck en Ava Gardner.
RKO leende Hayward voor The Lusty Men (1952) met Robert Mitchum, daarna ging ze terug naar Fox voor The President’s Lady (1953), waarin ze Rachel Jackson speelde naast Charlton Heston; White Witch Doctor (1953), opnieuw een costar met Mitchum; Demetrius and the Gladiators (1954), als Messalina; Garden of Evil (1954) met Gary Cooper en Richard Widmark; en Untamed (1955) met Tyrone Power. Hayward speelde vervolgens met Clark Gable in Soldier of Fortune (1955), een CinemaScope film die een kassucces was.
PeakEdit
MGM huurde haar in om de alcoholische showgirl/actrice Lillian Roth te spelen in I’ll Cry Tomorrow (1955), gebaseerd op Roth’s gelijknamige bestseller autobiografie, waarvoor ze een prijs van Cannes kreeg. Het was een groot financieel succes.
Hoewel Hayward nooit echt bekend werd als zangeres – ze had een hekel aan haar eigen zingen – portretteerde ze zangeressen in verschillende films. Echter, in I’ll Cry Tomorrow – waarvan de zang ooit algemeen werd toegeschreven aan de professionele spookzangeres Marni Nixon – zong Hayward de zang ongedubbel en staat op de soundtrack. Susan Hayward speelde in de muzikale biografie van zangeres Jane Froman in de film With a Song in My Heart uit 1952, een rol die haar de Golden Globe voor Beste Actrice Komediefilm opleverde. De stem van Jane Froman werd opgenomen en gebruikt voor de film terwijl Hayward de liedjes uitbeeldde.
In 1956 werd ze door Howard Hughes gecast om Bortai te spelen in het historische epos The Conqueror, als de leading lady van John Wayne. De film werd bekritiseerd, maar was een commercieel succes. Ze maakte een komedie met Kirk Douglas, Top Secret Affair (1956) die flopte.
Hayward’s laatste film met Wanger, I Want to Live! (1958), waarin ze terdoodveroordeelde Barbara Graham speelde, was een kritisch en commercieel succes en leverde Hayward de Academy Award voor Beste Actrice op voor haar vertolking. Bosley Crowther van The New York Times schreef dat haar optreden “zo levendig en zo schokkend … Iedereen die deze beproeving kan doorstaan zonder te rillen en te huiveren is van steen”. Hayward ontving 37% van de nettowinst van de film.
Afname als sterEdit
Hayward maakte Thunder in the Sun (1959) met Jeff Chandler, een middelmatige wagentreinfilm over Franse Baskische pioniers, en daarna Woman Obsessed (1959) bij Fox.
In 1961 speelde Hayward de hoofdrol als een werkend meisje dat de vrouw wordt van de volgende gouverneur van de staat (Dean Martin) en uiteindelijk het ambt zelf overneemt in Ada. Hetzelfde jaar speelde ze Rae Smith in Ross Hunter’s overdadige remake van Back Street, met ook John Gavin en Vera Miles in de hoofdrollen. Geen van beide films was bijzonder succesvol; evenmin waren I Thank a Fool (1963) bij MGM, Stolen Hours (1963), en Where Love Has Gone (1964).
Latere carrièreEdit
Hayward werd herenigd met Joseph Mankiewicz in The Honey Pot (1967). Daarna verving ze Judy Garland als Helen Lawson in de verfilming van Jacqueline Susann’s Valley of the Dolls (1967).
Ze kreeg goede kritieken voor haar optreden in Caesars Palace in de Las Vegas productie van Mame die in december 1968 opende. Ze werd in maart 1969 vervangen door Celeste Holm nadat haar stem het begaf en ze de productie moest verlaten.
Ze bleef acteren tot in het begin van de jaren zeventig, toen bij haar hersenkanker werd geconstateerd.
Ze verscheen in de TV-film Heat of Anger (1972) en de film The Revengers (1972) met William Holden.
Haar laatste filmrol was als Dr. Maggie Cole in het tv-drama Say Goodbye, Maggie Cole uit 1972. Bedoeld als pilootaflevering voor een televisieserie, werd “Maggie Cole” nooit geproduceerd vanwege Hayward’s falende gezondheid. Haar laatste publieke optreden was op de Academy Awards uitzending in 1974 om de prijs voor Beste Actrice uit te reiken, ondanks dat ze erg ziek was. Met de steun van Charlton Heston, was ze in staat om de prijs uit te reiken.