Geboren 15 februari 1803
Kandern, Duitsland
Gestorven 18 juni 1880
Washington, D.C.
Pionier
“Ik ben beroofd en geruïneerd door advocaten en politici…. mijn vee werd verdreven door hongerige goudzoekers; mijn fort en molens werden verlaten en aan hun lot overgelaten; mijn land werd gekraakt door immigranten over land; en tenslotte werd ik beroofd van al mijn bezittingen. All Sacramento was once mine.”
Van Fool’s Gold door Richard Dillon
John Augustus Sutter is bejubeld als een van de helden van Amerika’s westwaartse expansie. Volgens de populaire geschiedenis verliet Sutter Europa voor de Amerikaanse grens, waar hij zijn droom realiseerde om een imperium te stichten in de Sacramento-vallei van het Mexicaanse grondgebied van Californië. In zijn Californische kolonie, New Helvetia genaamd, verwelkomde Sutter de immigranten die het gebied binnenstroomden, vooral nadat goud was ontdekt bij zijn molen aan de American River. Sutter beweerde echter dat de mijnwerkers zijn aanspraak op het land negeerden en hem beroofden van de rijkdom die hem had moeten toekomen. Vandaag de dag wordt hij herinnerd als een van de grondleggers van de staat Californië.
Echter, recente historici hebben vastgesteld dat Sutter geen heilige was: Hij bouwde zijn reputatie in Amerika op een fundament van leugens en geleend geld. Hij maakte slaven van de inheemse Amerikanen die New Helvetia hielpen opbouwen en mishandelde hen. Zijn wanbeheer van zijn Californische rijk was zo compleet dat het tot een financieel fiasco leidde. Ondanks al zijn fouten speelde Sutter een centrale rol bij het openstellen van Californië voor Amerikaanse vestiging. Het verhaal van Sutter is dus zoals veel westernverhalen – het combineert mythe met werkelijkheid, en het helpt ons te begrijpen dat de vestiging van het Westen vaak gebaseerd was op geluk, corruptie en leugens.
Het leven als een Europese winkelier
Sutter werd op 15 februari 1803 geboren als Johann August Suter in Kandern, Duitsland, een klein dorp even ten noorden van Basel, Zwitserland. Zijn vader, Johann Jakob Suter, was voorman in een papierfabriek. Zijn moeder, Christina Wilhelmina Stober, was de dochter van een dominee. Sutter ging op zijn vijftiende van huis om naar de militaire academie in Neuchâtel, Zwitserland te gaan. Hij hield van de romantiek en de pracht en praal van het leger, hoewel hij nooit officier is geworden in het Zwitserse leger (zoals hij later in Amerika beweerde). Hij ging ook in de leer bij een ervaren vakman als uitgever, drukker en boekverkoper.
Na het verlaten van de school werd Sutter klerk in een manufacturenwinkel in de Zwitserse stad Aarburg. Hij ontmoette al snel Anna Dübeld en verhuisde naar haar geboorteplaats Burgdorf. Hij had verschillende banen, waaronder die van kruideniersbediende. Op 24 oktober 1826 traden hij en Anna in het huwelijk; de volgende dag beviel Anna van hun eerste kind. Gesteund door Anna’s familie opende Sutter een drogisterij in Burgdorf. Zoals bijna elke onderneming waar Sutter zich ooit mee inliet, werd het een mislukking. Tegen 1834 had hij zelfs zo’n enorme schuld opgebouwd dat het duidelijk was dat hij wegens faillissement in de gevangenis zou belanden. Half mei van dat jaar liquideerde hij zijn bezittingen, liet zijn gezin in de steek (hij had inmiddels vijf kinderen), en vertrok naar de Verenigde Staten. Volgens historica Iris H. W. Engstrand, die schrijft in John Sutter and a Wider West, “bleef Dübeld Sutter, de verlaten echtgenote en jonge moeder, meer dan tien jaar lang vrijwel een liefdadigheidsgeval, tevergeefs wachtend op haar dolende echtgenoot om haar uit de armoede en schande te redden.”
Herbeginnen in Amerika
Toen Sutter in juli 1834 aankwam, omvatten de Verenigde Staten zesentwintig staten, was het Midwesten voorbij de Missouri-rivier vrij gebied, en was Texas net een onafhankelijke republiek geworden. Mexico beheerste het grootste deel van het zuidwesten, inclusief het grondgebied van Californië, en Groot-Brittannië, Rusland en de Verenigde Staten streden om de controle over het Oregon Territory. Voor een immigrant, vers uit Europa, leek het land vol mogelijkheden. Sutter leerde snel Engels, veramerikaniseerde zijn naam in John Sutter – en voegde er de titel “Captain” aan toe – en begon een nieuw leven op te bouwen.
Sutter trok al snel naar het westen en bracht de winter van 1834 door in St. Louis. Louis. Hij probeerde landbouw te bedrijven, maar werd al snel aangetrokken door de belofte van rijkdom die te halen viel uit de handel in goederen op de Santa Fe Trail, die Missouri verbond met de toenmalige Mexicaanse stad Santa Fe. Sutter profiteerde van zijn handel in Santa Fe, hoewel er beschuldigingen waren dat hij zijn geld deels verdiende door zijn handelspartners te bedriegen. In 1837 verhuisde Sutter naar Westport, Missouri (nu een deel van Kansas City), waar hij plaatselijke Shawnee-indianen inhuurde om hem te helpen een hotel te bouwen. Een waarnemer van Sutters activiteiten in Westport beweerde dat Sutter de zwakheid van zijn inheemse arbeiders voor sterke drank uitbuitte en een uitgesproken voorliefde toonde voor jonge Shawnee vrouwen. Toen zijn zaken opnieuw in het slop raakten, ontsnapte Sutter aan zijn schuldenaren en vertrok in april 1838 naar Oregon. Zijn droom, zo vertelde hij zijn medereizigers, was het stichten van een nieuwe gemeenschap in Californië, een land dat fabelachtig was om zijn overvloed.
De weg naar Californië
Sutter vergezelde de Amerikaanse bonthandelmaatschappij naar het Oregon Territory en sloot zich daarna aan bij een poopexpeditie van de Hudson’s Bay Company naar Fort Vancouver. In die tijd voeren er weinig schepen in dit deel van de wereld, en Sutter vernam dat zijn beste kans om de belangrijkste havenstad van Californië, Yerba Buena (het huidige San Francisco) te bereiken, zou betekenen dat hij eerst naar Honolulu, Oahu, op de Hawaiiaanse eilanden (die toen de Sandwich-eilanden werden genoemd) moest reizen. Sutter voer aan boord van de Columbia naar Honolulu en ontmoette, in afwachting van een schip naar Californië, de koning van de eilanden, Kamehameha III.
Sutter vertelde Kamehameha en anderen over zijn plannen voor het bouwen van een gemeenschap en handelspost in Californië. Sutter, altijd een goed verteller, won het vertrouwen van de koning, die vervolgens aanbood acht mannen (Kanakas, of inheemse Hawaiianen) te sturen om bij deze onderneming te helpen. Bovendien zegden de meeste kooplieden die met hem meereisden gretig hun steun toe. Toen Sutter en zijn volgelingen eindelijk de overtocht met het schip Clementine hadden verkregen, had hij het gevoel dat zijn dromen binnen bereik waren. Via Sitka, Alaska, kwam Sutter in juli 1839 aan in Yerba Buena.
De vestiging van New Helvetia
Land lag in Californië niet voor het oprapen; eerst moest Sutter zijn idee voorleggen aan gouverneur Juan Bautista de Alvarado in de territoriale hoofdstad Monterey, ten zuiden van Yerba Buena. Sutter vertelde Alvarado dat hij een groot fort en handelspost wilde bouwen aan de voet van het Sierra Nevada gebergte, landinwaarts vanaf het huidige San Francisco. De Mexicaanse gouverneur, die dacht dat Mexico zou profiteren van een bloeiende gemeenschap midden in de onontwikkelde vallei, was enthousiast over de plannen van Sutter. Hij stelde voor dat Sutter Mexicaans staatsburger kon worden – en de wettige eigenaar van een uitgestrekt stuk land – als hij het land binnen een jaar ontwikkelde. Sutter kreeg aldus 50.000 acres toegewezen in de buurt van de Sacramento rivier.
Voordat hij zijn land opeiste, reisde Sutter naar verschillende Mexicaanse, Russische en Amerikaanse buitenposten in het noorden van Californië om de relaties aan te knopen die nodig zouden zijn voor de handelspost. Sutter, zijn acht Kanaka-arbeiders en een handvol blanke kolonisten bereikten in augustus 1839 de samenvloeiing van de Amerikaanse en de Sacramento-rivier. Wat zij aantroffen was niet echt een wildernis – verschillende indianenstammen hadden honderden, of misschien wel duizenden jaren van het land geleefd – maar naar blanke maatstaven was het een “onbeschaafd” land, zwaar bebost en een thuis voor grizzlyberen, herten en elanden. Voor Sutter leek het de ideale plek om landbouw te bedrijven, vee te laten grazen en een gemeenschap op te bouwen.
Sutter moest eerst vrede sluiten met de inheemse Amerikaanse groepen in het gebied. In het begin vertelde hij de Miwok, Nisenan en andere Indianen dat hij in vrede kwam, en hij bood hen werk aan; later liet hij de Indianen de drie kanonnen zien die Koning Kamehameha aan de pioniers had gegeven, waarmee hij de Indianen waarschuwde dat hij niet zou aarzelen geweld te gebruiken als dat nodig was. Met de hulp van de Indianen bouwde Sutter een massief bouwwerk in militaire stijl, bekend als Sutter’s Fort. De achttien voet hoge en drie voet dikke muren van het fort omsloten een handelspost met winkels, kleine “fabrieken,” en persoonlijke woningen. Buiten het fort werd akkerland bewerkt, wijngaarden aangelegd en vee geweid. Sutter noemde zijn gemeenschap New Helvetia, wat “Nieuw Zwitserland” betekent.
Sutters rijk
Sutter bestuurde zijn rijk van New Helvetia met een mengeling van gastvrijheid en despotisme (absolute macht en autoriteit). Kolonisten – Mexicaanse of Amerikaanse – die naar de vallei trokken, bood Sutter een warm welkom, een verscheidenheid aan goederen en vrolijke hulp bij het vestigen. Hij besefte dat zijn bedrijf zou profiteren van elke kolonist die zich in de regio waagde, en hij deed alles wat hij kon om nieuwkomers welkom te heten. Tegenover de Amerikaanse Indianen, die het grootste deel van de arbeid in New Helvetia verrichtten, was Sutter echter vriendelijk noch gul. Hij betaalde zijn Indiaanse arbeiders in munten die alleen konden worden ingewisseld voor goederen in zijn winkels, en hij betaalde hen nooit goed. Erger nog, hij was er niet vies van om Indianen tot slaven te maken als hij in het oogstseizoen extra arbeidskrachten nodig had. Sutter gaf zelfs Indiaanse meisjes aan zijn blanke handelspartners, een praktijk die de meeste historici nog net geen slavenhandel noemen. In New Helvetia was Sutter echter koning en kon doen wat hij wilde.
In de jaren 1840 groeide Sutters rijk in omvang en macht. Hij verdrievoudigde de omvang van zijn landbezit in 1841 toen hij Fort Ross en de bijbehorende landerijen van de Russen kocht. Hij oefende controle uit over zijn bezittingen met de hulp van een indianenleger van ongeveer tweehonderd man. Dit leger – gekleed in opzichtige blauw-groene Russische uniformen – hielp Sutter zijn land te beschermen tegen invallen van Indianen; ook dwongen zij onwillige Indianen om tijdens het oogstseizoen op het land te werken. In 1845, toen het groeiende aantal Amerikaanse kolonisten in Californië in opstand kwam tegen het Mexicaanse bewind, verruilde Sutter zijn loyaliteit voor de Mexicanen en zette hij zijn leger in voor de Amerikaanse zaak. Voor zijn diensten werd Sutter Amerikaans staatsburger toen Californië in 1847 een Amerikaans grondgebied werd.
Goud op de American River!
In 1847, op het hoogtepunt van zijn invloed in de regio, bouwden Sutter en zijn arbeiders verschillende molens die werden aangedreven door de vele beekjes die uit de bergen rond de vallei stroomden. Sutter benoemde een timmerman genaamd James Marshall (1810-1885) om toezicht te houden op de bouw van een zagerij in de Coloma Valley, ongeveer 45 mijl van Sutter’s Fort aan de zuidelijke tak van de American River. Op de ochtend van 24 januari 1848 was Marshall de werkzaamheden aan de molen aan het overzien toen hij iets zag glinsteren in de rivier. De bouw van de molen had de grond rond de rivierbedding verstoord en het bewegende water had het grind en zand weggespoeld, zodat er goud tevoorschijn kwam. Hij pikte er een paar kleine goudklompjes uit, rende terug naar de arbeiders van de molen en riep: “Jongens, ik geloof dat ik een goudmijn heb gevonden,” volgens Rodman W. Paul’s The California Gold Discovery.
De mannen ontdekten meer van het glimmende, zachte metaal, en Marshall besloot dat hij zijn vondst aan Sutter moest voorleggen. Samen testten de twee mannen het mineraal. Verbazingwekkend, het was goud. Sutter hoopte dat hij Marshalls ontdekking geheim kon houden. Maar al snel werd bekend: er was goud op de American River.
Een groep Mormonen die aan een meelfabriek aan dezelfde rivier werkten, ontdekten een tweede goudmijn, die bekend werd als Mormoneneiland. Met deze ontdekking verspreidde de goudkoorts zich over New Helvetia. Volgens J. S. Holliday, auteur van The World Rushed In: The California Gold Rush Experience, “kon Sutter zijn arbeiders niet vasthouden. De meelfabriek was nog niet af, huiden lagen te rotten in het pakhuis. Al zijn plannen waren afhankelijk van een staf van assistenten, veldwerkers, timmerlieden en leerlooiers. Plotseling waren ze weg, met hun eigen plannen.” Zodra mensen in Californië en in heel Amerika van het goud hoorden, verlieten ze snel hun baan en haastten ze zich naar de goudmijnen om rijk te worden.
Ramp in de goudkoorts
Een jaar na de eerste ontdekking van goud lag Sutter’s Fort in het centrum van de grootste goudkoorts in de Amerikaanse geschiedenis. Sutter zag echter geen voordeel in de hausse: voor hem moet het hebben geleken dat de zwarte wolk die over zijn eerdere zakentransacties had gehangen, hem weer had gevonden, want goudzoekers uit de hele wereld stroomden naar Sutters bezit en “kraakten” zijn land (claimden het land zonder wettelijke basis) gedurende de volgende drie jaar. De krakers negeerden Sutters eigendomsaanspraken en vernielden zijn boerderij en ranchland, en daagden Sutter zelfs voor de rechter om zijn eigendomsaanspraken aan te vechten. Aangezien het land aan Sutter was toegekend onder Mexicaans gezag, werden die rechten nu in twijfel getrokken. Gedwongen tot langdurige en dure rechtszaken, moest Sutter een groot deel van zijn bezit verkopen en de rest hypothekeren (lenen). In 1852 was John Sutter, eens een van de machtigste mannen in Californië, failliet.
Met zijn gezin (dat zich in 1850 eindelijk weer bij hem had gevoegd) verhuisde Sutter naar een klein stuk land dat bekend stond als Hock Farm, aan de Feather River bij Marysville, Californië. Van daaruit lobbyde hij bij de wetgevende macht van Californië voor compensatie voor zijn verliezen, en de wetgevende macht stemde er uiteindelijk mee in hem vijf jaar lang 250 dollar per maand te betalen. Zelfs dat bedrag leek weinig soelaas te bieden voor de ouder wordende Sutter. Tot overmaat van ramp brandde op 21 juni 1865 een ontevreden arbeider Sutters huis op de Hock Farm af.
De transformerende kracht van de goudkoorts
De Californische goudkoorts, die in 1848 begon met de ontdekking van goud bij de molen van John Sutter, veranderde de staat Californië en zelfs de hele natie. Vóór de ontdekking van het goud was Californië een afgelegen en dunbevolkt gebied dat de Verenigde Staten hadden verworven in een oorlog met Mexico. Maar de ontdekking van het goud en de publiciteit die daar het gevolg van was, veranderde het stroompje immigranten dat naar het gebied kwam in een gestage stroom en vervolgens in een vloedgolf. Naar schatting 32.000 mensen kwamen in 1849 over land naar Californië, en nog eens vierenveertigduizend kwamen in 1850. Vele anderen kwamen over zee. Het grondgebied van Californië had nu genoeg inwoners om een aanvraag in te dienen voor de status van staat, die in 1850 werd toegekend.
Hoewel niet alle goudzoekers rijk werden, bleven velen in Californië en brachten hun families met zich mee. De stad San Francisco groeide explosief en werd al snel een belangrijke havenstad. Met de staat Californië en de groeiende bevolking daar, hadden de Verenigde Staten nu een officiële buitenpost aan de westkust, en de Pony Express (een vroege postdienst), telegraaflijnen, en uiteindelijk de transcontinentale spoorlijn verbonden oost met west. Deze verbeterde communicatie- en transportsystemen hielpen op hun beurt om het uitgestrekte onbewoonde gebied tussen Californië en Missouri te bevolken. Door de vestiging in Californië te versnellen, verhoogde de goudkoorts ook het tempo van de algemene westwaartse expansie.
Sutter verliet zijn geliefde Californië in 1871 en vestigde zich in de Duitse gemeenschap in het stadje Lititz, Pennsylvania. Gedurende de resterende jaren van zijn leven probeerde hij de federale regering ervan te overtuigen hem zijn verliezen te vergoeden, zonder succes. Hij verbleef in een hotel in Washington, D.C., op een van zijn vele reizen om een petitie in te dienen bij het Congres, toen hij op 18 juni 1880 in zijn slaap overleed.
Hoewel Sutter geen verdere terugbetaling van het Congres kreeg, werd hij nog vele jaren na zijn dood goed herdacht. Toen Californië groeide en opeenvolgende generaties terugkeken op de pionierstijd, werd Sutter gezien als een belangrijke founding father, een nobele visionair die welvaart en vrede naar Californië bracht. Maar vanaf de jaren zestig van de vorige eeuw stelden historici Sutter voor als een veel gecompliceerder figuur. Zij ontdekten verslagen geschreven door tijdgenoten van Sutter die hem afschilderden als een sluwe, ijdele, dronken, maar optimistische man die er nooit in slaagde het beste uit zijn kansen te halen. Josiah Royce’s beschrijving van Sutter, geschreven niet lang na Sutters dood en geciteerd in The California Gold Discovery, vat de tegenstrijdige aard van de man misschien wel het beste samen:
In karakter was Sutter een beminnelijke en gastvrije visionair, met wazige ideeën, met een grote voorliefde voor populariteit, en met een manie voor het ondernemen van te veel. Hij was geen heroïsch figuur, hoewel zijn romantische positie als pionier in de grote vallei hem door veel reizigers en historici zo deed overkomen. Toen later de goudzoekers kwamen, verloor de ambitieuze Sutter volkomen het hoofd en vergooide al zijn werkelijk prachtige kansen. Hij leed echter ook veel onder het onrecht van de nieuwkomers. Hij stierf enkele jaren geleden in armoede en klaagde bitter over de ondankbaarheid van de Amerikanen. Hij had ongetwijfeld beter behandeld moeten worden door de meeste van onze landgenoten, maar als hem vaak onrecht werd aangedaan, was hij ook vaak in het ongelijk gesteld, en zijn lot was het gewone van de hardnekkige en onleerbare dromer.
Voor meer informatie
Dillon, Richard. Fool’s Gold: A Biography of John Sutter. New York: Coward-McCann, 1967.
Engstrand, Iris H. W. “John Sutter: A Biographical Examination.” In John Sutter and a Wider West, geredigeerd door Kenneth N. Owens. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994, pp. 76-92.
Holliday, J. S. The World Rushed In: The California Gold Rush Experience. New York: Simon and Schuster, 1981.
Lewis, Oscar. Sutter’s Fort: Gateway to the Gold Fields. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1966.
Marks, Paula Mitchell. Precious Dust: The American Gold Rush Era: 1848-1900. New York: William Morrow, 1994.
Owens, Kenneth N., ed. John Sutter en een wijder Westen. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.