Te veel van het goede?

Het recyclen was vroeger zo gemakkelijk. Verzamel uw papier, glas en plastic in uw groene rechthoekige bakken of in een van die handige nieuwe groene blikken met blauwe deksels, en zorg er vervolgens voor dat u het materiaal op de stoep legt voordat de recyclingtruck langsrijdt.

De chauffeur stopt om de paar huizen, en twee mensen springen van de vrachtwagen en gooien het recyclebare materiaal erin. U zwaait. Zij zwaaien. Alles is goed. Als uw zoon of dochter wil zien de recyclebare materialen geperst in de rug, de jongens die achter de vrachtwagens zijn bekend om te pauzeren voor een moment te laten kleintjes hebben een snelle peek.

Het beantwoorden van een kind vragen over waar het gaat na het verlaten van de stoeprand gebruikt om vrij eenvoudig, ook. Zodra de vrachtwagen terugkeert naar een verwerkingsbedrijf in Chester, wordt het gesorteerd op transportbanden en samengeperst in enorme kubussen die per vrachtwagen naar Norfolk worden vervoerd, waar ze op vrachtschepen worden geplaatst die ze naar China vervoeren. Daar worden de zware kubussen dan overgeladen en omgevormd tot allerlei producten die de consumenten weer zullen kopen.

Dingen zijn nu anders. Industriebladen, evenals nationale en internationale kranten en tijdschriften, beweren dat een van de gevolgen van de handelsoorlogen van president Donald Trump is geweest dat China vorig jaar de invoer van twee dozijn soorten vast afval heeft gestopt, waaronder variëteiten van plastic en ongesorteerd papier. Onlangs breidde het het verbod uit tot staalafval, auto-onderdelen en tal van andere materialen.

Chinese ambtenaren hebben gezegd dat materialen die ze uit de Verenigde Staten ontvangen vies zijn en vervuild met oud voedsel (denk aan pizzadozen en die plastic “to-go” -containers en gebruiksvoorwerpen), of plastic boodschappentassen zijn en verschillende items die niet recyclebaar zijn, zoals kapotte toiletten, dode dieren, meubels en magnetrons.

Of politieke vergelding of de wens om de vervuiling aan te pakken China motiveerde om te stoppen met het nemen van het afval van de wereld, heeft het besluit de wereldmarkten verstoord en een $ 200 miljard industrie in crisis achtergelaten. De New York Times berichtte dit voorjaar dat recyclingprogramma’s in honderden steden en dorpen in heel Amerika aan het instorten zijn. Onder verwijzing naar gegevens van de Wereldbank schreef de Financial Times van Londen dat elk jaar wereldwijd meer dan 270 miljoen ton afval wordt gerecycled – evenveel als het gewicht van 740 Empire State-gebouwen.

In Chesterfield County hebben de stijgende kosten voor de praktijk ertoe geleid dat ambtenaren dit voorjaar hebben overwogen zich terug te trekken uit een regionaal programma voor recycling langs de weg. De ambtenaren van Richmond zeggen ook dat zij hun opties overwegen.

Tad Phillips, algemeen manager van de Richmond-afdeling Tidewater Fibre Corp. (TFC), is duidelijk gefrustreerd. TFC, die een vierjarig contract heeft om te werken met de Central Virginia Waste Management Authority (CVWMA), heeft 400 werknemers in de hele staat, waarvan er 150 vijf dagen per week van 6 uur ’s ochtends tot middernacht in de fabriek in Chester werken.

Phillips zegt dat hij hoopvol is dat de markt zich snel zal stabiliseren, maar hij merkt op dat op dit moment de hele recyclingindustrie voor vast afval in een wilde staartspin zit die wordt veroorzaakt door de beslissingen van China. Markten voor grondstoffen zoals karton en gemengd papier zijn dramatisch gedaald in minder dan een jaar, waardoor ambtenaren klauteren om oplossingen te vinden.

Op de vraag of TFC wordt een van de recycleerbare afval op stortplaatsen, omdat ze nergens anders om het te zetten, Phillips borstelig op de suggestie.

“De enige keer dat je een TFC-vrachtwagen op een stortplaats zou zien, zou zijn wanneer we het afval afzetten dat mensen in de recyclebakken hebben gegooid en dat niet kan worden verkocht,” zegt hij.

De afgelopen 18 maanden zijn zwaar geweest voor Kimberly Hynes, uitvoerend directeur van CVWMA. Het is haar taak om de 13 gemeenten die lid zijn van de autoriteit te helpen bij het implementeren van plannen voor vast-afvalbeheer en recycling die voldoen aan de wet van Virginia.

“Op dit moment is alles letterlijk in een wachtpatroon terwijl we proberen onze programma’s te helpen overleven.” -Kimberly Hynes, uitvoerend directeur CVWMA

“We hebben veel ideeën over manieren waarop we het afvalbeheer in Centraal-Virginia willen verbeteren, maar op dit moment is alles letterlijk in een wachtpatroon terwijl we proberen onze programma’s te helpen overleven,” zegt ze. “Als er enige troost te vinden is in dit scenario … is het dat de wereld eindelijk gedwongen is om zijn benadering van afvalbeheer te heroverwegen en om naar andere mogelijke markten uit te reiken.”

Tijdens een vergadering op 17 mei vertelde Hynes haar raad van bestuur dat ze heeft samengewerkt met voormalig CVWMA-bestuurslid Matt Benka, die werkt met de Virginia Israel Advisory Board (VIAB) en het in Tel Aviv gevestigde UBQ Materials. UBQ zet afval om in een materiaal dat lijkt op plastic. Bovendien, merkte ze op, is het bedrijf geïnteresseerd in het openen van een fabriek in de Verenigde Staten.

Hynes zegt dat CVWMA de eerste 2.000 recyclingbakken heeft besteld die zijn gemaakt van het omgezette afvalmateriaal van UBQ.

“Ik heb altijd geloofd dat een deel van de missie van een regionale autoriteit is dat we samenwerken voor het grotere goed van allen. Door kalm te blijven en samen uitdagingen aan te gaan, tonen we regionale samenwerking op het hoogste niveau,” zegt ze.

Patricia O’Bannon, lid van de Henrico County Board of Supervisors, zegt dat ze hoopt dat de huidige crisis innovatieve ondernemers dicht bij huis zal aansporen om manieren te vinden om de uitdaging op te lossen en banen te creëren.

“We hadden het nooit nodig moeten hebben om onze recyclebare materialen naar China te sturen,” zegt O’Bannon. Ze voegt eraan toe dat ze dit ziet als “een kans die hulp nodig heeft van staats- en federale middelen, evenals van gemeenten.”

Een beweging is geboren

Om te begrijpen hoe en waarom recycling en milieubewustzijn de Amerikaanse psyche zijn binnengedrongen, moet men de gebeurtenissen van de jaren ’60 en ’70 in ogenschouw nemen, toen veel Amerikaanse gezinnen rouwden om het bloedbad van de Vietnam-oorlog en verdeeld waren over protesten voor burgerrechten, vrouwenrechten, homorechten, rechten van gehandicapten en het fundamentele recht van alle kinderen om onderwijs te krijgen op scholen die niet langer gescheiden waren en nooit gelijk waren geweest.

Combineer de pathos van deze gebeurtenissen met de zielsverpletterende moorden op president John F. Kennedy, Malcolm X, ds. Martin Luther King Jr. en Robert F. Kennedy, en je begint te begrijpen waarom er een intens verlangen ontstond naar iets solide en duurzaams waarin mensen konden geloven, iets dat ons op het meest basale niveau zou helpen verenigen – namelijk dat we allemaal aardbewoners zijn wier gedeelde lot afhangt van de gezondheid van onze planeet.

Minder dan een jaar nadat astronauten op de maan liepen en foto’s terugstuurden van een schijnbaar fragiele blauwe planeet die in de geïsoleerde ruimte zweefde, vierden mensen in alle delen van de Verenigde Staten de eerste Dag van de Aarde op 22 april 1970.

Meer dan 20 miljoen Amerikanen gingen die dag de straat op met rally’s, protesten, geldinzamelingsacties, natuurwandelingen, toespraken en concerten in het hele land. Delen van New York City werden afgesloten toen 20.000 mensen zich op Union Square verdrongen om acteur Paul Newman, burgemeester John Lindsay van New York en de dichter Allen Ginsberg te zien en te horen.

Vanuit die Dag van de Aarde werd de moderne milieubeweging geboren, samen met een wijdverbreide inspanning om vast afval te recyclen. Onder leiding van groepen als de Sierra Club en The Nature Conservancy overtuigden activisten mensen van alle leeftijden, geslachten en politieke stromingen om over tribale scheidslijnen heen te stappen en samen te werken aan de bescherming en het behoud van het milieu en wildernisgebieden. Sindsdien is de Dag van de Aarde uitgegroeid tot de grootste dag van burgeractie ter wereld, aldus het Earth Day Network. Dit jaar namen meer dan een miljard mensen over de hele wereld deel.

Om zeker te zijn, het evenement werd ook bekritiseerd. Naysayers noemde de activisten een stelletje boomknuffelende, wietrokende hippies. Wijlen journalist I.F. Stone schreef: “Het land glijdt af naar een grotere wereldoorlog in Zuidoost-Azië, en wij zitten hier te praten over afvalkevers.”

Maar een nationaal geweten werd wakker geschud, en in de jaren zeventig kwam de meest uitgebreide milieuwetgeving uit de geschiedenis tot stand: de Clean Air Act, de Water Quality Improvement Act, de Endangered Species Act, de Toxic Substances Act, en de Surface Mining Control and Reclamation Act. Toenmalig president Richard M. Nixon hoorde de boodschap en richtte het Environmental Protection Agency op.

Dankzij de niet aflatende inspanningen van de activisten drong de boodschap zelfs door tot de zalen van de Algemene Vergadering van Virginia, de thuisbasis van het oudste ononderbroken wetgevende orgaan in de Nieuwe Wereld en nauwelijks een bastion van boomknuffelende hippies.

Sinds 1970 hebben Virginia agentschappen en commissies meer dan 50 wetgevingsrapporten geproduceerd waarin elementen van afvalbeheer en afvalvermindering worden bestudeerd.

Volgens Sanjay Thirunagari van het Virginia Department of Environmental Quality (DEQ) is recycling in de staat verplicht sinds 1989, toen de Algemene Vergadering wetgeving goedkeurde die recyclingpercentages vaststelde voor lokale overheden. Die percentages waren: 10 procent in december 1991, 15 procent in 1993 en 25 procent in 1995. Het huidige verplichte recyclingpercentage voor Virginia, dat op 1 juli 2006 is ingegaan, is 15% of 25%, afhankelijk van de bevolkingsdichtheid en de werkloosheidscijfers in het gebied. Lokale overheden kunnen verordeningen aannemen om recycling door bedrijven verplicht te stellen.

Deze eis is “een van de redenen waarom regionale overheden plannen hebben om het steeds groeiende vaste afval van papier, plastic en glas aan te pakken,” zegt Thirunagari.

Dus waarom heroverwegen de gemeenten in het Richmond-gebied hun recyclingservice langs de kant van de weg? Waarom maken milieugroeperingen, overheidsfunctionarissen en inwoners zich zorgen over de toekomst van recycling, niet alleen hier in Midden-Virginia, maar in het hele gemenebest, in alle 50 staten en over de hele wereld?

Kort antwoord: geld.

Prijzen, Winst en mensen

Vóór de beleidswijziging in China was de verkoop van recycleerbaar materiaal aan verkopers die bereid waren het op te halen, er blokjes van te maken, te verschepen en te verkopen, lucratief genoeg zodat de verkopers geld verdienden en zelfs kortingen

konden geven aan de verschillende gemeenten. Het was een win-win situatie.

Niet meer. Ambtenaren van de Virginia DEQ hadden op 28 juni een ontmoeting met ongeveer 40 vertegenwoordigers van de 13 gemeenten die lid zijn van CVWMA, waaronder overheidsmedewerkers, verkozen ambtenaren en verkopers. Het doel van de bijeenkomst was om feedback te krijgen over hoe DEQ kan helpen bij het verbeteren van het beheer van vast afval in Virginia als gevolg van de beleidsveranderingen in China. Het was een van de vele bijeenkomsten die DEQ-functionarissen in de hele staat hebben gehouden bij de voorbereiding van een rapport over “De toekomst van recycling”, dat op 1 november aan de Algemene Vergadering moet worden voorgelegd.

De bijeenkomst in juni begon met verklaringen dat recente berichtgeving in de media over de toekomst van recycling in Midden-Virginia misleidend is geweest.

“Wij zijn hier niet de slechteriken,” zei Chesterfield County Administrator Joseph Casey. “We willen de best mogelijke oplossing vinden voor de uitdagingen waar onze gemeenschappen voor staan. We stellen vragen, en ik weet dat iedereen wil samenwerken.”

Volgens de Richmond Times-Dispatch vertelde Casey de CVWMA in maart dat het bedrag dat de county betaalt om het recyclingprogramma te subsidiëren in het afgelopen jaar is verdrievoudigd van $231.000 naar $767.000.

Richmond’s kosten voor curbside recycling groeiden van ongeveer $ 2,1 miljoen in 2017-18 tot ongeveer $ 2,7 miljoen in 2018-19, volgens CVWMA-cijfers.

Vorig jaar, met weinig tot geen fanfare, verhoogde de gemeenteraad de recyclingheffing voor 61.558 huishoudens met recyclingbakken van $ 2.50 per maand tot $ 2,99 per maand; de meest recente goedgekeurde begroting omvatte geen verhoging van de recyclingbijdrage.

Henrico County, dat de kosten van curbside recycling voor ongeveer 85.000 huishoudens dekt, verwacht een stijging van ongeveer $ 600.000 voor het fiscale jaar 2019-20, volgens woordvoerder Steve Knockemus.

In Goochland County, waar meer dan 1.600 huishoudens in deelnemende subdivisies betalen voor curbside recycling, steeg de vergoeding 1 juli van $ 25 per jaar naar $ 40 per jaar. Er zijn geen kosten voor bewoners om items in te leveren bij recycling inzamelcentra.

De prijsstijgingen zetten druk op de lokale overheidsbegrotingen, wat leidt tot discussies over mogelijke alternatieven voor het hanteren van recyclingprogramma’s.

“We stellen vragen, we zijn op zoek naar feedback en we blijven open-minded,” Leslie Haley, voorzitter van de Chesterfield County Board of Supervisors, zei tijdens een vergadering in april, volgens de Chesterfield Observer. “We zeggen: ‘Hebben we het juiste bedrijfsmodel?’ “

In juni citeerde een Style Weekly-artikel Richmond Department of Public Utilities-woordvoerster Sharon North als zeggend dat de stad recycling langs de weg zou kunnen beëindigen vanwege de stijgende kosten. Gevraagd door Richmond magazine over haar opmerking, North benadrukt dat er geen dreigende stop is gepland.

“Ik heb gewoon verklaard dat we alle opties afwegen,” zegt ze, “en de prijsstijgingen nauwlettend in de gaten houden. Punt.”

Toch lokten dergelijke opmerkingen een emotionele reactie uit. Van betraande kinderen die zich hun leven zonder recycling niet kunnen voorstellen tot drukke ouders en grootouders die al tientallen jaren recyclen, hoorden ambtenaren via telefoontjes, sms-berichten, optredens tijdens openbare hoorzittingen en op sociale media dat bewoners niet blij waren met de bezuinigingsideeën.

“Wat is het volgende? Geen rioolwaterzuivering meer?” Ric Bellizzi uit Richmonder fumed op Facebook. “De VS verandert in een derde wereldland.”

In Richmond, 2e district gemeenteraadslid Kim Gray zegt dat ze heeft gehoord van verschillende kiezers die niet willen zien dat hun curbside recycling wordt stopgezet. Gray merkt op: “Onze stad is aan het veranderen en er komen steeds meer nieuwe bewoners die recycling op straat als een onderdeel van hun leven beschouwen. Ik zou graag zien dat mensen samenwerken en nieuwe zakelijke ondernemingen genereren die aan deze behoeften kunnen voldoen op een kostenbewuste en sociaal verantwoorde manier.”

Terwijl de wereld zich aanpast aan dit nieuwe normaal, vroegen degenen die het meest bekend zijn met de financiële uitdagingen van recycling DEQ-vertegenwoordigers om wat hulp. Onder de ideeën die op de bijeenkomst in juni werden gepresenteerd:

• Er is meer geld nodig om ondernemers financieel te stimuleren om de apparatuur te kopen die nodig is voor recycling.
• Er moet nadruk worden gelegd op verminderen en hergebruiken.
• Sommigen stelden “een flessenrekening” voor, waarvan de opbrengst zou kunnen helpen de kosten van het recyclen van glas te compenseren.
• Anderen stelden voor financiële prikkels in te voeren voor bedrijven, met name bedrijven die afhankelijk zijn van kartonnen verpakkingen en plastic zakken, om hun eigen verpakkingen te verminderen en te recyclen.
• Ban plastic zakken en rietjes.

Mary Anne Conmy, een lokale recycling voorstander en een voorstander van “zero waste,” ziet de oplossing voor de recycling vraag als veel dieper dan de vraag of de verschillende gemeenten kunnen het geld te vinden om door te gaan met het aanbieden van curbside recycling.

“Fundamenteel, mensen moeten iets doen aan hun verslaving aan ‘stuff,’ zegt ze. “We moeten stoppen met het kopen van zoveel spullen – die Amazon-tassen, -dozen, -containers… Stop met het kopen van al dat zinloze gebottelde water, mensen. Draag herbruikbare boodschappentassen. Stop met het kopen van eenmalige producten – het is echt niet moeilijk voor iedereen om te bezuinigen op hun onnodig gebruik van plastic.”

Glen Besa, gepensioneerd directeur van de Sierra Club’s Virginia hoofdstuk, is het daarmee eens. Maar hij gelooft dat de huidige crisis een kans is voor CVWMA om serieus te worden over regionale samenwerking.

“Het hele idee van het hebben van een regionale autoriteit is om mensen te helpen verenigen om samen te werken om oplossingen te vinden,” zegt hij. In plaats van te zoeken naar manieren om geld te besparen op recycling, zou hij graag zien dat overheidsfunctionarissen nadenken over manieren waarop bedrijven kunnen worden opgericht om te helpen met de “vergroening van Amerika”, zowel ecologisch als economisch.