De Amerikaanse economie kent een langdurige stagnatie van de reële lonen en een aanhoudend gebrek aan economische vooruitgang voor veel werknemers. Uit een rapport van The Hamilton Project blijkt dat de lonen in de VS, na inflatiecorrectie, in 2017 slechts 10 procent hoger waren dan in 1973, met een jaarlijkse reële loonstijging van iets minder dan 0,2 procent.
Op dit moment verdient een voltijdwerker in Massachusetts die het huidige minimumloon van 11 dollar per uur verdient, slechts 22.880 dollar per jaar. Een minimumlooner in Massachusetts zou 94 uur per week moeten werken om zich een appartement met twee slaapkamers te kunnen veroorloven. Veel werknemers die het minimumloon verdienen, hebben drie of meer banen en kunnen zich nog steeds geen boodschappen, medicijnen, huisvesting, verwarming en andere basisbehoeften veroorloven.
De Raise Up MA-coalitie heeft zich aangesloten bij de landelijke Fight for 15-beweging. Zij hebben een plan voorgesteld om het minimumloon in de staat over een periode van vier jaar elk jaar met 1 dollar te verhogen tot het in 2021 15 dollar per uur is. Het minimumloon zou dan elk jaar worden aangepast om mee te stijgen met de stijging van de kosten van levensonderhoud. Sommige wetgevers en bedrijfsgroepen hebben zich verzet tegen het plan en opgeroepen tot een uitzondering voor tieners en een sub-minimum “tienerloon” of “opleidingsloon.”
De nadruk op tienerlonen in deze strijd is van cruciaal belang, omdat net als Norma, veel werkende tieners in Massachusetts een belangrijke rol spelen, niet alleen bij het helpen van hun gezinnen om in hun financiële behoeften te voorzien, maar ook voor zichzelf, zoals het betalen voor de universiteit.
Uit een studie van het Massachusetts Budget and Policy Center blijkt dat een verhoging van het minimumloon tot 15 dollar per uur in 2022 89 procent van de werkende tieners een loonsverhoging zou opleveren. Deze verhoging zou tienduizenden gezinnen helpen de financiële stabiliteit te bereiken die nu buiten bereik ligt.
Volgens de federale wet mogen werkgevers werknemers jonger dan 20 jaar elk tarief boven $ 4,25 per uur betalen gedurende de eerste 90 dagen van hun dienstverband. Leden van de National Federation for Independent Businesses stellen dat het voor kleine bedrijven moeilijk kan zijn om tieners een hoger loon te betalen.
Maar het Massachusetts Budget and Policy Center stelt dat een minimumloonbeleid voor tieners de algehele economie zou kunnen schaden door volwassenen en senioren in de beroepsbevolking te vervangen. Met grote delen van de werkende volwassenen ouder dan 65 jaar die in veel van dezelfde beroepen werken als tieners – zoals caissières en verkopers in de detailhandel – zou een tienerloon de werkgelegenheidsvooruitzichten van oudere volwassenen kunnen schaden.
Ook, Mass. Budget voorzitter Noah Berger benadrukte in WBUR eind vorig jaar dat, “het is belangrijk om te erkennen dat in gezinnen met een laag inkomen, het loon dat tieners verdienen belangrijk kan zijn,” zei Berger, “en als ze een beetje meer worden betaald, geeft het hen meer capaciteit om hun familie te helpen om rond te komen, om voedsel of huur of andere basisbehoeften te betalen.”
Norma Meza was een van de weinige tieners die haar getuigenis deelde op Raise Up Congress, een rally in het MA statehouse waar pleitbezorgers lobbyden bij staatswetgevers voor betaald gezins- en medisch verlof en een minimumloon van $ 15.
“Zoals je kunt zien is jeugdwerkgelegenheid belangrijk voor mij en voor andere tieners in vergelijkbare situaties,” zei Meza. “De jeugd is het nu en de toekomst. Als je in ons gelooft, als je gelooft dat alle jongeren gelijke kansen moeten hebben om te gedijen, investeer dan in onze toekomst!”