Slag in het Teutoburgerwoud (Latijn Saltus Teutoburgiensis): de nederlaag van de Romeinse bevelhebber Publius Quintilius Varus tegen de Germaanse stammen van de Cheruskische leider Arminius in 9 CE. In deze slag werden drie legioenen (XVII, XVIII, XIX) vernietigd.
De slag
Nacht na dag twee
Cassius Dio en Tacitus suggereren dat na de eerste aanval een aanzienlijk deel van het Romeinse leger in staat was om door te gaan,
na het veiligstellen van een geschikte plaats, voor zover dat mogelijk was op een beboste berg. Daarna verbrandden zij of lieten zij de meeste van hun wagens en al het andere dat niet absoluut noodzakelijk voor hen was achter.noot
Dio vermeldt expliciet dat dit kamp op de plaats van de eerste aanval was. De woorden “na het veiligstellen van een geschikte plaats” kunnen suggereren dat het in feite op een kleine afstand van de Kalkriese engte was, omdat de Romeinen zich eerst moesten losmaken van hun vijanden. De geschikte plaats op de “beboste berg” kan in de richting van het huidige Osnabrück hebben gelegen, waar de Romeinen het Wiehengebirge (of Wiehenheuvels) zouden hebben moeten oversteken. Ook Tacitus noemt dit kamp:
De gedeeltelijk omgevallen wal en de ondiepe fosse deden vermoeden dat het om een verbrijzeld restant ging van het leger dat daar stelling had genomen.noot
De voor de hand liggende plaats om het Wiehengebirge over te steken zou in de buurt van het moderne Engter zijn.
Derde dag
Cassius Dio vervolgt zijn verhaal met de mededeling dat de Romeinen, na hun wagens te hebben verbrand, op de derde dag iets beter vooruitgingen,
en zelfs open land bereikten, hoewel zij er niet zonder verlies afkwamen. Toen zij daarvandaan vertrokken, doken zij weer de bossen in, waar zij zich tegen hun belagers verdedigden, maar daarbij hun zwaarste verliezen leden. Want omdat zij hun linies in een nauwe ruimte moesten formeren, zodat de cavalerie en de infanterie samen de vijand konden verslaan, botsten zij vaak tegen elkaar en tegen de bomen.noot
Als we Dio moeten geloven, en als we aannemen dat het kamp met de “omgevallen wal” op de “geschikte plaats” ergens bij het Wiehengebirge lag, en als we aannemen dat de restanten van het leger naar de Lippe opmarcheerden, is het niet onredelijk te denken dat het “open land” de vlakte ten westen van het huidige Osnabrück is, dat gelegen is tussen het Wiehengebergte in het noorden en, in het zuiden, een bergketen die in de zestiende eeuw abusievelijk het Teutoburger Wald (Teutoburger Woud) werd genoemd. Als er enige werkelijkheid schuilt achter de actuele opmerking dat het leger “weer het bos in dook”, dan marcheerden de restanten van de legioenen langs de middeleeuwse weg naar Münster, en begonnen het Teutoburger Wald over te steken.
Dio heeft het over de gebrekkige communicatie tussen ruiterij en infanterie, en het is interessant om te zien hoe Velleius Paterculus ons iets biedt dat dicht bij de interpretatie door een voetsoldaat moet komen:
Vala Numonius, luitenant van Varus, gaf het afschrikwekkende voorbeeld dat hij de infanterie onbeschermd liet door de ruiterij en op de vlucht probeerde met zijn eskadrons te paard de Rijn te bereiken. Maar het geluk wreekte zijn daad, want hij overleefde degenen die hij in de steek had gelaten niet, maar stierf terwijl hij hen in de steek liet.noot
De soldaten moeten in de namiddag begonnen zijn het Teutoburger Wald te beklimmen, liepen opnieuw in een hinderlaag en leden zware verliezen. De vijandelijke troepenmacht was toegenomen, want velen die eerst hadden geaarzeld, sloten zich nu aan bij het leger van Arminius. Geen auteur vermeldt dat de Romeinen in staat waren een kamp op te bouwen, maar een met Kalkriese vergelijkbare archeologische vindplaats kan ooit ontdekt zijn in de omgeving van het moderne Lengerich.
Dag Vier
De overgebleven Romeinse soldaten trokken dus verder, en moeten het dal van de Ems bereikt hebben. Een voormalig gouverneur van Germanië, Lucius Domitius Ahenobarbus, had pontes longi aangelegd tussen Ems en Lippe. Hoewel deze smalle weg door uitgestrekte moerassen liep, was het in ieder geval een weg die de legionairs kenden. Maar de overgebleven Romeinen waren nog steeds omringd door een toenemend aantal Germaanse krijgers. Cassius Dio:
Ze rukten nog steeds op toen de vierde dag aanbrak, en weer overviel hen een hevige stortbui en een hevige wind, die hen verhinderden vooruit te gaan en zelfs stevig te staan, en die hen bovendien het gebruik van hun wapens ontnamen. Want zij konden hun bogen en speren niet met succes hanteren, evenmin als hun schilden, die doorweekt waren. Hun tegenstanders daarentegen, die voor het grootste deel licht uitgerust waren en vrij konden naderen en terugtrekken, hadden minder te lijden van de storm.noot
De situatie was hopeloos. Alle bronnen zijn het erover eens dat Varus en zijn officieren zichzelf van het leven beroofden, en Dio zegt dat het op de vierde dag gebeurde. Dit moet ergens in het Emsdal, ten oosten van het huidige Münster, hebben plaatsgevonden, en het is interessant op te merken dat Tacitus vertelt dat enkele jaren na de slag een Romeinse commandant genaamd Caecina, die zich in dezelfde buurt bevond, droomde dat hij Varus zag. Tacitus zegt ook dat Arminius, die Caecina achtervolgde, het beeld opriep van de verslagen legioenen. Deze regels uit Tacitus’ Annalen lijken te bevestigen dat Varus ergens in het Emsdal is gestorven.noot
Vernietiging van het Romeinse leger
Het Romeinse leger was nu waarschijnlijk uiteengevallen. Veel gewone soldaten volgden het voorbeeld van Varus, sommigen gaven zich over, anderen probeerden te ontsnappen. Op dit punt beginnen onze bronnen zeer verschillende informatie te geven, wat waarschijnlijk te maken heeft met het feit dat ze (indirect) gebaseerd zijn op ooggetuigenverslagen – de ooggetuigen behoorden niet meer tot een regulier leger.
- Paterculus, die bijna iedereen die erbij betrokken was persoonlijk kende, vertelt dat een officier genaamd Ceionus overgave voorstelde, en beschrijft hoe een andere officier genaamd Caldus Caelius zelfmoord pleegde.
- Florus, die een bron citeert die tussen 17 en 40 is geschreven, vermeldt dat een van de overwinnaars de ogen van een pleiter uitstak en zijn mond dichtnaaide, zeggende: “Eindelijk, jij adder, je hebt opgehouden te sissen.” Hij zegt ook dat een vaandeldrager wist te ontsnappen met een adelaar, die hij in het moeras begroef.
- Tacitus, die Plinius de Oudere citeert, vermeldt dat er een kleine heuvel was, waar Arminius zijn mannen had toegesproken, dat gevangenen waren gekruisigd en levend begraven, en dat de vaandels van de adelaars waren ontheiligd.
- Dio schijnt een bloedbad onder de Romeinen te hebben beschreven, maar er is een lacune in zijn tekst, zodat wij niet precies weten wat hij vertelde.
Dit zou het einde van het verhaal zijn geweest, maar er is een opmerkelijk vervolg. Zowel Paterculus als Dio vervolgen hun verhaal met een beschrijving van de belegering van de vesting Aliso – de enige die niet door Germaanse krijgers werd veroverd. Dit moet een nederzetting bij de Lippe geweest zijn, misschien Haltern of Oberaden. Het lijkt erop dat tenminste een deel van de overlevenden van de slag in de Kalkriese engten in staat was de veiligheid van deze vesting te bereiken.