Teyonah Parris’ fascinatie voor superhelden begon met de Teenage Mutant Ninja Turtles. In een wereld waar de meeste kinderen uit de jaren ’90 zich identificeerden met TMNT’s reporter April O’Neil, wilde Parris een Turtle zijn. Ze hield van hun bravoure. Maar moesten helden altijd mannen zijn? “Turtles zijn turtles,” zegt Parris. “Maar het zijn mannen.”
Dus is het passend dat Parris nu zelf de hand krijgt in het schrijven van superheldengeschiedenis. Deze winter zal de actrice het eerste vrouwelijke zwarte personage worden dat zich bij de geliefde Avengers voegt wanneer ze de rol van Monica Rambeau op zich neemt in WandaVision, een nieuwe Marvel Studios-serie die streaming is op Disney+.
Voor Marvel Cinematic Universe (MCU) fans, WandaVision biedt een diepere blik op de relatie tussen Avengers Wanda Maximoff, a.k.a. Scarlet Witch (Elizabeth Olsen), en Vision (Paul Bettany). Het is ook de eerste keer dat het personage Rambeau, dat zijn oorsprong vindt in de stripreeks The Amazing Spider-Man, als volwassene op het scherm te zien is. (Akira Akbar speelde Rambeau als een kind in de 2019 Captain Marvel film.)
De enormiteit van de rol doemt groot op voor Parris. “Om te zien dat Marvel deze unapologetically Black, unapologetically strong, ambitious woman gaat gebruiken en haar in de MCU brengt … daar ben ik zo opgewonden over,” zegt ze. “Ik voel me energiek door wat dit betekent voor de cultuur, voor de wereld.”
Parris’ pad naar superheld-dom werd gesmeed door een werkethiek die haar werd bijgebracht tijdens haar jeugd in Hopkins, South Carolina, als tweede kind – en enig meisje – in een gezin van drie kinderen, met ouders die haar aanmoedigden om groot te denken. “Mijn ouders zagen iets in mij toen ik jong was en dat hebben ze gewoon gekoesterd,” zegt ze. “Ze hebben me nooit gezegd dat ik het niet kon. Ze hebben nooit gezegd: ‘Wie doet dat nou? Dat is niet realistisch.’ “
“Om te zien dat Marvel deze unapologetically Black, unapologetically strong, ambitious woman gaat gebruiken en haar in de MCU gaat brengen … Ik ben daar zo opgewonden over.
Parris deed als kind al mee aan missverkiezingen. Maar op de middelbare school koos ze voor toneelles, waar ze meer ruimte had voor zelfexpressie. Het was haar moeder die hoorde over de South Carolina Governor’s School for the Arts and Humanities in Greenville, een conservatorium waar Parris haar tienerjaren zou doorbrengen met het leren van de kunst van het acteren. En het was een gesprek met haar vader – een Robin Williams superfan – die haar op het idee bracht om op een dag naar Williams alma mater, de Juilliard School, in New York te gaan. “Daar gaan alle goede acteurs heen,” herinnert Parris zich dat hij zei. “En ik heb zoiets van, ‘Nou, ik ga naar Juilliard. “
En uiteindelijk deed ze dat. Parris was bezig met afstuderen – heel letterlijk – toen haar toenmalige manager belde om haar te laten weten dat ze haar allereerste professionele rol had geboekt in James L. Brooks film uit 2010, How Do You Know, waarin ze zou acteren tegenover Reese Witherspoon. “Mijn moeder hield mijn telefoon vast terwijl ik over het podium liep tijdens de ceremonie,” zegt ze. “En dan begint mijn telefoon te rinkelen.”
Haar doorbraak kwam twee jaar later, toen ze een terugkerende rol kreeg in Mad Men als Dawn Chambers, Don Draper’s secretaresse en de eerste – en enige tijd enige – zwarte werknemer in het fictieve reclamebureau van de show. De verhaallijn van Dawn zou cruciaal blijken voor de laatste drie seizoenen van Mad Men, en het werk van Parris werd alom geprezen.
Toen gebeurde er iets grappigs: Op Twitter begonnen Marvel-obsessieven Parris te casten als verschillende personages, waaronderonica Rambeau. “Ik begon haar terloops op te zoeken,” zegt Parris. “Ik dacht, ‘Oh, wow, ze is een slechterik. Waarschijnlijk zal ze nooit het daglicht zien. “
Parris deed auditie voor een handvol rollen in Marvel-films door de jaren heen, waarvan ze er geen kreeg. Maar ze bleef werken, met bijrollen in Justin Simien’s Dear White People en Barry Jenkins’s If Beale Street Could Talk, en de originele rol van Kaneisha in de off-Broadway-productie van Jeremy O. Harris’s Slave Play.
In het begin van 2019 vroeg Parris’s agent haar om nog een Marvel-auditie zelf op te nemen. Voor wat en voor wie, wist Parris niet; de pagina’s van het script dat ze toegestuurd kreeg, verhulden de personages en de context. “Ik deed het, en liet het gaan,” zegt Parris. Maar twee weken later kreeg ze het telefoontje dat ze een rol had gekregen. Maar welke? Haar agent begon, “Ik denk dat het personage in Captain Marvel zat…” Parris wist meteen dat het Rambeau was.
Parris’ eerste dag in de geheimzinnige Marvel “oorlogskamer” op het Disney-terrein in Burbank was emotioneel. Foto’s en afbeeldingen van haar gezicht hingen aan de muren. “Ik moest een minuutje nemen,” zegt ze. “Ze lieten me een rondje over de vloer lopen. Ik moest naar de wc, en ik kwam naar buiten met een rol wc-papier omdat ik niet kon stoppen met huilen.”
Er is een gevoel van urgentie voor meer zichtbaarheid voor personages als Rambeau, het soort superheld Parris wou dat ze had gehad om tegen op te kijken toen ze jonger was. Parris herinnert zich een bijzonder aangrijpend moment, toen ze vorig jaar op het podium van Comic-Con in San Diego stond. “Ik was opgewonden omdat ik naar buiten keek, en daar waren mijn Aziatische broers en zussen,” zegt ze. “Daar zijn mijn Latinx broeders en zusters. En de zwarte mensen ook. Dat is gewoon echt. Dit is hoe mijn wereld eruit ziet. En ik ben blij dat Marvel hun universum laat lijken op onze wereld in het algemeen. Het is gewoon zo noodzakelijk voor jonge kinderen om beelden te zien die op henzelf lijken.”
Haar: Vernon Francois voor Kérastase; Make-up: Samuel Paul voor Fenty Beauty; Manicure: Naoko Saita voor Chanel Le Vernis; Productie: Paul Preiss bij Preiss Creative
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het december 2020/januari 2021 nummer van Harper’s BAZAAR, nu verkrijgbaar bij de kiosken.
GET THE LATEST ISSUE OF BAZAAR