De ontdekking van Tanner Chesnut’s gekapseisde kajak die leeg dreef in het Miramonte Reservoir op de avond van 16 mei zette een onbekende keten van gebeurtenissen in gang in het door land omsloten San Miguel County. Al snel werden lokale instanties zoals het bureau van de sheriff en Colorado Parks and Wildlife op de oevers van Miramonte vergezeld door duikers van de reddingseenheid van het National Park System en leden van het Grand County (Utah) Search & Rescue-team, dat een hond meebracht die getraind is om lichamen in het water te lokaliseren.
Het onderzoek werd drie keer opgeschort en opnieuw opgestart. Summit County Search & Rescue – die onlangs een ultramodern, op afstand bedienbaar voertuig (ROV) van 60.000 dollar heeft aangeschaft om onder water te zoeken – sloot zich in de tweede week aan bij de zoektocht. Op 25 mei patrouilleerden afgevaardigden 15 uur lang met de ROV op de 405 hectare van Miramonte, en hoewel het apparaat kadavers had gevonden in veel dieper en troebeler water, leverde het ook niets op.
De zoektocht werd opnieuw afgeblazen.
Maar toen, op 28 mei, zag een officier van het Department of Wildlife, gestationeerd in Miramonte, met een verrekijker iets drijven in een ondiep deel van het reservoir, aldus Sheriff Bill Masters. “Hij lichtte ons in, en we waren in staat om er heen te waden en (Chesnut’s) lichaam te bergen.”
“Het is niet echt aangenaam, maar gassen in een ontbindend lichaam zorgen er uiteindelijk voor dat het opstijgt omdat het minder dicht wordt dan het water. Onderofficier Eric Berg had een tabel die de tijd onder water en de watertemperatuur berekent om te voorspellen wanneer een ondergedompeld lichaam naar de oppervlakte zal drijven, en (zijn voorspelling) klopte vrijwel precies.”
Zegt Masters: “We hadden met boeien de plek gemarkeerd waar de gekapseisde kajak werd gevonden, en het lichaam kwam een paar honderd meter van de boeien boven water.”
De familie van Chesnuts doorstond een kwellende 12 dagen tussen de verdwijning van de kajakker en de berging van zijn lichaam. Toch hebben andere verdrinkingsslachtoffers veel meer tijd doorgebracht in Davy Jones’ Locker.
In 2011 werd het lichaam van duiker Don Windecker gevonden op 265 voet onder het oppervlak van Lake Tahoe; hij was in 1994 verdwenen. Zijn lijk, nog steeds gekleed in een wetsuit, was 17 jaar lang naar beneden gehouden door zijn loodgordel en luchttank. Volgens de Los Angeles Times zijn er nog vier duikers vermist in hetzelfde gebied, dat berucht is voor het opslokken van slachtoffers.
Op vergelijkbare wijze werd onlangs het lichaam van een man uit Iowa geborgen uit Lake Michigan, 13 jaar nadat hij was omgekomen.
Onder water lichamen bergen is een verrassend complexe zaak. Veel bureaus brengen het Dive Rescue International Body Recovery System mee naar zoekplaatsen. Het is een lijkzak van met nylon versterkt vinyl en zwaar geweven polyestergaas die snel kan leeglopen en toch belangrijk forensisch bewijsmateriaal intact houdt. De makers ontwierpen het om net onder de oppervlakte te worden vervoerd om de inhoud privé te houden voor toeschouwers en om gevoelig te blijven voor de familie van het slachtoffer.
Dan is er de VideoRay Pro 4, het apparaat van $ 60.000 dat door Summit County SAR naar Miramonte is gebracht. Summit County heeft zo’n apparaat omdat het Dillon Reservoir beheert, dat – met 3.233 hectare – acht keer groter is dan Miramonte Reservoir.
VideoRay beschrijft de Pro 4 als “de meest geavanceerde, capabele en veelzijdige kleine ROV op de markt van vandaag.” Met een gewicht van ongeveer 5 pond, kan de Pro 4 met zijn vier stuwraketten tot 1.000 voet onder het oppervlak duiken en met een snelheid van ongeveer 4 knopen met stroming mee varen. Hij is uitgerust met een mechanische klauw die tot vijf pond druk kan uitoefenen, wat genoeg is om een lichaam vast te grijpen en het naar de oppervlakte te trekken terwijl het aan zijn koord wordt opgehaald. De beeldvormende sonar van de Pro 4 heeft een bereik van 300 voet en de kleurencamera met dynamisch bereik is voorzien van LED-verlichting die de donkerste meerbodem kan verlichten.
Vertegenwoordigers van het bureau van de sheriff van Summit County konden niet verklaren waarom ze het lichaam van Chesnut niet konden lokaliseren, gezien het eerdere succes van de Pro 4 in moeilijkere situaties en dieper water.
Daar komt het menselijke element om de hoek kijken.
Zo vertelde een professionele duiker voor de rechtshandhaving in Florida aan de Reddit-website: “We kregen ooit een oproep voor een vermist persoon en werden gevraagd om de bodem van een grote vijver te doorzoeken. … We waren bezig met een goed rasterpatroon en misten geen enkel gebied … En toen voelde ik iets. Was het een vis? De rug van mijn hand raakte iets toen ik ermee zwaaide. Ik reikte weer terug. En toen gebeurde het! Iets greep zich met al zijn kracht vast aan mijn linkerpols. Eerst dacht ik dat het de derde duiker was, die een grap met me uithaalde. Tot mijn schrik besefte ik dat het niet zo was. Dit was inderdaad een hand, maar hij was koud en hard en hield me in een dodelijke greep! Ik raakte in paniek, dat geef ik toe. Ik liet mijn trainingsofficier los en begon te spartelen… Aan wal (na het bovenhalen van een vrouwenlichaam) zei mijn trainingsofficier tegen me: ‘Die vrouw heeft je pols niet vastgepakt. We zwommen rond, brachten de boel in beweging, lieten haar lichaam van de bodem drijven zodat we haar gemakkelijker konden vinden. Je pols raakte haar hand precies goed en je greep haar vast. Dat is alles. En de volgende keer dat hetzelfde gebeurt, onthoud dan wat ik je gezegd heb.””
Masters heeft nog nooit zo’n grimmige redding meegemaakt. Maar ook al is San Miguel County nog steeds ingesloten door land met als enige belangrijke watermassa’s Trout Lake, Woods Lake en Miramonte, de operatie van vorige maand om lichamen onder water te bergen was niet de eerste van de county. Het assisteerde vier jaar geleden toen een vliegtuig met vijf passagiers neerstortte in Ridgway reservoir en vast kwam te zitten in slib onder het oppervlak.
“We hadden ook een incident in 1992,” zei Masters. “Een vrouw dreef op een luchtbed in Miramonte toen de wind haar van de kust wegblies en een man probeerde naar haar toe te zwemmen. Hij droeg nog een spijkerbroek (die hem zwaar maakte). Voordat hij haar bereikte, verdronk hij. Het meisje zag precies waar hij onderging. Het water was echter zo troebel dat een team uit Grand Junction een dag of twee moest duiken om hem te vinden.”
Volgt Masters: “Na dat incident hebben we wetsuits voor koud weer aangeschaft, en begonnen jongens te trainen voor reddingen onder water. Maar ze verloren hun interesse omdat we nooit oproepen kregen. Misschien krijgen we er nu meer: Door het toegenomen gebruik van zeekajaks en stand-up paddleboards maken veel meer mensen gebruik van Miramonte om andere redenen dan vissen.”