The future of fish farming

New Haven, CONNECTICUT – De vraag naar vis, schaal- en schelpdieren rijst de pan uit en zal deze eeuw blijven stijgen. De enige manier om aan die vraag te voldoen is via aquacultuur. Maar hoewel de aquacultuur van de volgende generatie veel milieuvriendelijker zal zijn dan haar voorgangers, zal ze ook veel meer energie verbruiken. Als die extra energie niet schoon en goedkoop is, kunnen nieuwe aquacultuurtechnologieën onze bredere milieu- en klimaatdoelstellingen niet dienen.

De stijging van de vraag naar zeevruchten is een goede zaak, tot op zekere hoogte. Vissen zijn efficiënter dan varkensvlees en rundvlees, omdat ze minder inputs nodig hebben om dezelfde hoeveelheid eiwit op te leveren. Dus, als de wereldwijde vleesconsumptie blijft stijgen, is het logisch dat een aanzienlijk deel daarvan uit de zee komt.

Aan de andere kant brengt de stijgende vraag naar zeevruchten aanzienlijke ecologische risico’s met zich mee. Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties wordt bijna een derde van de wereldwijde visbestanden al geoogst op een niveau dat niet duurzaam is, wat betekent dat wilde populaties niet snel genoeg kunnen regenereren om het tempo waarin ze worden bevist te compenseren. En omdat de wilde populaties niet voldoende draagkracht hebben om aan de toenemende vraag te voldoen, moet meer vis worden gekweekt.

Om die reden is aquacultuur nu al de belangrijkste vorm van visproductie voor menselijke consumptie. Maar net als de visvangst brengt ook de aquacultuur ecologische risico’s met zich mee. Omdat aquacultuursystemen vaak opereren aan kustlijnen of in de buurt van rivieren of vijvers in het binnenland, hebben zij de neiging natuurlijke habitats te verstoren, bij te dragen tot stikstofverontreiniging en een te grote druk uit te oefenen op de aanvoerende visbestanden. Zo is de visteelt een van de belangrijkste oorzaken van de ontbossing van mangrovebossen in Zuidoost-Azië.

Maar zelfs met deze instandhoudingsproblemen in het achterhoofd blijft aquacultuur de enige optie om aan de toekomstige vraag te voldoen. De weg die de sector vandaag inslaat, zal dus nog jarenlang verstrekkende gevolgen hebben voor het milieu.

Op korte termijn kunnen viskwekerijen inderdaad schoner worden gemaakt. Enkele verantwoordelijke producenten hebben nieuwe technieken en technologieën ingevoerd om vervuiling tegen te gaan, van het controleren van de voeropname met videocamera’s tot het integreren van filtervoeders zoals schelpdieren en zeewier in hun systemen. Andere proberen hun afhankelijkheid van voedervis te verminderen door vismeel te vervangen door plantaardige eiwitten of door nieuwe biotechnologieën toe te passen om het visvoer op duurzamere wijze te produceren. Maar zolang deze aquacultuursystemen zijn ingebed in kust- of zoetwatermilieus, zullen zij blijven bijdragen tot het verlies van habitats en ecologische verstoring.

Voor de lange termijn bieden deskundigen over het algemeen twee mogelijkheden: recirculerende systemen op het land en offshore aquacultuur. In de eerste benadering zouden viskwekerijen worden verplaatst van de oceaan naar recirculerende aquacultuursystemen (RAS), waarin vissen worden gehuisvest in binnentanks die worden geregeld door pompen, verwarmers, beluchters en filters. Een van de grootste voordelen van deze aanpak is zijn aanpassingsvermogen: een RAS kan bijna overal worden geplaatst, van stedelijke percelen tot gepensioneerde varkensschuren.

Beter nog, deze systemen zijn ontworpen om bijna al het water dat zij gebruiken te recycleren, waardoor het probleem van kustvervuiling wordt geëlimineerd. Daarom geeft de organisatie Seafood Watch alle RAS-vis een “Best Choice”-label.

De andere optie is om de aquacultuur in de tegenovergestelde richting te verplaatsen: naar zee. Offshore-systemen maken gebruik van de krachten van de oceaan door diepere wateren en sterkere stromingen te gebruiken om overtollige voedingsstoffen en afval weg te leiden van gevoelige kustecosystemen. Als gevolg daarvan hebben zij geen mechanische pompen of filters nodig (hoewel gemotoriseerde hokken uiteindelijk de zee op kunnen gaan).

In de Verenigde Staten is de aquacultuursector begonnen met de overschakeling op RAS-productie. Zo heeft een Noors bedrijf onlangs plannen aangekondigd om in Maine een enorme nieuwe zalmkwekerij op het land te bouwen. Voorbeelden van offshore-projecten zijn te vinden voor de kusten van Noorwegen, Californië en Hawaï. Maar beide systemen zijn nog steeds eerder een niche dan de norm.

Eén van de voornaamste problemen met schonere benaderingen van aquacultuur is dat ze energie-intensief zijn. Bij op het land gebaseerde systemen moeten natuurlijke processen zoals filtratie en wateruitwisseling en -verspreiding mechanisch worden uitgevoerd, waarvoor veel elektriciteit nodig is. Dat is niet noodzakelijk een probleem op plaatsen met koolstofarme elektriciteitsnetten, zoals Frankrijk, maar wel op een plaats als Nova Scotia, dat zwaar leunt op steenkool.

Ook voor offshore-activiteiten is dieselbrandstof nodig voor vervoer en onderhoud, en dat zal zo blijven tot elektrische boten of koolstofarme vloeibare brandstoffen meer levensvatbaar worden. Hoewel voor aquacultuur in open zee nog steeds minder dieselbrandstof nodig zou moeten zijn dan voor commerciële visserij – en de aquacultuur zou kunnen draaien op hernieuwbare energiebronnen zoals zon, wind of golven – is offshore-aquacultuur energie-intensiever dan conventionele viskwekerijen. En zelfs als nieuwere aquacultuursystemen de huidige operationele en regelgevingsproblemen kunnen overwinnen, zal hun grootste hindernis het niet beschikbaar zijn van goedkope, koolstofarme energie zijn. Zolang fossiele brandstoffen het grootste deel van het wereldwijde energieverbruik voor hun rekening nemen, zal de milieubelofte van de volgende generatie aquacultuur niet worden waargemaakt.

Dit geldt voor een breed scala van industrieën. Zonder schonere en goedkopere energie over de hele linie, zullen we niet in staat zijn om onze bredere milieu- en klimaatdoelstellingen te halen. Onze huidige energietechnologieën – kernenergie en hernieuwbare energie inbegrepen – hebben nog een weg te gaan om aan de energievraag te voldoen. In de tussentijd zal de aquacultuursector verdere investeringen moeten doen en nieuwe innovaties moeten ontwikkelen om zichzelf op een pad naar duurzaamheid te zetten – of het nu op het land of in de zee is.

Linus Blomqvist is directeur van het Conservation Program en het Food and Farming Program bij het Breakthrough Institute. © Project Syndicate, 2018 www.project-syndicate.org