The Great Lakes-Michigan, Superior, Huron, Erie, and Ontario- vormen het grootste oppervlakte zoetwatersysteem in de wereld, en bevatten samen bijna een vijfde van het oppervlakte zoetwater van de aarde. De Grote Meren hebben meer dan 16.000 kilometer kustlijn en fungeren als waterafvoer voor meer dan 200.000 vierkante kilometer land, variërend van beboste gebieden tot landbouwgrond, steden en voorsteden.
In het waterscheidinggebied van de Grote Meren leven enkele van de meest fascinerende wilde dieren van Noord-Amerika, zoals de grijze wolf, de Canadese lynx, de eland en de zeearend. De meren zelf zijn de thuisbasis van talrijke vissen, waaronder meer witvis, walleye, muskellunge, en forel. Miljoenen trekvogels passeren de regio tijdens hun lente- en herfstmigratie.
Mensen
Het Grote Merengebied is al bijna 10.000 jaar het thuis van de inheemse Amerikanen. De eerste Europeanen arriveerden in de jaren 1600 en begonnen het gebied te gebruiken voor dierenvachten. Het duurde niet lang voordat meer kolonisten naar de regio werden getrokken op zoek naar landbouwgrond.
Heden ten dage wonen er meer dan 35 miljoen mensen in het Grote Merenbekken in Canada en de Verenigde Staten. De Grote Meren zijn belangrijke bronnen van drinkwater, irrigatie, transport, en recreatiemogelijkheden zoals vissen, jagen, varen, en wild spotten. De Grote Meren vormen een cruciaal onderdeel van de regionale economie aan beide zijden van de grens.
Wildlife
Het land rond de Grote Meren werd ooit gedomineerd door bossen en graslanden, afgewisseld met wetlands. Veel van de wilde dieren die nu nog in de regio leven, leven in de overblijfselen van die habitats, zoals de grijze wolf, de eland en de bever. Andere zoogdieren in de Grote Meren zijn de Canadese lynx, de kleine bruine vleermuis, de rivierotter en de coyote. Een verscheidenheid aan vogelsoorten leeft ook in deze habitatrestanten. Het gebied van de Grote Meren is belangrijk voor veel soorten trek- en standvogels, met name watervogels, neotropische trekvogels en vogels die in kolonies nestelen. Het Grote Merengebied is een belangrijk broed-, foerageer- en rustgebied voor vogels als de zeearend, de bruine kiekendief, de loonstaart, de aalscholver, de visdief, de bobolink, de roerdomp, de fuut en de bedreigde grasmus.
De Grote Meren verschillen onderling nogal, en door deze variatie zijn er in elk meer andere aantallen en variëteiten vis en andere waterdieren te vinden. Lake Superior, het grootste van de meren, is koud en diep. Lake Erie is een van de kleinste van de Grote Meren en is relatief ondiep en warm. Walleye, gele baars, steur, beekforel, meerwitvis, muskellunge en geïntroduceerde zalmsoorten behoren tot de vele vissoorten in de Grote Meren. Sommige vissen, zoals de steur en de meerforel, worden momenteel hersteld.
Bedreigingen &Instandhouding
Verontreiniging
Ondanks hun grote omvang zijn de Grote Meren erg kwetsbaar voor vervuiling. De hoeveelheid water die elk jaar de meren in- en uitstroomt, bedraagt minder dan één procent van het totaal in de meren. Persistente chemicaliën die in de meren terechtkomen, kunnen vele jaren achterblijven, waarbij vele zich ophopen in het voedselweb. De bron van toxische verontreinigende stoffen omvat tientallen jaren van industrieel afval, ongezuiverd rioolwater, afspoeling van steden en mijnbouwactiviteiten. Overtollige voedingsstoffen die het ecosysteem uit balans brengen, komen de meren binnen via landbouwafspoeling en onbehandeld rioolwater.
Klimaatverandering
De gevolgen van klimaatverandering zijn al waarneembaar in de Grote Meren. Stijgende lucht- en watertemperaturen betekenen meer verdamping van de meren, daling van het meerpeil en verslechtering van de waterkwaliteit. De Grote Meren staan nu al onder grote druk en klimaatverandering zal bestaande bedreigingen voor de Grote Meren verergeren, waaronder het geschikter maken van de meren voor invasieve soorten, het opdrogen van kustwetlands die vervuiling filteren, het blootleggen van giftige sedimentvervuiling en het toenemen van het aantal zware stormen die leiden tot riooloverstorten.
Invasieve soorten
Invasieve soorten hebben de Grote Meren aanzienlijk veranderd door te concurreren met inheemse soorten om voedsel en habitat. Ze vervuilen stranden, brengen schade toe aan de visserij, verstoppen de waterinfrastructuur en leiden tot het regionaal uitsterven van soorten. Meer dan 180 uitheemse soorten zijn de Grote Meren binnengedrongen, en gemiddeld wordt elke 28 weken een nieuwe soort ontdekt.
De meeste invasieve soorten werden vervoerd in het ballastwater van zeeschepen. Aziatische karpers dreigen echter greep te krijgen op de Grote Meren door kunstmatige kanalen op te zwemmen die Lake Michigan met het Mississippi-riviersysteem verbinden.
Sulfide Mijnbouw
Een voorstel om sulfidemetalen te delven in openbare bossen op slechts enkele kilometers van Lake Superior vormt een bedreiging voor de wilde dieren en het water in het stroomgebied van de Grote Meren. Sulfide mijnbouw heeft een verschrikkelijke staat van dienst als het gaat om het vernietigen van stromen en het in gevaar brengen van de volksgezondheid. Deze gevaarlijke vorm van mijnbouw dreigt ongerepte visgebieden te vernietigen, drinkwaterbronnen te vergiftigen en de Grote Meren te vervuilen.
In Focus: Klimaatverandering
De Grote Meren zijn een kroonjuweel van Noord-Amerika, met bijna een vijfde van al het zoetwater van de planeet. Ze hebben bijna 11.000 mijl kustlijn en havens, meer dan 530.000 hectare wetlands aan de kust en ’s werelds grootste zoetwaterdelta (in Lake St. Clair). Ze variëren van het koude en diepe water van Lake Superior tot het relatief warme en ondiepe water van Lake Erie.
Het stroomgebied beslaat meer dan 200.000 vierkante mijl, variërend van zwaar beboste gebieden tot gemengde stedelijke en agrarische ontwikkeling, en ondersteunt ongeveer 6.000 soorten. De meren zijn de thuisbasis van talrijke vissen, met inbegrip van soorten waarvoor herstelinspanningen worden ondernomen, zoals meerforel en meersteur, en soorten die populair zijn in de commerciële of recreatieve visserij, waaronder meerwitvis, walleye, muskellunge en verschillende geïntroduceerde zalmsoorten.
De Grote Meren zijn belangrijke bronnen van drinkwater, economische middelen van bestaan en recreatiemogelijkheden voor miljoenen Amerikanen en Canadezen. De pleziervaart in de acht staten van de Grote Meren levert jaarlijks meer dan 35 miljard dollar aan economische activiteit op, en vissen, jagen en wild spotten zijn goed voor meer dan 18 miljard dollar aan jaarlijkse economische activiteit in deze staten.
Dreigingen van klimaatverandering
De klimaatverandering voegt nog een extra belasting toe aan een systeem van Grote Meren dat al te kampen heeft met invasieve soorten in het water, schadelijke veranderingen in het landgebruik, verontreiniging uit andere bronnen, toxische chemische verontreiniging en aantasting van de habitat aan de kust/verlies van wetlands. Mogelijke gevolgen van klimaatverandering zijn onder meer een lager waterpeil (met name door een verminderde ijsbedekking in de winter, waardoor meer verdamping optreedt), een hogere frequentie van hevige stormen (waardoor de timing van de instroom verandert) en een hogere watertemperatuur.
De afgelopen 30 jaar is de watertemperatuur in het Bovenmeer al met ongeveer twee weken gestegen en is de stratificatie in de zomer eerder ingetreden. Over nog eens 30 jaar kan Lake Superior in een typische winter grotendeels ijsvrij zijn.
Het waterpeil in Lake Erie, dat nu al onder het gemiddelde ligt, kan tegen het einde van deze eeuw 4 tot 5 meter dalen, waardoor de habitat aan de kust aanzienlijk zal veranderen. Klimaatverandering zou de interne watercyclus in de Grote Meren kunnen veranderen, waarbij een langere zomerstratificatie tot grotere dode zones (met zuurstofgebrek) zou kunnen leiden. Andere mogelijke gevolgen zijn minder habitat voor koudwatervissen, geschiktere temperaturen voor in het water levende invasieve soorten en gevaarlijke algenbloei, en meer mobilisatie van verontreinigde sedimenten en voedingsstoffen en giftige chemicaliën afkomstig van de afspoeling van steden en landbouwbedrijven.
Bedreigingen voor specifieke leefgebieden van wilde dieren zijn onder meer:
- Afnemende elandpopulaties in Minnesota: In een recent onderzoek naar elanden aan de zuidelijke rand van hun verspreidingsgebied in noordwest Minnesota, stelden onderzoekers vast dat de afname van de populatiegroei in de afgelopen 40 jaar verband houdt met de stijging van de gemiddelde zomertemperatuur, waarbij de winter- en zomertemperaturen in deze periode gemiddeld met respectievelijk 12 en 4 graden F (6,8 en 2,1 graden C) stegen. Gebrek aan voedselbronnen en verhoogde blootstelling aan hertenparasieten in verband met warmere zomertemperaturen lijken de voornaamste oorzaak van hun achteruitgang te zijn. De auteurs suggereren dat de noordwestelijke elandenpopulatie van Minnesota de komende 50 jaar waarschijnlijk niet zal blijven bestaan en dat de zuidelijke verspreiding van elanden beperkt kan worden in gebieden waar het klimaat en de habitatomstandigheden marginaal zijn, vooral daar waar herten overvloedig aanwezig zijn en fungeren als reservoirgastheren voor parasieten.
- Fysische veranderingen in meren zullen gevolgen hebben voor waterorganismen: In toekomstscenario’s voor een verdubbeld CO2-klimaat voorspelden onderzoekers aanzienlijke veranderingen in de kenmerken van de Grote Meren. Fysieke veranderingen, zoals een daling van het waterpeil (0,65-8,2 ft of 0,2-2,5 m) en ijsbedekking, en een stijging van de watertemperatuur met 2-12 graden F (of 1-7 graden C) aan de oppervlakte, tot 14 graden F of 8 graden C op diepte) zullen op hun beurt van invloed zijn op fytoplankton, zoöplankton en vissen. Sommige warmwatervissoorten zouden zich 300-400 mijl (500-600 km) noordwaarts kunnen verplaatsen; de invasies van warmwatervissen en het verdwijnen van koudwatervissen zouden moeten toenemen. De effecten van klimaatverandering werken sterk in op de effecten van andere door de mens veroorzaakte stressfactoren, zoals eutrofiëring, zure neerslag, giftige chemicaliën en de verspreiding van exotische organismen.
- Verdwijnende koudwatervissoorten: Wetenschappers hebben een prognose gemaakt van de veranderingen in de verspreiding van vissoorten onder een 2xCO2 klimaatscenario op 209 locaties in de aangrenzende Verenigde Staten. Koudwatervis habitat zal naar verwachting blijven bestaan in diepe meren nabij de noordelijke grens van de Verenigde Staten, maar zal waarschijnlijk verdwijnen uit de meeste ondiepe meren in de aangrenzende staten, waardoor het aantal meren met geschikte koudwater- en koudwatervis habitat met respectievelijk 45 en 30 procent zal afnemen. Aan de andere kant zal de habitat voor warmwatervissen waarschijnlijk toenemen. De perioden van goede groei zullen naar verwachting gemiddeld met 37 dagen toenemen voor koelwatervissen en met 40 dagen voor warmwatervissen.
- Mogelijke veranderingen in vispopulaties: Onderzoekers gebruikten historische gegevens om te voorspellen hoe de groei van warmwater- (b.v. smallmouth bass en gele baars) en koudwater- (b.v. meerforel) vissoorten kan veranderen onder veranderende klimatologische omstandigheden. In jaren met warmere luchttemperaturen en vroeg beginnend warm oppervlaktewater groeiden de kleine modderbaars en de gele baars groter en sneller dan normaal. De meerforel groeide minder snel, waarschijnlijk als gevolg van de vroege stratificatie van het water – de pootvis had minder dagen om zich te voeden met prooisoorten in het oppervlaktewater door de snelle opwarming.
- Geelkoppige merels: Onderzoekers ontdekten dat tijdens een droge periode in de Prairie Pothole regio in Iowa, geelkoppige merels (Xanthocephalus xanthocephalus), die uitsluitend in wetlands broeden, later nestelden en minder eieren legden, deels door gebrek aan voedsel. Veel minder kuikens zijn in deze jaren uit het ei gekropen en uitgevlogen, voornamelijk als gevolg van nestpredatie – meer roofdieren vonden en voedden zich met meer eieren en kuikens in jaren met een laag waterpeil.
- Zebramosselen reageren gunstig op warmer water: Groei en overleving van zebramosselen (Dreissena polymorpha) in het zuidwesten van Lake Erie en de Ohio River (KY) werden bestudeerd in verschillende watertemperaturen (binnen het verwachte bereik van temperatuurstijging voor meren van 3-7 graden F of 2-4 graden C). De experimentele temperatuurstijgingen zorgden voor een significante toename van de groeisnelheid in de herfst en het begin van de winter en voor een toename van de sterfte in de zomer en het najaar. Op basis van deze experimenten en verwante laboratoriumstudies voorspelden de auteurs dat noordelijke populaties van zebramosselen waarschijnlijk zullen profiteren van de voorspelde klimaatverandering en hun verspreidingsgebied kunnen uitbreiden naar hogere breedtegraden en hoogten.
Conservation Investments to Minimize Climate Change Impacts
Daling van het waterpeil als gevolg van klimaatverandering vergroot de noodzaak om het Great Lakes-St. Lawrence River Basin Water Resources Compact aan te nemen ter bescherming tegen grootschalige overheveling van water naar buiten het stroomgebied, en om programma’s uit te voeren ter vermindering van het watergebruik in de landbouw en in steden door middel van conservering. Naarmate het waterpeil in het meer daalt en wetlands langs de kust verloren gaan, zullen inspanningen nodig zijn om de bescherming, het herstel en de ontwikkeling van wetlands bij lagere waterpeilen te verbeteren, zodat hun vele functies, waaronder habitat voor wilde dieren en waterzuivering, behouden blijven.
Het potentieel voor nieuwe exotische soorten om voet aan de grond te krijgen als het water opwarmt, kan een reeds ernstig probleem van aquatische invasieve soorten verergeren. Adequate programma’s om de introductie van nieuwe soorten te voorkomen (b.v. door adequate screening, vroegtijdige opsporing en snelle reactie, en behandelingsprotocollen) en de verplaatsing te beperken van die invasieve soorten die al in de regio aanwezig zijn, zijn van essentieel belang.
De klimaatverandering heeft het potentieel om de watervoorziening en de kwaliteit daarvan voor de Grote Meren vanuit het omringende stroomgebied ingrijpend te beïnvloeden. Om de meren gezond te houden is het van belang de effecten in het stroomgebied, zoals stormvloeden en erosie, te monitoren en te beheersen. De verandering van de hydrologische cycli door de opwarming van de aarde kan zelfs vereisen dat de infrastructuur voor stormwater- en afvalwaterbehandeling opnieuw wordt ontworpen of gemoderniseerd.
In het kader van het regionale samenwerkingsproces van de Grote Meren is een grootschalig herstel van de Grote Meren aanbevolen, dat over een periode van vijf jaar ongeveer 20 miljard dollar zal kosten. Indien dit wordt uitgevoerd, zou dit kunnen resulteren in 80 tot 100 miljard dollar aan economische voordelen op korte en lange termijn voor de regionale en nationale economieën en is het een waardig doel. Maar om effectief te zijn, moet bij deze beoordelingen en de herstelinspanningen rekening worden gehouden met klimaatverandering.
Great Lakes Regional Center
Sinds 1982 is het Great Lakes Regional Center van de National Wildlife Federation toonaangevend geweest bij de bescherming van de Grote Meren voor de wilde dieren en mensen die afhankelijk zijn van deze onschatbare bron. Het Great Lakes Regional Center doet belangrijk werk om het gebied op vele manieren te beschermen en te verbeteren, met de nadruk op:
- het herstellen van de Grote Meren
- het stoppen van invasieve soorten
- het beschermen van de Grote Meren tegen de gevolgen van klimaatverandering
- het terugdringen van de vervuiling die klimaatverandering veroorzaakt
- het beschermen van de Grote Meren tegen het lekken van oliepijpleidingen
- het redden van Lake Superior van sulfide mijnbouw
- handhaven van gezonde meerniveaus en waterstromen
- bewaken van de waterkwaliteit
- verbeteren van de leefomgeving
- kinderen in contact brengen met de natuur
- revitaliseren van de Huron River Corridor in Zuidoost Michigan