Editor’s Note (3/20/18): Dit artikel wordt opnieuw opgedoken na de dood van Sudan, ’s werelds laatste mannelijke noordelijke witte neushoorn. Slechts twee vrouwtjes blijven over, waardoor de ondersoort dichter bij uitsterven komt.
De brutale slachting en onthoorning van een bedreigde witte neushoorn in een wildreservaat in de buurt van Parijs leidde vorige maand tot wijdverbreide verontwaardiging. De mainstream media gaven de gebruikelijke verdachten de schuld: Aziatische mannen die de hoorn van de neushoorn zouden kopen als een ruwe vorm van Viagra. Maar dit pikante weetje gaat voorbij aan de belangrijkste factoren die de illegale handel in neushoornhoorn stimuleren, en versterkt misschien zelfs de onjuiste overtuigingen over de krachten van de stof.
De werkelijkheid achter de vraag is veel complexer. Historisch gezien werden neushoornpopulaties gedecimeerd door de ongecontroleerde jacht op trofeeën tijdens het Europese koloniale tijdperk. Tegenwoordig is de grootste bedreiging voor de overgebleven neushoorns afkomstig van de illegale handel in neushoornhoorn tussen Afrika en Azië. Bepaalde kopers in Vietnam en China – respectievelijk de grootste en de op één na grootste bestemming van de zwarte markt – kopen producten van neushoornhoorn om verschillende redenen. Sommigen kopen stukjes hoorn of poeder voor traditionele medicinale doeleinden, om in te nemen of om aan anderen te geven als een indrukwekkend geschenk. Rijke kopers bieden op antieke houtsnijwerken uit neushoornhoorn, zoals kopjes of beeldjes, om ze tentoon te stellen of als investering. Er is ook een moderne markt ontstaan voor halskettingen, armbanden en kralen van neushoornhoorn.
Het verlangen naar neushoornhoorn lijkt grotendeels los te staan van de wens om een razende stijve te krijgen, zeggen deskundigen. Er is één groep kopers in Vietnam die misschien gedeeltelijk het stereotype weerspiegelt van geile Aziaten die op zoek zijn naar een neushoorn hoorn fix. Een rapport uit 2012 van TRAFFIC International, het programma van het Wereld Natuur Fonds om de handel te monitoren, beschreef hoe rijke Vietnamezen en Aziatische zakenelites in Vietnam “routinematig neushoornhoornpoeder mengden met water of alcohol als een algemeen gezondheids- en katergenezend tonicum” – een extravagante versie van een detox routine. Tot die groep behoorden ook enkele mannen die blijkbaar ook geloofden dat neushoornhoorn impotentie kon genezen en seksuele prestaties kon verbeteren.
Dit voorbeeld valt echter op omdat het zeldzaam is. Over het algemeen zeggen natuurbeschermers dat er geen algemene afrodisiacum rage is die de lust naar neushoorn hoorn aanwakkert. “Ik zou nooit zeggen dat (afrodisiacum) nooit een gebruik is, want ik weet zeker dat mensen in de mythe trappen,” zegt Leigh Henry, senior beleidsadviseur voor soortenbehoud en belangenbehartiging bij het WWF. “Maar het is niet de wijdverspreide vraag die de handel in neushoornhoorn voortstuwt.”
De Vietnamese zwarte markt is een voorbeeld van hoe “mythevorming en dubieuze hype” de vraag naar neushoornhoornproducten kunnen stimuleren – als zowel medicinale als statusverhogende luxeproducten – aldus het TRAFFIC-rapport. Handelaren op de zwarte markt hebben ook het idee verspreid – naar verluidt aangewakkerd door roddels in de lokale media – dat neushoornhoorn kanker en andere levensbedreigende ziekten kan genezen. Populaire Vietnamese websites vermengen onbewezen medische claims met luxe verkooppraatjes. Slogans vergelijken neushoornhoorn met “een luxewagen”, prijzen zijn vermogen aan om “de concentratie te verbeteren en katers te genezen”, en trompetteren “neushoornhoorn met wijn is de alcoholische drank van miljonairs.”
Het TRAFFIC-rapport impliceert zelfs dat de Vietnamese kopers die geloven in de afrodiserende krachten van neushoornhoorn, misschien zijn opgepikt door een media-obsessie met dit idee. Andere natuurbeschermers hebben ook kritiek geuit op de media omdat ze de afrodisiacum-kwestie ten onrechte zo exclusief koppelen aan Aziatische traditionele geneeskunde of volkstherapieën. “Het gebruik van neushoornhoorn als afrodisiacum in de Aziatische traditionele geneeskunde is door de Westerse media al lang ontkracht als een denigrerende, onrechtvaardige karakterisering van de handel. Maar een dergelijk gebruik wordt nu, nogal ongelooflijk, gedocumenteerd in Vietnam, terwijl de mediamythe de cirkel ronddraait,” aldus het TRAFFIC rapport.
Om duidelijk te zijn, neushoorn hoorn is historisch gebruikt als een traditioneel medicinaal ingrediënt in landen als China en Vietnam. Maar deskundigen zeggen dat noch de Chinese noch de Vietnamese traditionele geneeskunde ooit neushoornhoorn hebben gezien als een afrodisiacum om een kwijnend libido te stimuleren. Eric Dinerstein, die 25 jaar lang hoofdwetenschapper was bij het WWF, vatte de kwestie samen in zijn boek uit 2003, The Return of the Unicorns: The Natural History and Conservation of the Greater One-Horned Rhinoceros. “In feite heeft de traditionele Chinese geneeskunde nooit neushoornhoorn gebruikt als afrodisiacum: Dit is een mythe van de westerse media en wordt in sommige delen van Azië gezien als een soort anti-Chinese hysterie.”
Slechts een klein percentage van de Vietnamezen gebruikt neushoornhoorn voor welk doel dan ook, zegt Michele Thompson, een hoogleraar Zuidoost-Aziatische geschiedenis aan de Southern Connecticut State University die auteur is van het boek uit 2015, Vietnamese Traditional Medicine: A Social History. Op basis van haar observaties hebben veel Vietnamezen vooral van de afrodisiacum-mythe gehoord vanwege het extravagante “rage-gebruik van neushoornhoorn” onder bepaalde zakelijke elites. “Dit betekent niet dat ze geloven dat neushoornhoorn echt werkt als afrodisiacum; het betekent alleen dat ze weten dat er mensen zijn die er veel geld voor over hebben,” zegt Thompson. “In het algemeen moedigt de Vietnamese traditionele geneeskunde het gebruik van iets als afrodisiacum niet aan.”
Historisch heeft de traditionele Chinese geneeskunde neushoornhoorn gemengd met andere natuurlijke ingrediënten voor het behandelen van koorts of het verlichten van de symptomen van artritis en jicht. De lijst van historische toepassingen omvat ook: hoofdpijn, hallucinaties, hoge bloeddruk, tyfus, slangenbeten, voedselvergiftiging en zelfs bezetenheid door geesten. “Elk historisch gedocumenteerd gebruik van neushoornhoorn in de traditionele Chinese geneeskunde was voor de behandeling van aandoeningen zoals koorts en infectie,” zegt Lixin Huang, voorzitter van het Amerikaanse College voor Traditionele Chinese Geneeskunde. “Het werd nooit gebruikt voor het verbeteren van de mannelijke seksuele functie of voor het genezen van kanker.”
Onverrassend genoeg is er geen wetenschappelijk bewijs dat het idee ondersteunt dat neushoornhoorn afrodisiacum krachten heeft. De hoorn van de neushoorn bestaat hoofdzakelijk uit keratine, de proteïne waaruit ook haar en nagels bestaan. Raj Amin, een ecoloog aan de Zoological Society of London die de biochemische signatuur van neushoornhoorn bestudeerde, merkte in 2010 in een aflevering van het PBS programma Nature op dat je net zo goed je eigen vingernagels zou kunnen kauwen voor een gelijkwaardige medicinale waarde.
De weinige medische studies van neushoornhoorn richtten zich op de mogelijke waarde bij het behandelen van koorts-een van de meer gebruikelijke medicinale toepassingen in Vietnam en China. Een farmacologische studie uit 1983 door onderzoekers van het in Zwitserland gevestigde gezondheidsbedrijf Hoffman-La Roche toonde geen bewijs voor een dergelijke medicinale waarde. Onderzoekers uit Hong Kong publiceerden in 1990 een paar studies die wezen op een koortsverlagende werking bij muizen bij vrij hoge doses – maar concludeerden ook dat waterbuffelhoorn net zo goed werkte.
Beschermers zijn begonnen met het identificeren van verschillende groepen kopers van neushoorn hoorn om beter te begrijpen wat de vraag drijft. De zakelijke elite die het product koopt als een luxe gezondheidstonicum en statussymbool “is waarschijnlijk verantwoordelijk voor de grootste hoeveelheid neushoornhoorn die vandaag de dag in Vietnam wordt gebruikt”, aldus het TRAFFIC-rapport uit 2012. Een aparte Vietnamese groep omvat naar verluidt moeders uit de midden- en hogere klasse die neushoornhoorn kopen als een traditionele behandeling voor koorts.
Een rapport uit 2015 onder leiding van Alexandra Kennaugh, een natuurbehoudsonderzoeker en programmamedewerker Illegale Wilde Dierenhandel voor de Oak Foundation, vond ook twee verschillende markten voor neushoornhoorn in China: een luxemarkt en een markt voor traditionele medicijnen. Uit het onderzoek van het rapport onder meer dan 2.000 mensen in vijf Chinese steden bleek dat degenen die de hoorn als medicijn waardeerden – vooral om koorts of pijn te verlichten – minder bereid waren ervoor te betalen naarmate de prijs steeg. Ter vergelijking, zij die neushoornhoorn waardeerden als een zeldzaam luxegoed waren nog steeds bereid om boven een bepaalde prijsdrempel veel te betalen voor neushoornhoorn.
Aphrodisiacumgebruik van neushoornhoorn werd nauwelijks genoemd in het rapport van 2015. Gevraagd naar de voorkeur voor het gebruik van Chinese, westerse of een combinatie van medicijnen, zei een zeer klein percentage van de Chinese respondenten dat ze vrienden kenden die erectiestoornissen hadden behandeld met neushoornhoorn – maar geen enkele noemde daadwerkelijk erectiestoornissen als een aandoening die met neushoornhoorn kon worden behandeld. Erectiestoornissen kwamen op de één na laatste plaats van “veel voorkomende aandoeningen behandeld met neushoornhoorn” zoals gerapporteerd door de respondenten. “Om eerlijk te zijn, denk ik dat elke discussie over neushoornhoorn als afrodisiacum of voor gebruik tegen erectiestoornissen een beetje onverantwoord is,” zegt Kennaugh. “Het werd nooit voorgeschreven voor dat in de traditionele Chinese geneeskunde.”
De aard van de zwarte markt maakt het moeilijk om te meten of de traditionele geneeskunde of luxe goederenmarkt “in de bestuurdersstoel” zit als het gaat om de vraag naar neushoornhoorn, zegt Kennaugh, eraan toevoegend dat “de meeste experts” die ze kent het erover eens zijn dat de markt voor luxe goederen waarschijnlijk de plaats is die groei zal ervaren, ongeacht de prijs van neushoornhoorn-of de omvang van de wereldwijde neushoornpopulaties.
Een studie uit 2016 door Amerikaanse en Chinese onderzoekers richtte zich op een specifiek segment van de luxemarkt. Ze onderzochten het segment “kunst en antiquiteiten” onder Chinese kopers die gebeeldhouwde drinkbekers, sculpturen en andere voorwerpen kochten die van neushoornhoorn waren gemaakt. De studie toonde aan dat de hoeveelheid neushoornhoorns die tussen 2000 en 2011 in China via legale achterpoortjes werd geveild – voordat de Chinese autoriteiten dergelijke veilingen streng begonnen te reguleren – een significante correlatie vertoonde met het aantal neushoorns dat jaarlijks in Zuid-Afrika wordt gestroopt. De “kunst en antiek” markt voor neushoorn hoorn mag dus niet over het hoofd worden gezien bij het terugdringen van de vraag, zegt Gao Yufang , een Chinese natuurbeschermer en Ph.D. student in natuurbehoud en antropologie aan de Yale Universiteit, en hoofdauteur van de studie. Zijn onderzoek, gepubliceerd in Biological Conservation, klaagde ook specifiek de Westerse media aan door de internationale (Engelstalige) en Chinese berichtgeving van 2000 tot 2014 te vergelijken. De internationale media legden de nadruk op de vermeende medische waarde van de neushoornhoorn, terwijl de Chinese media zich meestal concentreerden op de economische of artistieke waarde van het houtsnijwerk uit neushoornhoorn. “Het veronderstelde afrodisiacumgebruik van neushoornhoorn is een misvatting,” zegt hij.
Toch erkende Gao dat de aanhoudende overtuigingen van gewone mensen met betrekking tot de traditionele medicijnwaarde een langdurige uitdaging blijven. “Dit geloof in de medicinale eigenschappen van neushoornhoorn is zo ingebakken en wijdverspreid dat het de handel in neushoornhoorn een veel moeilijker probleem maakt om aan te pakken in vergelijking met de handel in olifantenivoor, dat voornamelijk wordt gebruikt als materiaal voor houtsnijwerk,” zegt hij.
Aan de andere kant hebben traditionele Chinese medicijndeskundigen zich steeds meer aangesloten bij de strijd om de vraag naar neushoornhoorn te verminderen. Toen China de internationale handel in 1993 officieel verbood, volgde het daarop door neushoornhoorn te schrappen als medisch ingrediënt in de farmacopeia en het curriculum van de traditionele Chinese geneeskunde. Beoefenaars promootten alternatieve ingrediënten zoals waterbuffelhoorn en kruidensubstituten.
American College of Traditional Chinese Medicine’s Huang heeft speerpunt gemaakt van bewustwordingscampagnes voor het behoud van de traditionele Chinese geneeskunde onder beoefenaars en klanten in zowel de VS als China. Maar ze erkent de uitdagingen om sommige klanten ervan te overtuigen dat het historische gebruik van neushoornhoorn niet langer van toepassing hoeft te zijn.
“Traditionele Chinese geneeskunde heeft een geschiedenis van 3.000 jaar en we zijn minder dan 30 jaar bezig geweest met het voorlichten van het publiek,” merkt Huang op. “Daarom is dit een voortdurende educatie.”