De roman beschrijft, in retrospect, de geschiedenis en cultuur van Californië vanaf zijn vroegste dagen, en zijn invloed op de rest van de Verenigde Staten en de wereld wanneer – na een niet nader gespecificeerde datum in 1969 – de staat een aardbeving van Richter magnitude 9 ondergaat en de dichtbevolkte kustgebieden ten westen van de San Andreas Fault in de Stille Oceaan zinken. Dit is in overeenstemming met een fictieve voorspelling van de levensechte helderziende Edgar Cayce.
De catastrofale beving zelf wordt behandeld onmiddellijk voorafgaand aan het laatste hoofdstuk van de roman. De beving wordt beschreven als beginnend ten noorden van Point Arena, Californië en verder zuidwaarts als een grote breuk op de San Andreas Fault, tot hij stopt in de buurt van Taft, Californië. Na een onderbreking van enkele ogenblikken hervat een tweede grotere beving, die verder zuidwaarts gaat door het gebied van Los Angeles, Californië, en naar de Salton Zee, waar de breuk op onverklaarbare wijze omslaat naar San Diego, Californië en terug de Stille Oceaan in, waar de beving eindigt. Naarmate de beving vordert, worden verschillende gebeurtenissen (zowel op grote als kleine schaal) in detail beschreven. Na deze gebeurtenis schakelt het verhaal over naar “tegenwoordige tijd” berichtgeving van radio en televisie over de gebeurtenis, gebruik makend van een literaire conventie van “het veranderen van de wijzerplaat/het kanaal” van het ene nieuwsbericht naar het andere, om de ramp te verslaan: De Central Valley wordt overspoeld door de zee, de Embarcadero Freeway en Coit Tower zijn ingestort, samen met de Oakland Bay Bridge. De Golden Gate Bridge blijft aanvankelijk overeind. Los Angeles ligt in puin. Als dit verhaal eindigt, gebeuren er bijna gelijktijdig nog twee rampen: De Oroville Dam barst, en in de schemering van de dag wordt een passagiersvliegtuig boven San Bernardino door turbulentie uit de lucht getrokken, terwijl de piloot probeert te beschrijven hoe de San Andreas Fault in de schemering opensplijt (en zoals in het laatste hoofdstuk duidelijk wordt, was de piloot getuige van het afglijden van Zuid-Californië in zee).
In de epiloog van de roman wordt opgesomd wat de wereld nu moet ontberen als gevolg van deze gebeurtenis, met name het grote percentage landbouwproducten dat uit Californië komt. Het grootste deel van de roman bestaat uit de beschrijving van drie regio’s: Het noorden, de Centrale Vallei, en het zuiden. Een verslag van de verkiezingscampagne van de gouverneur van Californië in 1966 staat centraal in het verhaal.
Ook de rellen van Watts in 1965 komen uitvoerig aan de orde, in detail ontleend aan toenmalige nieuwsberichten.