A & E, 2001, 92 minuten
Cast: Rick Schroder, Phil McKee, Jamie Harris, Jay Rodan, Adam James, Daniel Caltagirone, Michael Goldstrom, Andre Vippolis, Arthur Kremer, Michael Brandon en Joachim Paul Assbock
Script: James Carabatsos
Executive Producer: David Gerber en Michael Weisbarth
Producer: Avi Levy, Tom Reeve en Romain Schroeder
Regisseur: Russell Mulcahy
Historische achtergrond
Toen WO I begon, verrasten de grootte van het Duitse leger en zijn strategie om door België op te rukken, de Fransen en de Britten. Het Duitse leger had Parijs bijna bereikt toen het door een tegenaanval werd overrompeld en gedwongen was zich terug te trekken. Na anderhalve maand van wanhopige gevechten, bouwden de Geallieerden en de Duitsers een linie van versterkingen die zich over heel Europa uitstrekte van Zwitserland tot de Belgische kust. Deze linies zouden de volgende vier jaar weinig veranderen.
De Verenigde Staten waren neutraal gebleven tot de lente van 1917, toen Duitsland begon met het tot zinken brengen van Amerikaanse schepen met als doel Groot-Brittannië uit te hongeren. Ondanks zijn herhaalde beloften om buiten de oorlog te blijven, zag president Woodrow Wilson zich op 6 april 1917 genoodzaakt het Congres om toestemming te vragen om Duitsland de oorlog te verklaren. Beperkt door een klein leger in vredestijd, zouden de Verenigde Staten pas in de volgende lente een actieve rol in de oorlog spelen. De Amerikaanse Expeditie Strijdkrachten hadden tegen juni 1918 echter meer dan 650.000 manschappen in Frankrijk, waardoor de uitgeputte Geallieerden het offensief tegen de Duitsers konden inzetten. Het Amerikaanse leger was verantwoordelijk voor het Meuse-Argonne Front, dat het ondoordringbare bos van Argonne omvatte. Tijdens het offensief werd een heel bataljon van de Amerikaanse linies afgesneden en in het bos ingesloten. Verwacht werd dat het bataljon was vernietigd of gevangen genomen, het werd het Verloren Bataljon genoemd, maar het werd uiteindelijk na vijf dagen bevrijd, hoewel minder dan een derde van de mannen in staat was om terug te lopen naar de Amerikaanse linies.
Plot Samenvatting
Als onderdeel van het Maas-Argonne Offensief, zullen twee Amerikaanse divisies en een Franse divisie de Duitsers uit het Argonne Woud verdrijven. Majoor Charles Whittlesey (Rick Schroeder), commandant van het 1e Bataljon van de 308e Infanterie in de 154e Brigade, protesteert dat het gebied een dodenval is, maar zijn mening wordt verworpen omdat hij voor de oorlog een rijke advocaat in New York was. Het bataljon breekt door de aanvankelijke linie buiten het bos op 2 oktober, maar de aanvallen van de rest van de divisie zijn tot stilstand gekomen, waardoor het gevaarlijk onbeschermd blijft. Whittlesey vertelt het hoofdkwartier dat hij geen steun heeft aan beide kanten, maar generaal-majoor Robert Alexander (Michael Brandon), de divisiecommandant, liegt en zegt dat de andere eenheden hem al voor zijn, dus dat hij slachtoffers moet nemen en door moet gaan. De volgende dag verliest het bataljon het contact met het hoofdkwartier, dus is Whittesey aangewezen op postduiven om te communiceren. De komst van een compagnie van een ander bataljon dat ook verdwaald was, zorgt voor de broodnodige versterking, maar het bataljon wordt nog steeds neergeslagen door de eindeloze aanvallen en sluipschuttersvuur.
Zich ervan bewust dat zijn mannen de hoop beginnen te verliezen, vertelt Whittlesey zijn officieren dat het belangrijk is dat ze een bedreiging blijven vormen omdat de Duitsers zoveel moeite op hen richten. Ondertussen beginnen verslaggevers naar hen te verwijzen als het Verloren Bataljon. Als hij op 5 oktober om artilleriesteun vraagt, landen de granaten op hun positie, dus sturen ze hun laatste duif om het hoofdkwartier te vertellen dat de beschietingen moeten stoppen. Elke aanval verzwakt het bataljon, en de Duitsers begrijpen niet waarom ze zich niet hebben overgegeven. Verschillende Amerikaanse gevangenen worden ondervraagd door Majoor Heinrich Prinz (Joachim Paul Assbock), de Duitse officier die de leiding heeft over de strijd, maar hun verzet brengt hem alleen maar meer in verwarring. Whittlesey weigert zich over te geven, ook al heeft hij minder dan 200 man over. De weinige overlevenden staan op het punt te worden verpletterd wanneer ze eindelijk worden afgelost na vijf dagen non-stop vechten.
Historische nauwkeurigheid
Het script volgt de algemene chronologie van de gebeurtenissen, en sommige scènes zijn vrij getrouw aan de echte gebeurtenissen. Sommige scènes zijn overdreven, wat prima is. Sommige scènes zijn regelrechte leugens, wat verre van fraai is.
De werkelijke situatie van het Verloren Bataljon wordt correct weergegeven. In het bos van Argonne waren georganiseerde gevechten onmogelijk en artillerie onbruikbaar. Kleine eenheden soldaten baanden zich op kompas een weg door het bos, terwijl ze onder vuur lagen van verborgen sluipschutters. Duitse troepen lieten de Amerikanen oprukken en sneden hen dan de pas af, zodat de manschappen de opdracht hadden gekregen om stand te houden wanneer ze omsingeld werden omdat ze dan een vooruitgeschoven positie zouden worden. De echte Whittlesey beweerde echter niet dat het hem toegewezen doel zelfmoord was, hoewel hij wel protesteerde dat zijn mannen uitgeput waren en rust nodig hadden, maar hij was nauwelijks uniek aangezien bijna iedereen in dat stadium van de oorlog uitgeput was. Tijdens de eerste dag van het offensief bereikte Whittlesey zijn doel maar ontdekte de volgende morgen dat zijn bataljon omsingeld was. Postduiven maakten communicatie met het hoofdkwartier van de divisie mogelijk, maar de divisie was niet in staat door de Duitsers heen te breken om hem te versterken. Toen het Verloren Bataljon op 7 oktober eindelijk werd afgelost, konden slechts 191 man van de oorspronkelijke 670 terug naar de Amerikaanse linies lopen.
Ik zal beginnen met de getrouwe taferelen. Het lijkt misschien onnodig gruwelijk dat de hospikken verband van de doden verwijderen voor de gewonden, maar de echte hospikken hergebruikten herhaaldelijk verband omdat ze snel door hun verse verband heen waren. Het bataljon werd abusievelijk beschoten door Amerikaanse batterijen, en Whittlesey gebruikte Cher Ami, hun laatste postduif, om het hoofdkwartier te vertellen de beschietingen te stoppen.
Een overdrijving is een scène waarin een vliegtuig hen vindt maar de piloot gewond is, en lang genoeg leeft om te landen op zijn vliegveld met de positie van het bataljon aangegeven op een kaart. In werkelijkheid kende de luchtmacht de basislocatie van het bataljon en dropte zelfs voorraden. Helaas vielen die in door de Duitsers gecontroleerd gebied.
Hoewel overdrijvingen aanvaardbaar zijn, is de afschildering van Generaal Alexander als een manipulator die opzettelijk tegen Whittlesey loog om er zeker van te zijn dat hij zijn superieuren kon vertellen dat een van zijn bataljons zijn doelen had bereikt, walgelijk en onnodig. Ik ben eerlijk gezegd verbaasd dat zijn familie de producenten niet heeft aangeklaagd.
Bovendien is het onderliggende thema dat de opoffering van het bataljon een sleutelrol speelde in het beëindigen van de oorlog, gewoonweg dwaas. Er waren miljoenen mannen aan beide kanten, dus één bataljon zou niet zo invloedrijk zijn. In een poging zijn officieren te motiveren, zegt Whittlesey zelfs dat ze moeten volhouden omdat het de oorlog zou kunnen beëindigen, wat belachelijk is. De soldaten werden terecht geprezen voor hun dapperheid en weigering zich over te geven, maar ze zaten gewoon in de val en hadden moeite om te overleven.
Majoor Heinrich Prinz is gebaseerd op luitenant Heinrich Prinz, een Duitse officier die was aangewezen om gevangen soldaten te ondervragen omdat hij een aantal jaren in de Verenigde Staten had gewoond, maar hij had niet de leiding over de strijd.
De periode details zijn behoorlijk, zeker voor een film over A & E, hoewel de loopgraven een beetje te schoon zijn. Het door granaten bedekte landschap is behoorlijk grimmig, niets zoals de modderige hel in Passendale, maar goed.
De belangrijkste zwakte is de locatie. De film lijkt te zijn gefilmd binnen een stadspark op een zonnige dag, ook al was het echte bataljon letterlijk verdwenen in een donker, dicht bos dat een ongetemd overblijfsel was uit vroegere tijden.
De gevechtsscènes zijn goed gechoreografeerde chaos, zodat de kijker de actie kan volgen. Iedereen, vooral de vervangers, is nerveus, vlak voordat ze over de top gaan.
Er is niet veel karakterisering, maar het getreiter van de soldaten is onderhoudend. In feite is de pesterij tussen twee veteranen, Privates Phillip Cepaglia (Daniel Caltagirone) en Jacob Rosen (Michael Goldstrom), een hoofdrolspeler in oorlogsfilms, heel behoorlijk. Ze lijken gemodelleerd naar twee soldaten in A Walk in the Sun (1945), die ook de hele film door ruzie maken. Een goede scène is die waarin Cepaglia en Rosen aan pas aangekomen rekruten uitleggen waar ze zich allemaal zorgen over moeten maken, maar waar ze niets aan kunnen doen, zoals de verschillende soorten bommen, en de vijandelijke soldaten, waar ze wel iets aan kunnen doen, meestal met het scherpe uiteinde van een bajonet.
Hoewel het niet het hoofdthema van de film is, erkent het script wel dat de oorlog mannen uit het hele land aantrok in een tijd dat de meeste mannen nooit hun eigen staat hadden verlaten, of zelfs maar verder dan vijftig mijl van hun woonplaats waren gegaan. Het gebrek aan vertrouwdheid met andere regio’s van de Verenigde Staten wordt geïllustreerd in een scène waarin luitenant Leak (Jay Rodan), een Texaan, moeite heeft om de namen uit te spreken van de geïmmigreerde soldaten uit New York. Bovendien was de sociale mobiliteit in die tijd nog beperkt, en Whittlesey geeft toe dat hij de Ieren, Joden, Italianen en Polen die zijn bataljon vormen voor de oorlog nooit ontmoet zou hebben, maar het zijn uitstekende mannen. In het script wordt het multi-etnische karakter van de 77ste Divisie, die voornamelijk was samengesteld uit rekruten uit de Lower East Side van New York City, enigszins onderbelicht. De leden van de divisie spraken tweeënveertig verschillende talen en dialecten.
Afgezien van Ricky Schroeder, de ster van de film, is het een cast van onbekenden die onbekend is gebleven, en dat is een slecht teken. Het zijn allemaal bekwame acteurs, die hun werk goed doen, maar er zijn weinig memorabele prestaties in de film.
Hoewel het relatief accuraat is, verandert The Lost Battalion een verhaal van dappere soldaten die worstelen om te overleven in een moraliteitsverhaal waarin de mannen worden opgeofferd door een ambitieuze generaal, maar er toch in slagen om het tij van de oorlog te keren.