Bertolt Brecht werd geboren in Beieren, Augsburg, Duitsland, in 1898 als zoon van een directeur van een papierfabriek en de dochter van een ambtenaar. Als kleine jongen hield Brecht van het schrijven van gedichten, en zijn eerste gedichten werden gepubliceerd in 1914. Brecht was van jongs af aan een gulzige lezer, en werd beïnvloed door schrijvers als Paul Verlaine, Arthur Rimbaud, en François Villon. Terwijl hij naar de middelbare school ging, kreeg Brecht de reputatie van een enfant terrible, of verschrikkelijk kind. In 1917 studeerde Brecht medicijnen aan de Ludwig Maximilian Universiteit van München en werkte als ziekenbroeder in het leger tijdens de Eerste Wereldoorlog. Een jaar later, tijdens de chaos van de revolutie in Beieren, schreef Brecht zijn eerste toneelstuk, Baal, dat werd opgevoerd in 1923. Na zijn diensttijd in het hospitaal hervatte Brecht zijn studie, maar in 1921 gaf hij die voorgoed op.
Brecht sloot zich in 1919 aan bij de communistische Onafhankelijke Sociaal-Democratische Partij. Na de Eerste Wereldoorlog was Brecht zeer teleurgesteld over de manier waarop de oorlog de beschaving van het land had beïnvloed en hij ontwikkelde een gewelddadige houding ten opzichte van de bourgeoisie, of middenklasse, die bekend stond als de nieuwe heersende klasse. Hij raakte bevriend met de schrijver Lion Feuchtwanger, die een belangrijk literair contact met hem vormde. Feuchtwanger begeleidde Brecht in de discipline van het toneelschrijven, en kort daarna werd Brecht benoemd tot hoofdadviseur voor de selectie van stukken bij een theater in München. Brecht had een kortstondige affaire, die resulteerde in een zoon, Frank. In 1922 trouwde hij met actrice en operazangeres Marianne Zoff. Hun dochter, Hanna Hiob, werd geboren in 1923 en zou later een beroemde Duitse actrice worden.
Na zijn verhuizing naar Berlijn in 1924, nam Brechts schrijverscarrière een hoge vlucht toen Edward II eenmaal was geproduceerd. Hoewel hij werkte voor de bekende regisseurs Max Reinhardt en Erwin Piscator, vormde Brecht al snel zijn eigen kring van medewerkers, vrienden en minnaars, onder wie Helen Weigel, een actrice die van grote invloed was op zijn werk. Brecht’s schrijven weerspiegelt zijn jeugd preoccupaties-gangsters, sport, jazz, en cabaret-de werken van zijn favoriete auteurs, en de huidige gebeurtenissen.
Na de Eerste Wereldoorlog, was Duitsland verlamd door oorlogsherstel – de werkloosheid was hoog, en de politieke toekomst onzeker.Brecht bestudeerde Das Kapital van Marx in 1927, en zijn werk aan De Driestuiversopera en daaropvolgende producties werd ontwikkeld in dienst van het communisme en in het voordeel van de opkomst van het proletariaat. Hij hoopte dat de arbeidersklasse de macht zou verwerven en het huidige politieke systeem van de heersende klasse zou veranderen.
Brecht bewerkte The Threepenny Opera naar John Gay’s The Beggar’s Opera nadat dat stuk in 1920 een succesvolle revival beleefde in het Londense Lyric Theater. Brecht’s secretaresse, Elizabeth Hauptmann, had over de revival gelezen en bestelde een kopie van het stuk om in het Duits te vertalen. Ze gaf Brecht één scène per keer terwijl hij met andere projecten bezig was. Na het lezen van de vertaling belde Brecht Kurt Weill, een jonge componist met wie hij had samengewerkt aan een andere opera, Mahogonny. Producent Ernst Josef Aufricht, die nieuw werk nodig had om de aandacht te vestigen op zijn centraal gelegen Berlijnse theater Schiffbauerdamm, gaf de opdracht voor het stuk. Met slechts drie maanden tijd tot de première trokken Brecht, Weill en hun vrienden en families zich terug aan de Franse Rivièra om het script af te maken. Het plot sprak Brecht onmiddellijk aan, en hij veranderde de trekken aanzienlijk door het stuk bijvoorbeeld in Victoriaans Engeland te plaatsen en Macheath’s beroep te veranderen van struikrover in gangster/dief.Ondanks de vele problemen vóór de productie (waaronder de overhaaste toevoeging van een proloogscène op aandringen van de acteur die Macheath speelde), ging het stuk in september 1928 in première voor een volle zaal.
In de lente na het debuut van The ThreepennyOpera verbood de Duitse meerderheidspartij, de Sociaal-Democratische Partij, de jaarlijkse arbeidersdemonstraties op de Dag van de Arbeid in Berlijn. Toen de communistische partij het verbod negeerde en demonstreerde, werden meer dan tweeëndertig arbeiders gedood. Het volgende jaar veroorzaakte de crash van WallStreet een internationale crisis, terwijl in Duitsland Hitler en de nazi-partij beloften deden op een moment dat de zaken er niet slechter voor konden staan. Op 27 februari 1932 werden communisten, schrijvers en intellectuelen die zich tegen het nazisme hadden verzet – onder wie Thomas Mann en Albert Einstein – opgepakt. Brecht wist dat zijn tijd in Duitsland beperkt was. Na het decreet van 1933 over de Rijksdagbrand, waarbij Duitse burgers veel belangrijke burgerlijke vrijheden werden ontnomen, ontvluchtte Brecht Duitsland met zijn familie en vestigde zich eerst in Oostenrijk, daarna in Denemarken en tenslotte in Zweden. Brecht reisde vaak tijdens zijn jaren van ballingschap, vond nieuwe medewerkers en werkte aan meer politiek getinte stukken. De Duitse invasie van Polen in september 1939 inspireerde Brecht tot het schrijven van Mother Courage in enkele maanden tijd, en in de zomer van 1941 verhuisde het gezin Brecht naar Californië, waar het zich vestigde in Santa Monica.
Brecht worstelde om een carrière op te bouwen in Hollywood en op Broadway, en hoewel hij toneelstukken, romans, film en een reeks kritieken produceerde, wilde hij na de oorlog graag terugkeren naar Europa. In 1947 ontving Brecht een dagvaarding van het House Committee on Un-American Activities. Toen hem gevraagd werd te antwoorden op beschuldigingen van communistische neigingen, bleef Brecht vaag en benadrukte dat hij te gast was in Amerika. De volgende dag vloog hij naar Zwitserland. Hij keerde terug naar het toen communistische Oost Duitsland in 1948, waar hij samen met Helen Weigel het Berliner Ensemble oprichtte. Zij produceerden wat veel critici beschouwen als zijn beste werken – Moeder Courage en haar kinderen, De Kaukasische Krijt Cirkel, en De Goede Vrouw van Szechuan. Hij ontving een Stalin Vredesprijs in Moskou in 1955. Hij stierf aan coronaire trombose op 14 augustus 1956.
De Driestuiversopera is een vroeg voorbeeld van Brechts toepassing van “episch theater”, een concept dat voor het eerst onder de aandacht van het publiek werd gebracht door zijn vroegere werkgever, Erwin Piscator.Brechts versie van episch theater was eerder bedoeld om te onderwijzen dan om te vermaken, en het gebruikte specifieke toneeltechnieken om het publiek door Verfremdungseffekt, of het “vervreemdingseffekt” te loodsen. Deze techniek om afstand te nemen provoceert het publiek door middel van vreemde of schijnbaar gedwongen actie op het toneel. Brecht gebruikt het vervreemdingseffect door de actie van het stuk te richten op de realiteit van het publiek (d.w.z. het echte leven), in plaats van de aandacht van het publiek te richten op de realiteit van het stuk (d.w.z. de fantasierijke, nepwereld die op het toneel wordt gecreëerd). Omdat The Threepenny Opera het publiek geen moraal of happy end laat zien, worden mensen gedwongen om zelf over de problemen na te denken. De grootste ironie van De Driestuiversopera is misschien wel dat de combinatie van Brechts komische timing en Weills aanstekelijke ballades Brechts grootste commerciële succes opleverde.
Het meest voor de hand liggende verband tussen het werk van Gay en dat van Brecht is dat beide stukken de hypocrisie van de hogere klasse veroordelen. The Beggar’s Opera ridiculiseerde de aristocratie en het over-the-top karakter van de Italiaanse opera, maar het doel was om te entertainen. Brecht daarentegen werd ondergedompeld in de marxistische gedachte nadat hij in 1929 marxist was geworden. (Hij zag de kapitalistische maatschappij als hypocriet en corrupt en stelde voor dat, aangezien het drama door het kapitalisme was verslagen, de kunst een middel tot sociale verandering moest zijn. Hoewel het zich afspeelt in Victoriaans Engeland, weerspiegelt de toon van De Driestuiversopera het klimaat in Duitsland op het moment dat Brecht het schreef – een paar jaar voor de opkomst van Hitler. Zijn marxistische visie motiveerde hem om The Threepenny Opera te gebruiken om sociale verandering te inspireren. Zijn tekst weerspiegelt het marxistische gedachtegoed door kritiek te leveren op de bovenbouw van de burgerlijke ideologie, met name het gezin, de wetenschap, liefdadigheid en religie.