The Unsolved Mystery of Aaron Burr’s Daughter

Theodosia Burr Alston, de geliefde dochter van de in ongenade gevallen vice-president Aaron Burr, verliet in 1812 de haven van Georgetown, South Carolina op de schoener Patriot en werd nooit meer teruggezien. Gedurende de hele 19e eeuw prikkelden kranten de lezers met lugubere verhalen over haar vermeende lot, waaronder gevangenschap, moord en sterfbedbekentenissen van voormalige piraten. Toch is haar tragische verdwijning meer dan tweehonderd jaar lang een mysterie gebleven.

Theodosia was een van Amerika’s eerste grote vrouwen op het gebied van leren en prestaties. Haar vader zorgde ervoor dat ze de beste opleiding kreeg die een man kon krijgen en ze werd alom erkend om haar intelligentie en verfijndheid. Zowel vader als dochter waren aan elkaar toegewijd. Zij schreef hem eens: “…. je lijkt me zo superieur, zo verheven boven alle andere mannen…” (1 augustus 1809).

In 1807 werd Aaron Burr berecht en vrijgesproken van verraad. Om nog meer schandalen te vermijden, ging hij voor vier jaar in zelfverkozen ballingschap in Europa en de scheiding maakte zijn dochter kapot. Hij zou pas in juni 1812 naar Amerika terugkeren.

Toen hij terugkwam, was Theodosia zwaar depressief. Jarenlang was ze ziek geweest, wat haar lichamelijk zwak had gemaakt. Ze was ook diep bedroefd over de recente dood van haar jonge zoon. Het zou maanden duren voordat ze weer gezond genoeg was om naar New York te reizen om haar pas teruggekeerde vader te zien.

In de herfst van 1812 verlangde Theodosia er ondanks haar slechte gezondheid naar om herenigd te worden met Burr. Haar man, Joseph Alston, had zijn bedenkingen bij de timing van zo’n gevaarlijke reis, vooral omdat hij niet in staat was zijn vrouw op de reis te vergezellen. Als brigadegeneraal van de staatsmilitie en pas verkozen gouverneur van South Carolina kon hij de staat niet verlaten zolang de oorlog van 1812 aan de gang was. Reizen over zee in oorlogstijd was riskant omdat Britse oorlogsschepen patrouilleerden langs de Atlantische kust. Strenge weersomstandigheden waren ook een punt van zorg, naast de dreiging van piraten die actief waren in de wateren van Carolina.

Er werden plannen gemaakt om te proberen Theodosia’s reis veilig te stellen. Burr haalde een oude vriend en zakenrelatie, Dr. Timothy Greene, over om zijn dochter op de reis te vergezellen. Alston koos het schip de Patriot voor de reis vanwege diens reputatie op het gebied van kwaliteit en snelheid.

Nadat ze op 31 december 1812 in Georgetown afscheid had genomen van haar echtgenoot, verdwenen Theodosia, de Patriot en iedereen aan boord en werden ze nooit meer teruggezien. Nadat weken waren verstreken zonder bericht van haar veilige aankomst in New York, begonnen haar bezorgde vader en echtgenoot het ergste te vrezen.

Burr en Alston verkozen te geloven dat Theodosia door verdrinking om het leven was gekomen nadat een zware storm de Patriot tot zinken had gebracht. Naarmate het nieuws over de ramp echter meer en meer bekend werd, ontstond een stroom van geruchten en verhalen over haar mysterieuze lot en het gissen zou nog tientallen jaren doorgaan.

Velen speculeerden dat de Patriot het slachtoffer was geworden van piraten die de Outer Banks bevoeren. In de loop der jaren werd in de kranten melding gemaakt van verschillende sterfbedbekentenissen van bejaarde of gevangen piraten. In 1820 bekenden twee mannen, die voor andere misdaden zouden worden terechtgesteld, de Patriot te hebben geplunderd en tot zinken gebracht, waarbij alle opvarenden om het leven kwamen. In 1833 beschreef een man in detail hoe hij Theodosia dwong over de plank te lopen. Andere verhalen beweerden dat zij in Bermuda gevangen werd gehouden door een piraat die haar zijn minnares maakte, of dat zij werd vermoord toen zij zich verzette tegen de avances van een piraat terwijl zij gevangen werd genomen door de befaamde kaper Jean Lafitte.

Meer fantasievolle verhalen gaan van haar trouwring die op zee in een fles werd gegooid tot een indianenopperhoofd dat in het bezit was van een gouden medaillon met haar naam erop gegraveerd. Ze is ook in verband gebracht met de mysterieuze “Vrouwelijke Vreemdeling”, die anoniem begraven ligt op St. Paul’s Episcopale begraafplaats in Alexandria, VA.

Het piratenmotief werd geacht te zijn bevestigd in 1869, toen een arts die een bejaarde vrouw in Nags Head, North Carolina verzorgde, als betaling een fraai olieverfportret van een jonge vrouw ontving. Volgens kranten werd het portret positief geïdentificeerd als Theodosia door leden van de familie Burr en anderen. Hoewel er veel folklore bestaat over hoe de vrouw in het bezit van het portret kwam, werd aangenomen dat het een overblijfsel was van de plundering van de Patriot.

Heden ten dage zijn de omstandigheden van wat er met Theodosia is gebeurd, nog steeds onbekend. Haar verdwijning blijft een van de grootste onopgeloste mysteries van het vroege Amerika.

Ontdek meer:

• Zoek en vind meer krantenartikelen over dit onderwerp in Chronicling America.
• Onderzoek de Theodosia Burr Alston Papers, 1789-1809 en de Aaron Burr Papers, 1788-1824 die worden bewaard in de Manuscript Division van de Library of Congress.
• Bekijk prenten van Aaron Burr en gerelateerde afbeeldingen in de Prints & Photographs Division van de Library of Congress met behulp van de Prints & Photographs Online Catalog.