Een van Amerika’s beroemdste misdadigers, Jesse James, wordt doodgeschoten door mede-bendelid Bob Ford, die James verraadde voor beloningsgeld. 16 jaar lang pleegden Jesse en zijn broer, Frank, overvallen en moorden door het hele Midwesten. Detectivetijdschriften en pulpromans verheerlijkten de James bende en maakten van hen de mythische Robin Hoods die tot misdaad werden gedreven door onethische landeigenaren en bankiers. In werkelijkheid was Jesse James een meedogenloze moordenaar die alleen voor zichzelf stal.
De tienerbroers James sloten zich aan bij zuidelijke guerrillaleiders toen de Burgeroorlog uitbrak. Beiden namen deel aan moordpartijen op kolonisten en troepen die verbonden waren met het Noorden. Nadat de oorlog voorbij was, leek het rustige boerenleven van de jeugd van de James broers niet langer aanlokkelijk, en de twee wendden zich tot de misdaad. Jesse’s eerste bankoverval vond plaats op 13 februari 1866, in Liberty, Missouri.
In de volgende jaren werden de James broers verdachten in verschillende bankovervallen in het westen van Missouri. De plaatselijke bevolking sympathiseerde echter met de ex-zuidelijke guerrilla’s en stond borg voor de broers. Gedurende de late jaren 1860 en vroege jaren 1870 beroofde de James bende slechts een paar banken per jaar en hield zich verder gedeisd.
In 1873 begon de James bende aan treinroof. Tijdens zo’n overval weigerde de bende geld of kostbaarheden van zuiderlingen aan te nemen. De treinovervallen brachten het Pinkerton Detective Agency op de been, dat werd ingezet om de James bende voor het gerecht te brengen. De mislukte poging van de Pinkerton agenten om James te doden, liet echter een vrouw en haar kind gewond achter en wekte sympathie bij het publiek voor Jesse en Frank James.
De James bende leed een tegenslag in 1876 toen ze de stad Northfield, Minnesota overvielen. De Younger broers, neven van de James broers, werden neergeschoten en gewond tijdens de brutale overval op een middag. Na te zijn weggerend in een andere richting dan Jesse en Frank, werden de Younger broers gevangen genomen door een grote posse en later veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Jesse en Frank, de enige leden van de bende die met succes ontsnapten, trokken naar Tennessee om zich te verbergen.
Na een paar rustige jaren in de landbouw doorgebracht te hebben, organiseerde Jesse een nieuwe bende. Charlie en Robert Ford stonden aan de rand van de nieuwe bende, maar ze hadden een intense hekel aan Jesse en besloten hem te vermoorden voor het beloningsgeld. Op 3 april, terwijl Jesse’s moeder ontbijt maakte, kwam de nieuwe bende samen om Jesse’s plan voor de volgende overval aan te horen. Toen Jesse zich omdraaide om een foto aan de muur aan te passen, schoot Bob Ford hem meerdere malen in de rug.
Zijn grafsteen luidt: “Jesse W. James, Gestorven 3 april 1882, Leeftijd 34 jaar, 6 maanden, 28 dagen, Vermoord door een verrader en een lafaard wiens naam het niet waard is hier te verschijnen.”
LEES MEER: 7 Dingen die je misschien niet weet over Jesse James