Voordat de tragedie toesloeg, was de 3,5 mijl lange baai tussen de stranden Sand Dollar en New Brighton, op maritieme kaarten bekend als Soquel Cove, uitgegroeid tot een plaats van mysterie, ontdekking en ontzag – een van de meest ongewone ecotoerismebestemmingen op aarde. 
Carterboten, persoonlijke boten, drones, kajaks en paddleboards kammen de wateren uit op slechts enkele meters van de kust. Allemaal op zoek naar een glimp van de mystieke wezens die zich vijf jaar eerder in zulke grote getale waren gaan verzamelen dat het gebied de naam Haaienpark had gekregen.
Maar het bleef deel uitmaken van het dagelijkse recreatieve leven voor surfers, boogie boarders en strandgangers die ervoor kozen om te spelen in het water langs die begerenswaardige strook zand, ondanks borden die waarschuwen voor de unieke lokale bevolking die deze plek thuis noemen.
Foto’s van bovenaf vastgelegd de bizarre coëxistentie en werden verspreid over sociale media streams. Haaien, meestal kleinere jongen die zich voeden met kleine luipaardhaaien, roggen en roggen in plaats van de zeeleeuwen of zeehonden die een in wetsuit geklede zwemmer voor zou kunnen houden, liggen op de loer binnen een straal van 10 tot 20 meter van nietsvermoedende mensen.
Stanford-wetenschapper Dr. Barbara Block noemt Monterey Bay National Marine Sanctuary de “Blauwe Serengeti … een plek die net zo rijk is als de vlakten van Afrika. Maar in plaats van leeuwen, zebra’s en gazelles, hebben we grijze walvissen, orka’s, bultruggen, witte haaien en blauwvintonijn.
“Als we hier de oceaan ingaan, zijn we op een zeer wilde plek.”
Maar niet sinds 1960, toen een 16-jarige genaamd Susan Theriot haar been verloor in het nabijgelegen Hidden Beach tijdens het zwemmen met klasgenoten op een school excursie, was er een daad van agressie door een witte haai tegen een mens hier geweest.
Sinds de 26-jarige surfer Ben Kelly op de middag van 9 mei bij Sand Dollar Beach dodelijk in zijn knie werd gebeten door een jongvolwassen witte haai, heeft dit gedeelde ecosysteem meer vragen dan antwoorden opgeleverd.
- Was de relatieve veiligheid die sommigen voelden co-menging met witte haaien – dit waren “baby haaien” immers – een fata morgana?
- Neemt het aantal haaien in het gebied toe of zijn er gewoon meer oogballen op de oceaan?
- Wat zal de haaienaanval betekenen voor het ecotoerisme zodra de COVID-19 beperkingen worden versoepeld?
Er zijn geen harde antwoorden. Maar de belangrijkste belanghebbenden – de wetenschappers die het gedrag van witte haaien en migratiepatronen bestuderen, fervente witte haai onderzoekers die helpen bij het opsporen van de lokale populatie en rondvaart gidsen die aandringen op een heropening van hun unieke business – helpen om een beter gevoel van begrip te brengen.
Zoals de witte haaiensoort zelf, is het zeer gecompliceerd.
***
Ze begonnen samen te komen in de buurt van het Cementschip bij Seacliff Beach in ongeziene aantallen in 2015. Een noordelijke duw van oppervlaktewater waar wetenschappers naar verwijzen als de “Warme Blob” wordt gecrediteerd voor migratie van alle soorten die typisch in Zuid-Californische wateren worden gevonden.
Juveniele wijtingen die vroeger groter werden in Baja volgden warmere waterpatronen noordwaarts naar kuststops in Orange County, Malibu en Ventura – en gingen vervolgens verder noordwaarts met de “Blob.”
“Klimaatverandering veroorzaakt verschuivingen in oceaantemperaturen,” zei Taylor Chapple, een assistent-professor in de mariene wetenschappen aan Oregon State. “De blob gebeurtenis was ongekend, en trok soorten naar habitats waar ze nog nooit zijn waargenomen.
“Dit zijn zeer mobiele, maar langzaam groeiende en zich voortplantende dieren die hun totale overvloed niet snel kunnen vergroten. Maar ze kunnen wel sterk meebewegen met veranderende omstandigheden.”
Zelfs met wetenschappelijke inspanningen om haaien te merken, die helpen hun migratieroutes te volgen, en amateurwaarnemers die ze van bovenaf tellen met helikopters of drones – de aantallen varieerden onlangs van 20-30 in de Shark Park-zone – is het onmogelijk om het werkelijke aantal haaien dat hier op enig moment leeft, te weten.
Zoals Block, Prothro professor in de mariene wetenschappen aan Stanford, het zegt: “Het is een lounge – ze profiteren van de hitte.”
En dan, als ze groeien en hun voedingsbehoeften veranderen, trekken de meesten de kust op naar gebieden als Ano Nuevo, de Farallon Islands of Tomales Bay, plaatsen die rijk zijn aan vlezige vinpotigen. Dat is typisch waar subadulte 10- tot 12-voeters, zoals degene die Kelly trof, uitgroeien tot bonafide zoogdierenjagers die gemakkelijk de 15 voet overschrijden in een levensduur die kan oplopen tot meer dan 70 jaar.
Block en collega’s zullen later dit jaar een artikel uitbrengen dat meer licht zal werpen op waar witte haaien heen gaan en waarom. Na meer dan 20 jaar van het plaatsen van akoestische tags op witte haaien, ontdekten ze dat een groot aantal van hen elk najaar foerageren in de wateren bij Californië, dan jaarlijks migreren naar een enorme open oceaan regio ter grootte van Colorado halverwege tussen Hawaii en Baja bekend als de White Shark Cafe.
De bevindingen van die studie kunnen licht werpen op de populatietrends bij kleinere stopplaatsen zoals Shark Park.
“We hopen meer ontvangers en tags uit te zetten om meer te leren over de lokale aggregaties,” zei Block. “Het doel is nu om te zien hoe Aptos haaien in onze lokale puzzel passen.”
***
Tournees om walvissen te bekijken kunnen wispelturig zijn in de Monterey Bay. Dat verklaart voor een deel waarom de haaisafari’s in de namiddag, die de laatste jaren door verschillende charterbedrijven worden georganiseerd, een groot succes zijn.
“Mensen zijn sceptisch dat ze haaien gaan zien en dan komen ze gloeiend terug,” zegt Ken Stagnaro van Stagnaro Charter Boats. “Er is geen andere plek in de wereld waar je zo’n korte boottocht kunt maken (15 minuten), zo dicht bij de kust kunt zijn en grote witte haaien van dichtbij in het wild kunt zien – ik bedoel, kom op.”
Raina Stoops en haar man Joe zijn de andere haaienboot tour gidsen via Sea Spirit Ocean Safari. Zij doen ook de middagtours, omdat het licht dan het beste is om haaien te zien, omdat de wind aan die kant van de baai dan meestal gaat liggen en omdat de kans dan het grootst is dat de haaien zich in het opgewarmde oppervlaktewater ophouden.
“De haaien komen recht op de boot af omdat ze van de trillingen houden,” zei Raina. “We varen naar binnen en ze komen naar ons toe. We hebben een natuurkenner aan boord en helpen mensen voor te lichten over hoeveel meer haaien door mensen worden gedood dan omgekeerd. Dit is waarschijnlijk een van de enige wildlife tours in zijn soort.”
Vóór Kelly’s dood waren de grootste zorgen over de veiligheid in het gebied de haaien zelf. Verscheidene haaien zijn de afgelopen jaren dood aangespoeld, één met tekenen dat hij geraakt zou kunnen zijn door een te hard varende boot. Een andere bleek te zijn doodgeschoten, misschien een mislukte poging om op haaien te vissen.
“Sommige mensen varen te snel in die zone – dat is de enige echte zorg,” zei Stagnaro.
In een poging om dat te compenseren, werden deze week 200 meter uit de kust boeien geplaatst door State Parks lifeguards, die ook een veilige zone afbakenen voor haaien die afstand zoeken van boten.
Zowel Stagnaro als de Stoops hopen hun boten snel weer in het water te krijgen in afwachting van bericht van lokale gezondheidsfunctionarissen over acceptabele bezetting en sociaal afstandsprotocol.
Ondertussen is het business as usual voor lokale dronepiloten zoals Eric Mailander, die non-stop beelden van Shark Park-activiteit hebben geleverd.
En toen kwam er vrijdag een Facebook-waarschuwing van Specialized Helicopters-piloot Chris Gularte, die regelmatig tours over het gebied vliegt en vaak video’s plaatst van haaien en mensen op dramatisch korte afstand.
Hij had de beelden deze keer niet, maar vertelde over het zicht van een zeer grote haai die mogelijk agressief handelde in de richting van een surfer, die snel terugkeerde naar de kust.
“Ik wil echt benadrukken dat het een zeer slechte tijd is om te surfen op de Manresa stranden gebied noord of zuid,” schreef Gularte. “Ik heb deze grote haaien de afgelopen maand echt anders zien handelen zoals ik nog nooit eerder heb gezien. Blijf uit het water – het is gewoon niet hetzelfde als voorgaande jaren.”
***
Ralph Collier, oprichter van het Shark Research Institute, is een van ’s werelds meest vooraanstaande autoriteiten op het gebied van haaienaanvallen. In zeer weinig gevallen, gelooft hij, heeft een witte haai de bedoeling gehad een mens aan te vallen. In de details van Kelly’s dood zag hij de voortekenen van een verkeerd afgelopen verkenningsmissie.
“Wanneer een surfer van zijn board in het water wordt getrokken, is dat meer een onderzoek,” zei Collier, eraan toevoegend dat haaien vaak verdringingsgedrag vertonen, in een poging een onbekende medebewoner uit het gebied te intimideren.
Dat is de logische verklaring voor kajaks of paddleboards die worden omgeslagen of gebeten. Een extreem voorbeeld deed zich voor in Monterey in mei van 2017 toen een kajakker van zijn vaartuig werd geslagen, wegzwom en de haai bleef kauwen op de kajak.
“Het wist dat het geen dode walvis of zeeolifant was,” zei Collier. “De enige reden waarom het bleef bijten was om de kajakker te vertellen dat hij weg moest gaan.”
Sean Van Sommeran is een grassroots onderzoeker en witte haai beschermer die toegeeft dat hij mensen op het verkeerde been zet omdat hij vrijer is om te spreken dan wetenschappers die constant financiering in de wacht hebben staan.
Weinigen zijn meer met hun voeten op de grond – of met hun ogen boven – in Shark Park actief geweest dan Van Sommeran, een inwoner van Santa Cruz met een achtergrond in de commerciële visserij die in 1990 de Pelagic Shark Research Foundation oprichtte en die met trots heeft meegeholpen 165 witte haaien te merken.
“Ik bijt al jaren op mijn nagels,” zei Van Sommeran in de nasleep van het dodelijke ongeval. “We hebben veel vinpotigen en haaien die hier al wie weet hoe lang komen.”
Collier versterkt dat feit door op te merken hoeveel groter de soort hier wordt in tegenstelling tot plaatsen met vergelijkbare witte haaienpopulaties: “Vergeleken met Australië of Zuid-Afrika, vinden we haaien van 800-1.000 pond meer, omdat er zoveel beschikbaar voedsel is.”
Collier gelooft dat de witte haai populatie is gegroeid in de kwart eeuw sinds het federale bescherming kreeg. Hij gelooft ook dat de proliferatie van drones exponentieel meer ogen heeft getrokken naar een fenomeen dat er waarschijnlijk al die tijd al was.
“Ik ben verbaasd dat mensen niet vaker gebeten worden,” zei Van Sommeran. “Ik vertel mensen die met hun kajak naar de baby’s gaan, dat er ook grote zijn. En ze hebben allemaal de littekens van de strijd.
“Heb je ooit de schedel van een zeeolifant gezien? (De haaien) moeten op zoek gaan naar de wolven en beren om mee te vechten. Het is een zware taak voor ze.”
***
To surf or not to surf?
Voor Tyler Fox, die in Aptos woont en al zijn hele leven surft in de zone die simpelweg bekendstaat als “The Beaches”, is het een makkelijke keuze.
“Nope – het is het niet waard.”
Fox, die een populair surfcultuurblad genaamd Santa Cruz Waves runt en een regelmatige genodigde was voor big-wave wedstrijden bij Mavericks, heeft de laatste tijd te veel gezien. Slechts enkele dagen voordat Kelly werd aangevallen, werd een vriend van Fox gestoten door een haai. Bij een andere vriend zwom er een recht op hem af voor hij naar beneden dook.
“We zijn als kinderen opgegroeid met het surfen op deze beachbreaks, op zoek naar goede zandbars – ik hou ervan. En we hebben altijd geweten dat ze daar zijn,” zei Fox. “Maar als je vriend wordt gestoten en een ander ziet er een zo helder als de dag onder hem door zwemmen, wordt het vreemd. Ik denk dat er iets nieuws aan de hand is.”
Surfpauzes die vroeger een menigte trokken, zijn nu bijna leeg.
“Mensen zijn behoorlijk van slag. Ze zijn bang om te surfen,” zei Fox. “Het zal terugkomen. Maar het zal waarschijnlijk enige tijd duren.”