(CNN) In zijn laatste dagen in functie heeft president Donald Trump de delen van de baan waar hij van hield vervangen door koude juridische waarschuwingen, gedwongen videoadressen en een krimpende kring van vertrapte assistenten, die zich allemaal angstig afvragen hoe het leven eruit zal zien na het middaguur op 20 januari.
Daar zijn de klikken van flitsende camera’s. Afwezig is het gebrul van een juichende menigte. In plaats van een indrukwekkende laatste volle week te winnen, speelt de president de rol van slachtoffer en niet van een gracieuze leider die zijn ambt neerlegt.
Trump is verteerd door de ontrafeling van zijn presidentschap tijdens zijn laatste dagen in functie, volgens mensen om hem heen, waaronder een terloopse discussie onder adviseurs onlangs over een mogelijk aftreden.
Trump heeft het idee vrijwel onmiddellijk de kop ingedrukt. En hij heeft duidelijk gemaakt aan aides in afzonderlijke gesprekken dat alleen al het noemen van president Richard Nixon, de laatste president die aftrad, verboden was.
Hij vertelde een adviseur tijdens een explosief geladen gesprek onlangs om nooit meer over de ex-president te beginnen. Tijdens het terloops noemen van aftreden deze week, vertelde Trump mensen dat hij er niet op kon rekenen dat vicepresident Mike Pence hem gratie zou verlenen zoals Gerald Ford Nixon deed, hoe dan ook.
Gretig naar een laatste voorproefje van de pracht en praal van het president zijn, heeft Trump gevraagd om een groots afscheid op Inauguratiedag volgende week, volgens mensen die bekend zijn met de zaak, vóór een laatste presidentiële vlucht naar Palm Beach.
Maar de tekenen van zijn naderende vertrek zijn overal – inclusief recht voor zijn raam. Werklui hingen donderdag vlaggen met de tekst “2021 Biden-Harris Inauguratie” op tijdelijke tribunes tegenover de noordelijke portiek van het Witte Huis. Het was zichtbaar vanuit zijn woning op de derde verdieping.
Binnen het gebouw heeft Trump een tweede afzetting en een groeiend isolement van zijn voormalige bondgenoten in nukkige verlatenheid doorstaan. Hij maakt zich steeds meer zorgen over welke juridische of financiële calamiteiten hem te wachten staan als hij niet langer president is, zeggen mensen die met hem hebben gesproken, aangewakkerd door waarschuwingen van advocaten en adviseurs. Hij overweegt gratie te verlenen, ook voor hemzelf en zijn familie, terwijl hij een juridisch team bijeen probeert te krijgen voor een nieuw proces wegens afzetting. En hij is wrokkig op de Republikeinen waarvan hij het gevoel heeft dat ze hem in de steek hebben gelaten in zijn uur van nood, met inbegrip van de GOP-leiders van het Huis en de Senaat.
Aides hebben Trump gesmeekt om een soort afscheidstoespraak te houden, live of opgenomen, waarin hij zijn prestaties in functie zou doornemen. Maar hij leek ongeïnteresseerd en vrijblijvend. Op donderdag was het Pence die taken uitvoerde die normaal gesproken aan een president worden overgelaten, zoals het bezoeken van nationale gardisten die bij het Amerikaanse Capitool zijn geposteerd of het bezoeken van Witte Huis-operators om afscheid te nemen.
Sluiten van de winkel
Met minder dan een week te gaan in functie, bereidt het personeel van Trump zich voor om de campus van het Witte Huis voor een laatste keer te verlaten. Veel ambtenaren zijn al vertrokken, maar degenen die nog in het kantoor komen hebben zich gericht op het offboarding proces en het inpakken van hun kantoren. Er waren donderdag tekenen van verhuisactiviteit, waaronder een grijze bestelwagen van de kunstverhuizer Crozier. Debbie Meadows, de vrouw van de stafchef, werd gezien terwijl ze een opgezette fazant uit het kantoor van haar man droeg en in haar auto laadde.
De bovenverdieping van de perswinkel van het Witte Huis is nu vrijwel leeg. Bureaus waar assistenten vroeger buiten het kantoor van de perssecretaris zaten, zijn nu leeg, met uitzondering van dozen en stapels documenten. Perssecretaris Kayleigh McEnany, die grotendeels onzichtbaar is geweest tijdens de laatste dagen van het Witte Huis van Trump, is ook begonnen met het inpakken van haar kantoor.
Een van Trump’s kabinetsfunctionarissen, minister van Handel Wilbur Ross, verscheen op televisie vanuit Palm Beach. Een andere ambtenaar, National Economic Council-directeur Larry Kudlow, kreeg applaus van junior aides toen hij het gebouw verliet.
Als een van hun laatste daden werkt Trump’s team aan het organiseren van een menigte om hem uit te zwaaien op de ochtend van Biden’s inauguratie, wanneer hij van plan is Washington te verlaten terwijl hij nog steeds president is en een groots afscheid verwacht. Hoewel sommige van zijn bondgenoten hem hadden aangemoedigd om Biden’s inauguratie bij te wonen, en Trump zijn kring ondervroeg of hij dat zou moeten doen, hadden weinigen ooit verwacht dat hij zou deelnemen aan de beëdiging van zijn opvolger.
Trump vertelde mensen dat hij niet hield van het idee om Washington voor een laatste keer te verlaten als ex-president, vliegend aan boord van een vliegtuig dat niet langer bekend staat als Air Force One. Hij hield ook niet van de gedachte om Biden om het gebruik van het vliegtuig te vragen, volgens een persoon die bekend is met de zaak.
Voorlopig is Trump onbeslist over de vraag of hij een brief zal schrijven aan Biden om achter te laten in de Resolute Desk in het Oval Office. Sommige van zijn adviseurs hebben hem aangemoedigd om na te denken over het voortzetten van de traditie. In het begin van zijn presidentschap liet Trump graag aan bezoekers de brief zien die hij van president Barack Obama had gekregen, met daarin de nu aloude zin: “Ongeacht het duw- en trekwerk van de dagelijkse politiek, is het aan ons om die instrumenten van onze democratie ten minste zo sterk achter te laten als we ze hebben gevonden.”
Aanvankelijk was Trump van plan het Witte Huis een dag eerder te verlaten. Maar hij is nu van plan om te vertrekken op de ochtend van 20 januari. Zijn vertrek aan boord van Marine One van de South Lawn van het Witte Huis zal waarschijnlijk zichtbaar en hoorbaar zijn voor de Bidens, die de nacht voor de inauguratie zullen doorbrengen in Blair House, tegenover Pennsylvania Avenue van het executive mansion. Het gebruik ervan werd hen aangeboden door het ministerie van Buitenlandse Zaken in plaats van de Trumps, die weigeren contact te maken met de inkomende president en first lady.
De definitieve plannen voor het vertrek van Trump werden een week van tevoren nog vastgesteld, maar Trump heeft bij sommigen belangstelling getoond voor een afscheid in militaire stijl en een menigte supporters, volgens een persoon met wie hij de zaak heeft besproken. Of dat gebeurt op het Witte Huis, Joint Base Andrews of zijn eindbestemming – Palm Beach International Airport – was niet duidelijk. Trump zal naar verwachting op de middag van de inhuldigingsdag, wanneer zijn ambtstermijn officieel afloopt, zijn intrek nemen in zijn Mar-a-Lago club of zijn nabijgelegen golfbaan.
Het feit dat de vertrekkende president 1.000 mijl verwijderd is van de inkomende, zorgt voor enkele logistieke uitdagingen. Zo zal de overdracht van de nucleaire voetbal – een 45-pond aktetas die de president overal vergezelt waar hij gaat in geval van een nucleaire aanval – niet zo eenvoudig zijn als het zou zijn als de twee mannen in elkaars nabijheid waren.
Een persoon die bekend is met de zaak zei dat het Militaire Bureau van het Witte Huis ervoor zal zorgen dat er meerdere nucleaire voetballen zijn – een om Trump naar Florida te vergezellen en een die klaar zal staan in Washington voor wanneer Biden officieel president wordt. De nucleaire codes die Trump bij zich draagt op een kaart naast de voetbal – het zogenaamde “koekje” – zou niet meer werken na het middaguur.
Juridische en financiële problemen
Hoewel Trump privé nog steeds beweert dat hij de verkiezingen van 2020 heeft gewonnen, heeft hij zich er volledig bij neergelegd om het Witte Huis te verlaten en het leven als privéburger in te gaan – en daarmee de mogelijke juridische blootstelling en zakelijke problemen die zijn rol in het aanzetten tot de rellen vorige week heeft aangewakkerd.
De eerste zaak zal zijn tweede proces tegen hem zijn, dat nu zal beginnen nadat Biden is beëdigd. Trump is nog steeds advocaten aan het zoeken om hem tijdens het proces te vertegenwoordigen, en lijkt verzuurd te zijn geraakt van Rudy Giuliani, wiens juridische kosten hij zijn assistenten heeft opgedragen niet te betalen. Een groep medewerkers van Trump heeft onlangs gewerkt om de president ervan te weerhouden naar Giuliani te luisteren, omdat ze geloofden dat hij hem van verkeerde informatie voorzag.
In plaats daarvan kijkt Trump naar een nieuwe set advocaten, waaronder mogelijk John Eastman, de conservatieve advocaat die Trump ten onrechte vertelde dat Pence de certificering van de overwinning van Biden zou kunnen blokkeren. Een persoon die bekend is met de zaak zei dat Eastman zich zou kunnen aansluiten bij het juridische team van Trump dat hem verdedigt in het aanstaande impeachment-proces.
Trump’s senior adviseurs in het Witte Huis hebben gezegd dat ze niet geloven dat Senaat Majority Leader Mitch McConnell zal stemmen om hem te veroordelen, maar is blij om de optie boven zijn hoofd te laten hangen tijdens zijn laatste dagen in het Witte Huis, gezien zijn diepe woede op de president.
Volgens de mensen om hem heen is Trump al ruim voor de verkiezingen in november meer gefocust op mogelijke juridische problemen na het presidentschap, en zijn bezorgdheid is in de maanden daarna toegenomen, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak.
Toch heeft hij ook uitgehaald naar adjudanten, bondgenoten en advocaten die hem proberen te beschermen tegen strafrechtelijke blootstelling na zijn rol in het aanzetten tot relschoppers tijdens de oproerpoging bij het Amerikaanse Capitool van vorige week. Sommige van zijn advocaten hebben geprobeerd uit te leggen dat zijn idee van een zelfpardon misschien niet standhoudt, waardoor sommigen binnen Trump’s kring geloven dat hij minder waarschijnlijk is om het te proberen voordat hij zijn ambt verlaat.
Die zorgen zijn deels wat Trump hielp overtuigen om woensdag een video op te nemen waarin hij de rellen veroordeelt en benadrukt dat ze niet zijn politieke beweging weerspiegelen.
“Geen echte aanhanger van mij zou ooit politiek geweld kunnen onderschrijven. Geen echte aanhanger van mij zou ooit respectloos kunnen zijn voor de rechtshandhaving of onze grote Amerikaanse vlag,” zei hij vanachter de Resolute Desk in het Oval Office.
Trump leek terughoudend om de video op te nemen, deels omdat hij gelooft dat de zorgvuldige veroordelingen van zijn aanhangers hem laten lijken alsof hij zwicht voor de druk om zijn standpunt over de verkiezingen af te zwakken.
Een bron bekend met gesprekken zei dat er een gecoördineerde full-court press was door bondgenoten en assistenten, waaronder senator Lindsey Graham, stafchef Mark Meadows en senior adviseur Jared Kushner om de president ervan te overtuigen dat hij zich krachtig moest uitspreken tegen verder geweld en dat als hij dat niet deed – en er gebeurde nog een incident – hij het zou “bezitten.”
“Zwijgen is geen optie,” zei de bron in de beschrijving van een van de gesprekken. “We moeten de cyclus doorbreken.”
Na een ad-libbed video op de dag van de oproerpoging, zijn Trump’s daaropvolgende optredens strakker gescript, met zware inbreng van het kantoor van de raadsman van het Witte Huis over de tekst. Trump heeft ze voorgelezen van teleprompters die zijn opgesteld door het bureau voor communicatie van het Witte Huis, terwijl hoge ambtenaren toekijken, om ervoor te zorgen dat hij niet afwijkt van de woorden zoals ze zijn geschreven.
Terwijl Trump al lang piekert over zijn mogelijke juridische problemen, heeft hij pas onlangs angstvallig de mogelijke zakelijke nadelen van zijn verdeeldheid zaaiende ambtstermijn afgewogen. De beslissing van de PGA deze week om zijn Bedminster, New Jersey, golfbaan te ontdoen van een kampioenschapstoernooi maakte de president woedend.
Een andere discussie die belemmerd zou kunnen worden door de fall-out van de rel die hij hielp aanwakkeren, is zijn presidentiële bibliotheek. Vóór de oproerige toespraak van Trump was er sprake van om eigendom in Florida te kopen en Dan Scavino, zijn oude adjudant, het te laten runnen. Maar nu zijn er vragen over wie zou doneren aan de bibliotheek van Trump in het huidige klimaat.
Voor een man die zeer gesteld is op het soort pracht en praal waarvan hij gelooft dat het zijn verheven positie in het leven bevestigt, kwam de abrupte afschaffing van de PGA-eer niet alleen als een klap voor zijn portemonnee, maar ook voor zijn ego. En het was een onaangename voorbode van het leven dat hij zou kunnen leiden zodra hij zijn ambt neerlegt, zonder de fanfare die elke stap van hem als president begeleidde.
Deze week heeft hem een soort voorproefje gegeven. Hij is de meeste dagen achter gesloten deuren gebleven, zonder camera’s die zijn bewegingen documenteren en zonder publiek om hem toe te juichen als hij zijn dag doorbrengt. De kring van volgzame assistenten die hem het grootste deel van zijn ambtstermijn hebben omringd, krimpt, vervangen door slechts een paar – zoals Scavino en personeelschef Johnny McEntee – die bij hem zullen blijven tot hij het Witte Huis verlaat.
De president heeft de afgelopen weken zijn samenzweringstheorieën over de verkiezingen besproken met zijn voormalige hoofdstrateeg Steve Bannon – die federale fraudeaanklachten tegemoet ziet -, bevestigde een senior adviseur van Trump, terwijl hij adviseurs wegduwt die hem vertellen wat hij niet wil horen.
Evenementen die normaal gesproken open zouden zijn voor de pers, zoals ceremonies die de Medal of Freedom en National Medal of Arts toekennen, zijn beperkt tot alleen overheidscamera’s.
Volgens een ambtenaar waren de lakeien bang dat Trump op een vraag over de rellen zou reageren en zou afwijken van zijn zorgvuldig geschreven veroordeling van de acties. Ze besloten dat het beter was om Trump’s kansen voor de media te beperken.
CORRECTIE: Een eerdere versie van dit verhaal gaf het jaar van de presidentsverkiezingen die Trump betwist verkeerd weer. Het is de presidentsverkiezingen van 2020.
Dit verhaal is bijgewerkt met aanvullende rapportage.