In 1940 begon de University of Wisconsin-Extension met de exploitatie van centra voor eerste- en tweedejaarsstudenten in de hele staat. Na de Tweede Wereldoorlog moedigde de Raad van Regenten van de UW provincies en gemeenten aan om land voor dit doel te schenken, vooral om de toevloed van studenten die zich na de oorlog aanmeldden, te bedienen. Na de fusie in 1971 van het University of Wisconsin System met het Wisconsin State Universities System om het huidige UW System te vormen, werden de eerstejaars-sophomore centra een aparte instelling van het nieuw gecreëerde systeem dat bekend stond als de University of Wisconsin Centers. De centra werden in 1997 bekend als University of Wisconsin Colleges.
In 2005 heeft de Board of Regents de UW Colleges gedeeltelijk herenigd met UW-Extension. Hoewel de twee eenheden een enkele administratie delen, hebben ze afzonderlijke provoosts en behouden ze afzonderlijke identiteiten.
De kanselier van zowel UW Colleges als UW-Extension is Cathy Sandeen.
HerstructureringEdit
Op 9 november 2017 stemde de UW Board of Regents voor een voorstel dat de fysieke University of Wisconsin Colleges-campussen zou samenvoegen met zeven van de vierjarige campussen van het University of Wisconsin System.