Algemene kenmerken
Valkparkieten variëren van piepkleine valkparkieten (Microhierax), die 35 gram of minder wegen, tot reusachtige gieren en arenden met gewichten tot 14 kg (31 pond) – de laatste zijn zeker de meest geduchte van de vogelroofdieren. Veel soorten variëren in gewicht van 0,4 tot 2,0 kg (0,9 tot 4,4 pond). De vrouwtjes zijn gewoonlijk 20 tot 100% groter dan de mannetjes, vooral bij de vogeldodende valken en de accipiters. Bij gieren daarentegen is het mannetje gewoonlijk 10-15 procent groter.
Giervogelvleugels, -staart en -poten variëren naargelang de jachtmethode, het soort prooi en de habitat. Kadaveretende gieren hebben brede, zwevende vleugels en zwakke poten; snelle valken hebben kogelvormige lichamen en lange, puntige vleugels; wendbare, in het bos levende soorten – zoals accipiters, sommige arenden en bosvalken – hebben korte, afgeronde vleugels en lange, afgeronde of gegradueerde staarten. De snavel is altijd gehaakt en wordt gebruikt om vlees te scheuren van prooien die in de poten worden gehouden; hij kan verder worden aangepast voor speciale soorten voedsel, zoals slakken of beenmerg. De poten, die het voornaamste middel zijn om de prooi te doden, zijn uitzonderlijk sterk en voorzien van lange, gebogen klauwen, behalve bij de gieren, die zich met aas voeden. Zicht en gehoor zijn sterk ontwikkeld, maar de reukzin is meestal zwak of afwezig.
Falconiformen komen voor van Arctische tot equatoriale breedtegraden, in habitats variërend van grimmige woestijn tot tropisch bos en kustkusten. Ze komen het meest voor en zijn het meest gevarieerd in warm en relatief open land, hoewel vele, vooral in Zuid-Amerika, zich hebben aangepast aan het bosleven. Ze zijn nooit talrijk, behalve daar waar kuddedieren samen roesten of voedsel zoeken. Eén paar vogels per 15 vierkante km of meer is gebruikelijk. Hun aantal is niet altijd afhankelijk van de dichtheid van voedseldieren, want roofvogelpopulaties worden soms beperkt door onderlinge concurrentie om territoria op plaatsen waar voedsel in overvloed aanwezig is.