Jim Henson, schepper van Kermit de Kikker, Miss Piggy en de andere Muppets die miljoenen kleuters en hun ouders over de hele wereld vermaakten en opvoedden, overleed woensdag vroeg aan een longontsteking. Hij was 53.
Henson stierf in het New York Hospital in Manhattan, waar hij minder dan 24 uur eerder naar de spoedeisende hulp was gebracht met “acute ademnood en symptomen van longontsteking”, zeiden ziekenhuiswoordvoerders.
Ze beschreven de doodsoorzaak als “een massale bacteriële infectie, meer specifiek bekend als streptokokken longontsteking.”
Arthur Novell, woordvoerder van Jim Henson Productions, zei dat Henson had verzuimd om behandeling te zoeken tot het te laat was. Uit een autopsie bleek dat de infectie al minstens drie dagen door Hensons lichaam raasde.
“Tragisch genoeg was de acute infectie al zo ver gevorderd dat hij meervoudig orgaanfalen had: nierfalen, onvermogen van het bloed om te stollen, hartfalen, en shock,” zei het ziekenhuis. “In dit stadium konden (hooggedoseerde) antibiotica het proces niet keren.”
Henson, die beweerde dat hij per ongeluk poppenspeler werd, verkocht vorig jaar veel van zijn meer dan 200 Muppet-figuren en zijn in New York gevestigde Henson Associates Inc. aan Walt Disney Co. voor naar schatting $ 150 miljoen tot $ 200 miljoen. De verkoop omvatte een 15-jarig contract voor de creatieve diensten van Henson, die zei dat hij ooit een Disney-animator had willen zijn.
“Michael Eisner, Frank Wells en iedereen die werkt bij de Walt Disney Co. zijn diep geschokt en bedroefd door de vroegtijdige dood van Jim Henson,” Disney-managers zeiden in een verklaring.
“De wereld heeft een creatief genie en een warme en vriendelijke man verloren. We rouwen met zijn familie en delen hun grote verlies. We beloven alles te doen wat in ons vermogen ligt om ervoor te zorgen dat de buitengewone nalatenschap van deze grote vriend en collega zal voortleven.”
Hensons Muppet-credits waren onder meer “Sesamstraat”, dat in 1969 door Children’s Television Workshop werd geïntroduceerd op educatieve zenders en nu in meer dan 80 landen te zien is; “The Muppet Show”, die liep van 1976 tot 1981, drie Emmy’s won en ’s werelds meest bekeken televisieprogramma werd, met 235 miljoen kijkers in meer dan 100 landen; de series “Fraggle Rock” en “The Ghost of Faffner Hall” voor de kabel; drie films, “The Muppet Movie” in 1979, “The Great Muppet Caper” in 1981 en “The Muppets Take Manhattan” in 1984, en de zaterdagochtendanimatie “Jim Henson’s Muppet Babies,” nu in zijn zesde seizoen met vier Emmy’s en gezonde kijkcijfers.
Dit jaar hielp zijn slimme kostumering bij het creëren van nieuwe kassamagie met de film “Teenage Mutant Ninja Turtles.”
De bebaarde, grijzende Henson verscheen afgelopen herfst als zichzelf in “The Jim Henson Hour.” Times-televisiecolumnist Howard Rosenberg beschreef de kortstondige serie, waarmee Henson nog een Emmy won, als “een vrolijke, fantasierijke, slim geschreven, bontvliegende stoeipartij.”
“Zoals gewoonlijk,” schreef Rosenberg, “levert Muppeteering amusement op twee niveaus: visueel voor de jeugd en satirisch voor volwassenen.”
James Maury Henson werd geboren op 24 september 1936 in Greenville, Miss.., waar zijn vader, Paul, landbouwkundige was bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Het gezin verhuisde al snel naar Hyattsville, Md., een voorstad van Washington, D.C., waar Henson opgroeide en, met slechts terloopse belangstelling, lid werd van een marionettenclub op de middelbare school.
Hoe hij van een hobby met marionetten overging naar een carrière met Muppets – het woord dat hij bedacht voor zijn combinatie van marionetten en marionetten – gebeurde ook zonder ontwerp.
“Het was begin jaren vijftig en ik zat tussen de middelbare school en de universiteit en had een baan nodig,” zei hij. “Er was een baan beschikbaar voor een poppenspeler bij een lokaal NBC-station in Washington. Ik dacht dat het een goede baan zou zijn, dus ik solliciteerde en kreeg hem.”
Hij behield de baan terwijl hij acteren, ensceneren en decorontwerpen studeerde aan de Universiteit van Maryland.
Tijdens zijn eerste jaar vonden er twee gebeurtenissen plaats die het leven van Henson verder vorm gaven: hij kreeg een eigen lokale televisieshow van vijf minuten genaamd “Sam and Friends,” die uitmondde in Johnny Carson’s “Tonight Show.” De show ging acht jaar lang door en won in 1958 een lokale Emmy, wat Henson er uiteindelijk van overtuigde om carrière te maken met het manipuleren van sokken en lappenpoppen.
Tot dan toe, legde hij eens uit, “Ik bedoel, het leek niet het soort ding waar een volwassen man aan werkt voor de kost.”
De tweede gebeurtenis kwam tijdens zijn eerste jaar, toen hij kunststudente Jane Nebel ontmoette, die zijn poppenspelpartner in de show werd, en, in 1959, zijn vrouw. Ze bleef werken aan Muppets terwijl ze hun vijf kinderen opvoedde – Lisa, Cheryl, Brian, John en Heather.
Henson creëerde Kermit de Kikker, die hij beschreef als “een normaal persoon in het midden van een stel gekken,” voor die lokale show. Maar het was Rowlf, een Muppet-hond die oorspronkelijk was gemaakt voor een hondenvoerreclame, die voor het eerst nationale aandacht trok.
Rowlf werd een vaste gast in de “Jimmy Dean Show” van de televisie, en de groeiende Muppet-bende was al snel te gast in “The Ed Sullivan Show”, “Today” en “Tonight.”
“Sesamstraat”, waar Big Bird, Ernie en het Koekiemonster 3- tot 5-jarigen hielpen met het leren van cijfers, het alfabet en geometrische vormen, maakte van de Muppets een begrip. (Henson was mede-eigenaar van de “Sesame Street” Muppets met Children’s Television Workshop en heeft deze karakters niet aan Disney verkocht of vrijgegeven.)
Henson beschouwde de drie belangrijkste factoren bij het opvoeden van kinderen, inclusief die van hemzelf, als thuis, school en televisie.
“Kinderen houden van leren,” zei hij. “En het leren moet opwindend en leuk zijn. Dat is wat we willen doen.”
Hoewel Henson’s Muppets groot zijn–Big Bird is acht voet hoog–zijn het in principe handpoppen, gebeeldhouwd uit schuimrubber en bedekt met wollige materialen zoals wol of flanel. In tegenstelling tot de “ouderwetse” houten poppen, maakte hij ze zacht en flexibel met grote, over-bijtende monden. De meeste kunnen worden bestuurd door één persoon, die ook de stem levert. Henson, bijvoorbeeld, manipuleerde en sprak voor Kermit en Ernie, onder anderen.
The Muppets hebben Henson een Peabody voor uitmuntendheid in kinderprogramma’s en een Grammy voor een platenalbum opgeleverd. Hensons stem is misschien het best bekend als Ernie op de hitsingle “Rubber Duckie.”
Henson breidde zijn talenten uit naar animatie en andere creatieve media. In 1965 schreef, produceerde, regisseerde en speelde hij in een korte experimentele film, “Timepiece”, die een nominatie voor een Academy Award kreeg. Zijn latere niet-Muppet films, zoals “The Dark Crystal” uit 1982 en “Labyrinth” uit 1986, waren veel minder succesvol.
Maar poppenspel, de carrière waarvan hij niet wist dat hij die wilde, bezorgde hem zijn grootste eerbetonen en zijn grootste voldoening.
“Als je met poppen werkt,” zei hij eens, “kun je de hele show zelf maken – schrijven, uitvoeren, regisseren, ontwerpen. Alles. Het is een geheel, een sfeer. . . . . Ik probeer het onderhoudend te houden, en dan humoristisch.”
“Ook,” voegde hij eraan toe, “poppenspel is een goede manier om je te verstoppen.”
Henson wordt overleefd door zijn vrouw en kinderen.
Een herdenkingsdienst wordt nog aangekondigd.
Meer ARCHIEFBOORTUARIES
Vanuit de Archieven: Rita Hayworth, ‘Liefdesgodin’ van de jaren ’40, overlijdt
Vanuit het Archief: Perry Como, sussende popzanger, sterft op 88
Vanuit het Archief: Bette Davis sterft in Parijs op 81-jarige leeftijd
Vanuit het Archief: Frank Sinatra, eerste zanger van zijn tijd, sterft op 82-jarige leeftijd
Uit het Archief: James Cagney, filmlegende, sterft op 86-jarige leeftijd