Vasco da Gama voerde 2 expedities uit tussen 1497 en 1502. Dit artikel concentreert zich op de eerste, omdat het tijdens deze expeditie was dat Vasco da Gama’s bemanning in Zuid-Afrika aan land ging.
De reden om “ontdekking” tussen aanhalingstekens te zetten, is omdat het land niet, zoals zo veel ontdekkingsreizigers beweren, door hen ontdekt werd. Het land was al bezet en werd door de bewoners gebruikt. De reden waarom groepen hun aankomst op een vreemd land vaak als een “ontdekking” bestempelen, is dat dit, volgens de primitieve regel van de “vinder-houder”, hun aanspraken op het “bezit” van het land versterkt. Voor een uitpak van deze mystificatie van de geschiedenis van de ontdekkingsreizen.
De eerste expeditie
De Portugese expeditie vertrok op 8 juli 1497 vanaf de rivier de Taag met een bemanning van 148 man in een eskader van drie vierkante roeiers, de Sao Gabriel, de Sao Raphael, de Berrio, en een bevoorradingsschip. De opperbevelhebber, Vasco da Gama ging aan boord van de Sao Gabriel vergezeld door zijn loods, Pedro de Alenquer. Vasco’s broer, Paulo, was kapitein op de Sao Raphael. Bijna vier maanden zeilden zij over de Atlantische Oceaan zonder land te zien totdat zij op *4 november 1497 een baai bereikten (het huidige St Helena). Vasco da Gama noemde de baai Bahai da Santa Elena (St Helena-baai), naar de religieuze moeder van Constantijn de Grote. Dicht bij of vlakbij de monding van de Bergrivier gingen de ontdekkingsreizigers aan land om reparaties uit te voeren, water te zoeken en hun positie te controleren. Het was hier dat zij hun eerste ontmoeting hadden met de Khoikhoi. Er ontstond een misverstand tussen hen en uit angst voor een aanval gooiden de Khoikhoi speren, waardoor Da Gama gewond raakte aan zijn dij.
De Kaap
In een stormwind rondde het Portugese eskader de Kaap op 22 november en drie dagen later zeilden de gehavende schepen Santa Bras (Mosselbaai) binnen, waar ze eilanden zagen die vol zaten met lawaaierige vogels. Zij laadden hun beschadigde voorraadschip uit en staken het vervolgens in brand, terwijl da Gama geschenken uitwisselde met de Khoikhoi. Zij beledigden echter de Khoikhoi toen zij vers water innamen zonder de toestemming van het opperhoofd te vragen, en de Khoikhoi begonnen zich in een gewapende massa te verzamelen. De matrozen gingen haastig naar hun boten, terwijl een paar kanonschoten de Khoikhoi uiteenjoegen.
De oostkust
Tegen Kerstmis bevond het eskader zich voor de gevaarlijke kust van Pondoland, dat zij Natal noemden. Drie dagen later konden ze goed vissen bij een punt dat ze Ponta de Pescaria (Durban bluff) noemden. Tegenwind blies hen de zee op en toen zij erin slaagden de kust weer te bereiken, gingen zij voor anker bij Inharrime op de kust van Mozambique. Zij vulden hun watervaten aan en omdat zij de ijzerbewerkende voorouders van de Tsonga vriendelijk en gul vonden, noemden zij het gebied Terra da Boa Gente (‘land van de goede mensen’).
Op het eiland Mozambique namen zij met geweld twee Arabische piloten gevangen en toen de moslimbewoners doorkregen dat de ontdekkingsreizigers christenen waren, werden zij vijandig. Om hen op afstand te houden, bombardeerde Da Gama de stad en zeilde vervolgens weg. Op 7 april ging Da Gama voor anker bij Mombasa. De sultan stuurde hen gul schapen, verse groenten en fruit; maar toen een van de Arabische piloten overboord sprong toen zij de haven binnenvoeren, kregen de Portugezen argwaan over de bedoelingen van de sultan. Da Gama dwong enkele moslims aan boord, folterde hen met kokende olie en vernam dat er een complot was gesmeed om de Portugese aanval op Mozambique te wreken. Aldus gewaarschuwd, konden zij een aanval afwenden en hun weg vervolgen. In de buurt van Malindi (bij Mombasa), vonden zij de sultan veel vriendelijker en behulpzamer. Hij bezorgde hun een deskundige loods om hen naar India te loodsen en legde zo de basis voor een lange en wederzijds profijtelijke alliantie.
India
Vanuit Malindi voeren de schepen naar Calicut in India en gingen op 20 mei 1498 voor anker aan de Malabarkust. Daar wisten islamitische handelaren de hindoeïstische heerser tegen de christelijke ontdekkingsreizigers te beïnvloeden, die opnieuw ternauwernood aan de dood ontsnapten. Het Portugese eskader vertrok op 20 september 1498 uit India, maar op de terugreis werden zij overvallen door een ramp. Eerst zaten zij vele dagen vast in de haven en vervolgens werd de overtocht bemoeilijkt door tegengestelde winden en stromingen. Dertig mannen kwamen om. De overlevenden kwamen op 7 januari 1499 in Malindi aan. Hier richtten zij een padrÁƒ£o (stenen kruis) op, dat nog steeds bestaat. Bij gebrek aan capabele mannen om alle schepen te bezeilen, verbrandde da Gama de Sao Raphael.
Op 20 maart 1499 ronden de twee overgebleven schepen de Kaap en voeren verder naar de Portugese buitenpost op de Azoren, waar da Gama het uitvaren uitstelde omdat zijn broer Paulo was overleden. De Berrio voer door naar Portugal, waar het op 10 juli 1499 bij de Taag voor anker ging. Toen Da Gama ongeveer drie weken later in Lissabon aankwam, gaven de Portugezen hem een heldenontvangst. De koning verleende hem de grote titel ‘Heer van de verovering, scheepvaart en handel in Ethiopië, Arabië, Perzië en India’, en ‘Admiraal van de Indische Zee’, met de rang van Dom, en vele andere beloningen. Spoedig daarna trouwde hij met Catherina de Ataide met wie hij zes zonen en een dochter kreeg.
De Tweede Expeditie
Om een monopolie op de specerijenhandel op te leggen, voer da Gama in 1502 met een vloot uit Portugal naar Mozambique en Sofala. Daar verkreeg hij goud, vestigde hij handelsrechten en dwong hij de nieuwe sultan van Mozambique hulde te brengen aan de koning van Portugal met een jaarlijks eerbetoon van goud. In India viel da Gama Calicut aan, martelde zijn gevangenen op gruwelijke wijze – naar verluidt sneed hij hun neuzen en oren af en stuurde ze naar de sultan van Calicut – en keerde, na op Moslimschepen te hebben gejaagd, zwaar beladen met buit terug naar Portugal. Vanaf dat moment maakten de Portugezen regelmatige reizen waarbij zij Mosselbaai en Mombasa gebruikten als hun belangrijkste bevoorradingsposten. Oosterse zijde, satijn en specerijen, en Afrikaans ivoor en goud brachten rijkdom naar de kroon en leidden tot Portugals dominantie op de Kaaproute. In 1524 gaf Jono III Da Gama het bevel om als onderkoning naar India terug te keren. Hij bereikte Goa op 11 september 1524, maar stierf drie maanden later in Cochin. Zijn stoffelijk overschot werd uiteindelijk teruggebracht naar Portugal en bijgezet in St Jeronimos in 1880.