Verblijfspatronen

In de Centrale Kern liggen de grote steden van Chili. Santiago werd er gesticht en groeide uit tot de belangrijkste metropool van het land. Zeventig mijl ten westen van Santiago ligt de havenstad Valparaíso en de aangrenzende badplaats Viña del Mar, die het op een na grootste bevolkingscentrum van Chili vormen. In de Centrale Vallei, ten zuiden van het bekken van Santiago, strekt zich een reeks secundaire steden uit, waarvan de ontwikkeling verbonden is met het landbouwsucces van Centraal-Chili. Enkele van deze steden zijn Rancagua, Curicó, Talca, Chillán en Los Angeles. Al deze steden zijn met elkaar verbonden via het spoor en de Pan-American Highway.

De meeste Chileense steden werden gesticht tijdens het koloniale tijdperk, en ze werden geordend rond een centraal plein (plaza de armas). De oorspronkelijke gebouwen waren gemaakt van adobe (zongedroogde baksteen) en hout, materialen die snel verouderden of verbrandden. De meeste koloniale gebouwen vielen ten prooi aan aardbevingen en branden; er werd veel herbouwd en de steden van centraal Chili zijn voorbeelden geworden van moderne verstedelijking, hoge bevolkingsdichtheid, en bruisende commerciële en industriële activiteiten. Aan de kust van de zuidelijke Centrale Kern liggen Concepción en de havenstad Talcahuano, beide industriële centra.

Norte Chico, het semi-aride noord-centrale deel van Chili, ontwikkelde zich in nauwe samenhang met de Centrale Kern. Landbouw en mijnbouw kenmerken dit gebied, waarvan La Serena, bij de kust, en de haven van Coquimbo de belangrijkste centra zijn. De bevolking is hoofdzakelijk geconcentreerd in de geïrrigeerde valleien van de rivieren Copiapó, Huasco, Elqui en Limarí of verspreid in de bergen, waar ook mijnbouw wordt bedreven. De belangrijkste steden, die iets kleiner zijn dan die van Centraal-Chili, liggen in de valleien: Copiapó, in de gelijknamige vallei, het belangrijkste mijnbouwcentrum van het land in de 19e eeuw; Vallenar, Ovalle, en Vicuña. Landbouw, geitenhouderij en ijzer- en kopermijnbouw zijn de belangrijkste economische activiteiten. Uit deze streek komen de beroemde pisco (een witte brandewijn gedistilleerd uit zongedroogde druiven), fijne wijnen, en vruchten van hoge kwaliteit voor de export.

Tijdens de koloniale tijd werd de rand van het grondgebied aan het zuidelijke uiteinde van de Centrale Kern bitter bevochten door Spanjaarden en Araucaniërs, de oorspronkelijke indiaanse bevolking, waaraan het noordelijke deel van zuid-centraal Chili zijn naam, La Frontera (“De Grens”) ontleent. Na de pacificatie van de Araucaniërs in de jaren 1880 werd het gebied geleidelijk bewoond door Chilenen en door Europese kolonisten die er reeds in de jaren 1850 waren begonnen te immigreren. Het ontwikkelde zich in de moderne tijd als een streek van graanteelt en commerciële dennenbosbouw voor de vervaardiging van cellulose. De regionale hoofdstad is Temuco, en op het omringende platteland leeft nog steeds – in vrij precaire omstandigheden – een concentratie van Araucaniërs, plaatselijk Mapuche genoemd.

Kolonisatie van het Lake District, gelegen ten zuiden van La Frontera, begon na 1850 met immigranten uit Duitsland, Zwitserland, en België. Huisjes, in plaats van grote haciendas zoals in de Centrale Kern, werden het patroon van de plattelandsbevolking. Hoewel het land de laatste tijd is geconsolideerd, is de versnippering nog steeds zichtbaar. De grootste stad van deze regio is Valdivia, gesticht in de vroege koloniale tijd. Dit ooit actieve industriële centrum voor schoeisel, textiel, brouwerij en scheepsbouw raakte in verval nadat de meeste produktie-installaties werden verwoest door een aardbeving in 1960. Osorno en Puerto Montt zijn andere regionale centra, gespecialiseerd in zuivel en meelproductie. De schilderachtige bergmeren en de met sneeuw bedekte vulkanen trekken een gestage stroom toeristen aan.

Het uiterste noorden en het uiterste zuiden zouden als de bevolkings- en hulpbronnengrenzen kunnen worden beschouwd. Beide zijn dunbevolkt en rijk aan natuurlijke hulpbronnen. De bewoning van de dorre Norte Grande in het uiterste noorden van Chili begon in het midden van de 19e eeuw als reactie op de ontginning van mineralen in het binnenland. Een reeks kuststeden ontstond als exportcentra voor nitraten, borax en koper. Iquique, ooit een exporteur van nitraten, is de hoofdstad geworden van Chili’s vismeelindustrie. Antofagasta, het eindpunt van de spoorlijn naar Oruro, Bolivia, is een actief administratief en handelscentrum en een exportfaciliteit voor de Chuquicamata kopermijn. Arica, dat als haven voor Bolivia fungeert aan het eindpunt van de spoorweg naar La Paz, ondersteunt vismeelfabrieken en houdt toezicht op de landbouwproductie van de Azapa-vallei. Arica, ooit het centrum van de automobielassemblage in Chili, heeft zijn positie als industriestad verloren. De enige stad van betekenis in het binnenland van de Norte Grande is Calama, dat grenst aan de kopermijn van Chuquicamata, de grootste dagbouwmijn ter wereld. Toch blijft de rest van het gebied schilderachtig. Oude indianensteden, verspreide oases en spectaculaire woestijnlandschappen trekken toeristen aan. Bij het heiligdom van La Tirana, op de Tamarugalvlakte, komen elk jaar in juli Indiaanse en mestiezenpelgrims uit Noord-Chili, Bolivia en Zuid-Peru bijeen voor een kleurrijk festival.

Het uiterste zuiden omvat drie natuurlijke eenheden: de eilandengroep Chiloé, de Kanalenregio, en Chileens Patagonië en Vuurland. Chiloé en de naburige eilanden behoren tot de meest onontwikkelde regio’s van het land; rudimentaire landbouw en algen- (gebruikt voor het maken van zoetwaren) en schelpdiervisserij zijn de voornaamste activiteiten. De kleine steden Castro en Ancud zijn de belangrijkste bevolkingscentra van de overwegend landelijke habitat. De Kanaalregio wordt gekenmerkt door eilanden, van elkaar gescheiden door door gletsjers uitgesleten kanalen, waar sinds de jaren 1920 tevergeefs pogingen tot kolonisatie zijn ondernomen. Perifere steden zoals Puerto Aisén en Coihaique zijn de enige bevolkingscentra. De regio Magallanes, scharnierend op de Straat van Magellan, is het meest ontwikkelde gebied van Chileens Patagonië en Vuurland. Schapenhouderijen, die sinds het einde van de 19e eeuw wol exporteren, en aardolie en aardgas, die sinds 1945 worden geëxploiteerd, vormen de pijlers van de economie. Deze activiteiten, gecombineerd met vleesverwerkende bedrijven en de handelsfuncties van Punta Arenas, hebben dit tot een van de meer gemoderniseerde delen van Chili gemaakt.