(CNN) Twijfel er niet aan: “Man griep” is echt, of zo zegt een Canadese onderzoeker die “moe was om te worden beschuldigd van overdreven reageren.”
Bij veel aandoeningen van de luchtwegen is een man vatbaarder voor complicaties dan een vrouw, plus zijn immuunsysteem kan van nature zwakker zijn, volgens onderzoek dat maandag is gepubliceerd in het medische tijdschrift BMJ.
“Mannengriep” is een term die wordt gebruikt om mannen te berispen die ervan worden verdacht hun symptomen te overdrijven wanneer ze ziek zijn van een verkoudheid of een andere kleine ziekte.
“Het is een vaak gehoord stereotype,” zei Dr. Kyle Sue, auteur van de studie en een assistent-professor in de gezinsgeneeskunde aan de Memorial University of Newfoundland in Canada.
Toen hem werd gevraagd om een “interessante” presentatie van twee minuten te geven aan een groep mensen met verschillende loopbaanachtergronden, wist hij dat het bewijzen dat mannen niet overdreven “bewijs zou kunnen leveren voor mannen over de hele wereld om zichzelf te verdedigen.”
Sue begon met een eenvoudige zoektocht naar relevante studies om te zien of mannen slechtere symptomen ervaren dan vrouwen. Hij vermoedde dat dit genderverschil zelfs een evolutionaire basis zou kunnen hebben.
Wat hij vond was een goede hoeveelheid bewijs dat “suggestief is voor een immuniteitskloof,” hoewel het “zeker niet definitief is,” zei hij.
Andere wetenschappers stellen dat er te weinig bewijs is om te zeggen dat man griep bestaat.
Exploring the ‘immunity gap’
Sue zei, om te beginnen, dat vrouwen anders reageren op vaccins die beschermen tegen griep.
“Er zijn een paar studies die laten zien dat vrouwen meer lokale en systemische reacties hebben op de griepprik dan mannen,” zei hij. Hij voegde eraan toe dat het bewijs suggereert dat, over het algemeen, vrouwen misschien “gevoeliger zijn voor vaccinaties dan mannen.”
Andere aanwijzingen wezen erop dat mannengriep geen overreactie is.
“Epidemiologische gegevens uit Hongkong toonden aan dat volwassen mannen een hoger risico hadden op ziekenhuisopname voor griep,” zei Sue. Uit een Amerikaans onderzoek bleek dat mannen vaker stierven aan griep in vergelijking met vrouwen van dezelfde leeftijd, ongeacht onderliggende hartaandoeningen, kanker, chronische aandoeningen van de luchtwegen en nierziekten.
“Geen van beide studies maakte echter onderscheid tussen mannen en vrouwen op basis van andere verschillen, zoals roken en drinken (en) bereidheid om medische hulp te zoeken,” zei hij, en deze onbekenden kunnen de resultaten hebben beïnvloed.
Toch vond Sue steun voor het idee dat mannen meer last hebben van virale luchtwegaandoeningen dan vrouwen omdat ze minder robuuste immuunsystemen hebben.
Deze “immuniteitskloof” kan worden gemoduleerd door hormonale verschillen, waarbij het mannelijke hormoon testosteron het immuunsysteem onderdrukt, terwijl het vrouwelijke hormoon estradiol het beschermt.
“Het is niet algemeen bekend dat testosteron immunosuppressief is,” zei Sue, hoewel “één studie aantoonde dat mannen met hogere testosteronniveaus minder antilichaamrespons hadden op vaccinatie.”
Als een immuniteitskloof tussen de seksen reëel is, blijven de evolutionaire redenen waarom onduidelijk, merkte hij op. Een theorie is dat testosteron agressief gedrag en de ontwikkeling van secundaire geslachtskenmerken stimuleert en zo mannen in staat stelt om te winnen bij wedstrijden – de kosten van het immuunsysteem onderdrukkende effecten van het hormoon opheffend.
Over de soorten heen betekent de mannelijke strategie van “leef hard, sterf jong” dat mannen meer kans hebben om te sterven aan een trauma dan aan een infectie, volgens een andere theorie.
Een andere evolutionaire theorie die Sue opmerkte is dat ergere symptomen een man ertoe zouden brengen om zijn energie te sparen door op de bank te gaan liggen, wat hem helpt om een roofdier (zijn baas) te vermijden, en voila: Zijn overlevingskansen zijn onmiddellijk verbeterd.
Het belang van leeftijd
Hoewel hij het artikel gewoon als lichte kost voor vakantielezers bedoelde, wordt Sue’s onderzoek beschreven als “gewoon zo” door Sabra L. Klein, universitair hoofddocent aan de Johns Hopkins University Bloomberg School of Public Health.
Toch waardeert Klein, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, dat Sue helpt om licht te werpen op gender gezondheidsverschillen, “die vaak worden genegeerd.”
“Wanneer we ‘mannengriep’ horen, gaan we ervan uit dat dit alle mannen van alle leeftijden betekent,” zei Klein. “Dit is niet waar.”
De percentages van ziekenhuisopname zijn consequent hoger voor zeer jonge (vóór de puberteit) en zeer oude (ouder dan 65) mannen, zei ze. Tijdens de reproductieve jaren zijn het vrouwen die vaak ernstiger ziek worden, deels omdat griep erger is voor zwangere vrouwen, maar ook omdat vrouwen hogere – bijna buitensporige – ontstekingsreacties op griep ontwikkelen.
“Het punt dat ik wil maken is dat of mannen of vrouwen meer lijden echt veel afhangt van onze leeftijd,” zei Klein, wiens eigen onderzoek wordt aangehaald door Sue.
In landen waar vrouwen minder toegang hebben tot gezondheidszorg of behandelingen, of waar jongens meer worden gewaardeerd dan meisjes, kan het lijken dat jongens en mannen in hogere mate in het ziekenhuis worden opgenomen. “Deze ongelukkige feiten creëren vertekeningen in onze interpretatie van gegevens,” zei Klein.
“Naar mijn mening hebben we nog niet genoeg wetenschap om te concluderen dat ‘mannengriep’ echt is,” zei ze.
Professor Helen Stokes-Lampard, voorzitster van het Royal College of General Practitioners in Londen, is het daarmee eens. “In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, en dit artikel, suggereert de overgrote meerderheid van robuust wetenschappelijk bewijs dat griep niet seksistisch is,” zei Stokes-Lampard, die niet betrokken was bij het onderzoek.
Still, sommige onderzoeken suggereren dat mannen ernstiger luchtweginfectiesymptomen hebben dan vrouwen, zei ze.
“Het beste advies voor iedereen die getroffen is, is om thuis te rusten, veel te drinken en pijnstillers te nemen die zonder recept verkrijgbaar zijn,” zei Stokes-Lampard. De meeste mensen zullen binnen een paar dagen volledig herstellen, ongeacht hun geslacht, legde ze uit.
Als uw symptomen na drie weken echter niet verbeteren, uw toestand verslechtert of u moeite heeft met ademhalen, stelt ze voor dat u een gezondheidsdeskundige raadpleegt.
Ondanks deze tegengestelde meningen is Sue van mening dat het beschikbare onderzoek erop wijst dat mannen erger lijden aan verkoudheid en griep dan vrouwen, maar hij riep op tot “onderzoek van veel betere kwaliteit” om dit te bewijzen.
Een potentiële studie, zei hij, zou kunnen onderzoeken of mannen met een sterk immuunsysteem minder succesvol zijn bij het paren in vergelijking met aantrekkelijke, hoog-testosteron mannen met een zwakker immuunsysteem.
“Kan de schuld voor man griep worden verlegd naar de mensen die deze mannen selecteren als seksuele partners in plaats van de mannen zelf?” vroeg Sue. “Ik was verbaasd dat er veel meer vrouwelijke auteurs waren voor de studies die ik aanhaalde dan mannen.”