We hadden allemaal veel grotere problemen toen het schokkende nieuws bekend werd: Noah Syndergaard, de topspits van de Mets, moest een Tommy John-operatie ondergaan. Dat zou zijn geraakt als een ton bakstenen – slechts twee dagen voor Opening Day – ware het niet dat het seizoen al op pauze stond.
De vervanging van Thor’s ulnaire collaterale ligament zal hopelijk zijn carrière redden. Maar het zal zijn 27-jarige seizoen wegvagen, waardoor de hoop van de Mets in 2020 (als de campagne van start gaat) een flinke deuk oploopt. De hoop was dat Syndergaard terug zou neigen naar zijn immense plafond, waardoor het team de beste 1-2 punch van het spel zou krijgen naast uber-ace Jacob deGrom.
Maar dat is echt slechts een deel van het plaatje voor de Mets – het moeilijkste, maar ook het eenvoudigste deel. De club heeft geen andere keuze dan vol te houden en te vertrouwen op de wapens die het heeft samengesteld. Je kunt eind maart niet van koers veranderen. Maar hoe zit het op de langere termijn?
De Mets zullen Syndergaard zeker een contract aanbieden voor 2021, het laatste seizoen dat hij in aanmerking komt voor arbitrage, tenzij zijn revalidatiepogingen een serieuze rode vlag blijken te dragen. Dat kost $9.7MM, een evenaring van zijn salaris voor 2020. Zelfs als de Mets maar iets van een half seizoen van Syndergaard krijgen, is hij dat risico bijna zeker waard. En het team zou het recht kopen om hem aan het einde van het seizoen een kwalificerend aanbod te doen – en, als hij het afwijst, om ontwerpcompensatie op te bouwen.
Maar wacht … we overwegen nu in feite Syndergaard als een soort dobbelsteenworp van tien miljoen dollar opwaarts. Het duurt meestal ongeveer 14 maanden voor een starter om terug te keren naar volledige competitieve actie na het ondergaan van de operatie, wat hem op schema zou zetten om in juni 2021 in actie te komen. En Syndergaard zal net zo’n persoonlijke stimulans hebben om weer volledig aan de slag te gaan als om goed te presteren wanneer hij dat doet, omdat hij zich voorbereidt op free agency. Toen GM Brodie Van Wagenen zijn recente stappen uitstippelde, waaronder het afscheid van Zack Wheeler, was het idee om een volledig seizoen 2021 van Syndergaard en deGrom te hebben. In plaats daarvan zal het deGrom zijn, een hoopvolle terugkeer halverwege het seizoen van Thor, en … laten we eens kijken wat anders …
Het idee van een interne Wheeler-vervanger, in de vorm van Marcus Stroman, was enigszins zinvol in de context van de 2020-campagne. Maar Stroman is nu op weg naar zijn eigen reis op de open markt, waarschijnlijk na het afwijzen van een kwalificerend aanbod. Er is geen indicatie dat de partijen al verder zijn gekomen in de verlengingsgesprekken (als ze daar al serieus mee bezig zijn). Recente signees Rick Porcello en Michael Wacha spelen slechts op eenjarige deals, dus zij zullen ook vrije agenten zijn.
Het toevoegen van Stroman kostte de Mets een bijna-majors prospect in Anthony Kay en een potentiële snelle stijger in Simeon Woods Richardson. De club had al een andere onmiddellijke termijn rotatie kandidaat verplaatst in Justin Dunn, die naar Seattle ging in de Edwin Diaz-Robinson Cano deal.
Deze bewegingen hebben de bovenste regionen van de Mets boerderij relatief kaal van goed-beschouwde rotatie talent achtergelaten. David Peterson, Thomas Szapucki, Franklyn Kilome, en Kevin Smith zijn onder de beste armen in het systeem die deel kunnen uitmaken van de rotatie in 2021. Maar ze zullen allemaal belangrijke ontwikkelingskansen verliezen door het coronavirus. Er zijn nog een paar andere meer gevorderde hurlers, zoals we hebben besproken bij de evaluatie van de ploeg rotatie diepte dit voorjaar, maar het algemene talent niveau wordt beoordeeld op een stap onder de namen die zojuist zijn opgesomd. Het is erg moeilijk om te veronderstellen dat de Mets zich comfortabel zullen voelen om op deze groep te leunen.
De grootste wild card is misschien Steven Matz, wiens ups en downs goed zijn gedocumenteerd. Hij is gezond genoeg geweest om dertig starts te maken in elk van de afgelopen twee seizoenen, met een stevige 4,09 ERA over die spanwijdte, maar veldonafhankelijke pitching-metingen zijn lang niet zo bullish op Matz als ze ooit waren. In 2019 genereerde hij een 4,60 FIP, 4,33 xFIP en 4,47 SIERA – alle controleren in het noorden van zijn 4,21 ERA.
Als er iets misgaat met Matz, kunnen de Mets kijken naar het openen van het seizoen 2021 met vier nieuwe rotatiestukken naast deGrom. Zelfs met het vooruitzicht van een heroïsche terugkeer van Thor die het team halverwege de campagne oppept, is dat een moeilijk beeld voor een organisatie die zo veel uitmuntendheid van zijn staf heeft genoten. Aan de positieve kant zal er veel geld beschikbaar zijn om mee te werken … afhankelijk van hoe je de dingen bekijkt.
The Mets zouden het seizoen 2020 ingaan met iets minder dan $ 175MM aan salaris; ze zijn vastgelegd voor ongeveer $ 100MM minder voor 2021. Dat is goed. Maar het omvat niet de arbitrage uitgaven. Met Syndergaard, Matz, Michael Conforto, Edwin Diaz, Brandon Nimmo, Seth Lugo, Amed Rosario, J.D. Davis, en anderen, zou dit een arbitrageklasse van $40-45MM kunnen worden. Dat zou de totale loonlijst in de $ 120MM range brengen.
Hoe dan ook, er zou in theorie wat geld moeten zijn om mee te werken, hoewel het voor iedereen gissen is wat er zal gebeuren met de onzekere eigendomssituatie van het team en hoe dat op de situatie zal wegen. Het punt is dat de Mets ook heel wat gaten te vullen zullen hebben. Maar liefst vier betrouwbare starters toevoegen is gewoon niet makkelijk en goedkoop. De Mets hebben ook nog openingen op catcher, in het middenveld, en in een bullpen die Dellin Betances, Justin Wilson, en Brad Brach zal verliezen.
Dit is een moeilijke plek voor de Mets. In een normaal seizoen, zouden ze waarschijnlijk hun houding halverwege het seizoen aanpassen om meer bereid te zijn om te verkopen. Als de campagne zich niet ontwikkelt zoals gehoopt, zou er een kans zijn om Stroman en misschien anderen te verzilveren om zich voor te bereiden op 2021. Maar we hebben geen idee of dat echt mogelijk zal zijn in een zeer ongebruikelijke opzet van het seizoen 2020 (waarvan de details op dit moment nog volledig onbekend zijn). En het zou pijn doen om een verkopende houding aan te nemen na het opbouwen van een contendent.
De Mets kregen hier een harde hand; het verlies van Syndergaard steekt echt zelfs na 2020. Stel dat hij goed had gegooid in 2020, maar het team ging op andere gebieden naar het zuiden; hij zou een prime mid-season of offseason trade chip zijn geweest. Of wat als het inderdaad goed gaat met de club, zelfs zonder Thor? Dan kan het zijn dat de Mets gedwongen zijn om het farm system te ontginnen om een impact arm binnen te halen, of dat nu halverwege 2020 is of het daaropvolgende seizoen of beide. De planning voor het seizoen 2021 en daarna zal nu een stuk ingewikkelder worden, omdat het moeilijk zal zijn om te weten wat de club aan Syndergaard zal hebben. En de mogelijkheid van een verlenging van Syndergaard – die aanvankelijk misschien ver weg was – lijkt nu zelfs heel moeilijk voor te stellen.
Foto met dank aan USA Today Sports Images.