Vicuña

Vicuña, (Lama, of Vicugna, vicugna), Zuid-Amerikaans lid van de kameelfamilie, Camelidae (orde Artiodactyla), die nauw verwant is aan de alpaca, guanaco, en lama (gezamenlijk bekend als lamoïden). Afhankelijk van de autoriteit kunnen de lama, de alpaca en de guanaco als verschillende soorten lama’s (Lama glama) worden ingedeeld. Wegens verschillen in de snijtanden plaatsen sommige instanties de vicuña echter in een afzonderlijk geslacht, Vicugna. De meeste vicuña’s leven in Peru, kleinere aantallen worden aangetroffen in Bolivia, Chili en Argentinië.

De vicuña is bedekt met een opmerkelijk lange, fijne, zachte en glanzende vacht die in kleur varieert van licht kaneelkleurig tot bleekwit, met lange witte vachten die aan de onderzijde van de flanken en aan de basis van de nek hangen. De jaarlijkse opbrengst aan geschoren vacht van tamme vicuña’s varieert van 85 tot 550 g per dier. Vicuñavezel is sterk en veerkrachtig, maar het is zeer gevoelig voor chemicaliën en wordt meestal in zijn natuurlijke kleur gebruikt. De kostbare vezel wordt verwerkt tot dure jassen, kamerjassen en sjaals.

De dichte, zijdeachtige vacht van de vicuña, ooit voorbehouden aan de Inca adel, biedt uitstekende isolatie tegen de temperatuurschommelingen die het dier tegenkomt in zijn natuurlijke habitat: halfdroge graslanden in de centrale Andes op hoogtes van 3.600-4.800 m (12.000-16.000 voet).

De vicuña is een snel en gracieus dier, de kleinste van de kameelachtigen, met een schouderhoogte van ongeveer 90 cm en een gewicht van ongeveer 50 kg (110 pond). Bij gevaar laat hij een hoog, duidelijk gefluit horen. Hun gezichtsvermogen en gehoor zijn beter ontwikkeld dan hun reukzin.

Zoals guanaco’s zijn vicuña’s wild, met een temperament dat domesticatie onmogelijk maakt. De dieren grazen van lage grassen en herkauwen terwijl ze rusten. Ze reizen in kleine groepen van vrouwtjes, meestal geleid door een mannetje dat als uitkijkpost fungeert en zijn territorium verdedigt tegen indringers. Vicuña’s gebruiken gemeenschappelijke mesthopen om hun territoriumgrenzen af te bakenen. Ze spugen vaak en luidruchtig, zoals alle lamoïden. Een enkel jong, geboren in februari ongeveer 11 maanden nadat de ouders gepaard hebben, blijft minstens 10 maanden dicht bij de moeder. De levensverwachting is ongeveer 15 tot 20 jaar.

Vicuña’s zijn eeuwenlang bejaagd met een daaruit voortvloeiende afname in aantallen. De Inca’s verzamelden de dieren, scheerden hun wol en lieten ze dan vrij; ze doodden er ook enkele voor het vlees. In de Spaanse koloniale tijd werden grotere aantallen dieren bejaagd en gedood, en hoewel in de 19e eeuw beschermende wetgeving werd ingevoerd, bleef stroperij hun totale aantal verminderen, dat terugliep van een miljoen ten tijde van de Inca’s tot slechts ongeveer 10.000 aan het eind van de jaren 1960. De daaropvolgende beschermingsinspanningen slaagden erin de populatie te doen toenemen tot meer dan 80.000 aan het eind van de 20e eeuw. De vicuña staat als kwetsbaar te boek in het Rode Data Boek en wordt nu effectief beschermd in Zuid-Amerikaanse landen.