Vroeg werk (2003-2008)
Vidya’s filmdebuut kwam met de Bengaalse film Bhalo Theko (2003), een drama geregisseerd door Goutam Halder. Hij castte haar in de centrale rol van Aanandi, een jonge vrouw die herinneringen ophaalt aan haar verleden, vanwege de combinatie van onschuld en ervaring die hij in haar vond. Vidya was extatisch over haar betrokkenheid bij de Bengaalse cinema, noemde het later een droom die uitkwam en benadrukte de bijdrage ervan aan haar latere vooruitgang. Ze kreeg een Anandalok Purashkar voor Beste Actrice voor haar prestatie. Op aanraden van Pradeep Sarkar deed Vidya auditie voor de hoofdrol in zijn regie – de Hindi film Parineeta (2005). De producent van de film, Vidhu Vinod Chopra, gaf aanvankelijk de voorkeur aan een gevestigde actrice, maar stemde in met de rol van Vidya nadat ze zes maanden lang uitgebreide tests had ondergaan. Parineeta, gebaseerd op de gelijknamige Bengaalse roman van Sarat Chandra Chattopadhyay uit 1914, vertelt het liefdesverhaal tussen Shekhar (gespeeld door Saif Ali Khan), de zoon van de plaatselijke zamindar, en Lalita (Vidya), de waardige dochter van de pachter van de familie. Vidya’s prestatie werd door critici geprezen; Derek Elley van Variety vond haar een “acteerrevelatie” en voegde eraan toe dat haar “toegewijde maar waardige Lalita het hart en de ziel van de film is”. Tijdens de jaarlijkse uitreiking van de Filmfare Awards won ze de prijs voor Beste Vrouwelijke Debuutrol en kreeg ze een nominatie voor Beste Actrice.
Het voortzetten van haar samenwerking met Chopra’s bedrijf, Vidya starred tegenover Sanjay Dutt in Rajkumar Hirani’s komedie film Lage Raho Munna Bhai (2006). Ze speelde een radiojockey en de love interest van het titelpersonage, waarvoor ze radiopresentatoren ontmoette en hen aan het werk zag. Hoewel ze toegaf geen substantiële rol in de film te hebben, stemde ze in met het project als onderdeel van een bewuste poging om in verschillende genres te werken om te voorkomen dat ze getypecast zou worden in haar Parineeta imago. Met een winst van ₹1,19 miljard (US$17 miljoen) werd Lage Raho Munna Bhai een van de best verdienende Hindi films tot dan toe. Vidya begon 2007 met het accepteren van de bijrol van een multiple sclerose patiënt in Mani Ratnam’s drama Guru, met Abhishek Bachchan en Aishwarya Rai in de hoofdrollen, waarbij ze aangaf graag met Ratnam te willen werken. Raja Sen van Rediff.com betreurde dat ze “een beetje verspild was in een rol die niet zo goed uitgewerkt is”. Haar volgende twee rollen, in de ensemblefilms Salaam-e-Ishq en Eklavya: The Royal Guard, waren eveneens klein, maar ze verdedigde deze keuzes als zijnde “deel van mijn leercurve”. Beide films haalden slechte resultaten aan de kassa’s, maar de laatste werd geselecteerd als India’s inzending voor de 80ste Academy Awards. Vanwege datumproblemen weigerde Vidya het aanbod van Pradeep Sarkar en Sudhir Mishra om in hun films Laaga Chunari Mein Daag en Khoya Khoya Chand te spelen; ze heeft gezegd dat beide filmmakers boos waren over haar beslissing.
In haar volgende release van 2007, de komedie Heyy Babyy, speelde ze tegenover Akshay Kumar in haar eerste glamoureuze, verwesterde rol. Haar look werd slecht ontvangen, en Namrata Joshi van Outlook schreef: “Vidya is irritant, over-the-top, extreem geaffecteerd en ziet er afschuwelijk uit in nauwsluitende jurken.” Daarna werkte ze opnieuw samen met Kumar in Bhool Bhulaiyaa, een komische horrorfilm van Priyadarshan, die diende als een remake van de Malayalam film Manichitrathazhu (1993). Vidya, die in het origineel werd gespeeld door Shobana, werd uitgedaagd door de rol van een vrouw die lijdt aan een dissociatieve identiteitsstoornis; ter voorbereiding verbleef ze drie dagen in afzondering en stortte ze een keer in op de set. Bovendien was ze geïntimideerd door het dansen dat haar rol vereiste en begon ze dagen voor het filmen van haar scènes kathak te leren. Ondanks zijn afkeer van de film en Vidya’s dansen, vond Khalid Mohamed haar “bankably likeable”, en Taran Adarsh beschreef haar als “splendid”. Zowel Heyy Babyy als Bhool Bhulaiyaa behoorden tot de best verdienende Hindi films van het jaar. De laatste leverde haar een tweede nominatie voor Beste Actrice op bij Filmfare.
In Halla Bol uit 2008, gebaseerd op het leven van activist Safdar Hashmi, speelde Vidya een bijrol tegenover Ajay Devgn. Daarna nam ze opnieuw een glamoureuze rol op zich in de romantische komedie Kismat Konnection, met Shahid Kapoor in de hoofdrol. Ze verklaarde haar keuze voor deze rol als een bewuste poging om uit haar comfortzone te stappen, maar ze vond het moeilijk om naast Kapoor te dansen. Elvis D’Silva van Rediff.com vond dat Vidya “jammerlijk verkeerd gecast” was en bekritiseerde haar uiterlijk en garderobe, net als Shubhra Gupta van The Indian Express, die haar afdeed als “vastberaden nichterig”. Beide films hadden een slechte kassarendement. Over haar mislukking in het spelen van glamoureuze rollen, zei Vidya dat zulke rollen niet bij haar persoonlijkheid pasten en ze verweet zichzelf “een compleet gebrek aan overtuiging van mijn kant”.
Gevestigde actrice (2009-2012)
Vidya’s carrièremogelijkheden verbeterden in 2009 toen R. Balki haar castte in zijn komedie-drama Paa. Ze speelde een alleenstaande moeder die worstelde met de progeria van haar zoon (gespeeld door Amitabh Bachchan). Aanvankelijk was ze sceptisch over de rol, omdat ze zich afvroeg of ze wel moederlijk kon zijn voor een acteur van het kaliber van Bachchan, die meer dan 30 jaar ouder is dan zij. Nadat ze had aangedrongen op een kijktest met Bachchan, zei ze dat zijn effectieve transformatie in een jonge jongen haar had overtuigd om de rol te accepteren. De criticus Sukanya Verma vergeleek haar acteerstijl met die van Dimple Kapadia en schreef: “Balan is aangrijpend maar toch ingetogen en projecteert een indrukwekkend figuur van gratie en integriteit”; Nikhat Kazmi van The Times of India prees haar voor het geven van een “zeldzame waardigheid aan het beeld van de Bollywood moeder”. Paa was een commercieel succes, en leverde Vidya de Filmfare Award en de Screen Award voor Beste Actrice op. Vidya heeft gezegd dat de ontvangst van de film haar “moed gaf om bij mijn overtuiging te blijven”.
Vidya beschreef haar volgende rol, in Abhishek Chaubey’s zwarte komedie Ishqiya (2010), als “een toonbeeld van grijs”. In een afwijking van haar gezonde personage op het scherm, speelde ze de hoofdrol van een verleidelijke, manipulatieve weduwe uit een dorp in Uttar Pradesh. Voor de rol moest ze het lokale dialect beheersen, waarbij ze ook vloeken moest gebruiken. Anupama Chopra zei: “Vidya Balan’s smeulende blikken verzengen het scherm, zelfs als haar ogen naar tragedie verwijzen. Ze bewijst dat ze mijlenver voorligt op de koekjesachtige Barbiepoppen die Bollywood verrijken en dat sensualiteit heel weinig te maken heeft met het tonen van huid.” Vidya’s werk leverde haar de Filmfare Critics Award voor Beste Actrice op, een tweede opeenvolgende prijs voor Beste Actrice bij Screen, en een nominatie voor Beste Actrice bij Filmfare.
Het jaar 2011 was een sleuteljaar in Vidya’s carrière, want ze had hoofdrollen in twee commercieel succesvolle, door vrouwen geleide films. In No One Killed Jessica, een thriller gebaseerd op de moord op Jessica Lal en met Rani Mukerji in de hoofdrol, speelde Vidya het levensechte personage van Sabrina, die gerechtigheid zoekt voor de moord op haar zus. Vidya was gestyled in herenjurken en loszittende kleding; verschillende scènes werden op locatie opgenomen met verborgen camera’s, en ze was blij met de anonimiteit die haar styling opleverde. Bovendien sprak ze positief over haar verstandhouding met Mukerji, waarbij ze opmerkte dat het zeldzaam is dat twee hoofdrolspeelsters in dezelfde Hindi film spelen. Sudhish Kamath van The Hindu merkte op dat Vidya “haar emoties subliem onder controle heeft” en Savera Someshwar van Rediff.com voegde daaraan toe dat “haar aarzelende lichaamstaal, haar geloof, haar hulpeloosheid, haar woede, haar verdriet en haar dankbaarheid allemaal prachtig overkomen”. Vidya kreeg nog een Filmfare nominatie voor Beste Actrice. In datzelfde jaar maakte ze een gastrol in de Malayalam film Urumi en werd in Australië een retrospectief van haar films gehouden als onderdeel van het Bollywood and Beyond festival.
The New York Times meldde dat Vidya met haar rol in The Dirty Picture (2011), een drama gebaseerd op de controversiële Indiase actrice Silk Smitha, “de Hindi filmheldin had geherdefinieerd”. Ze werd uitgedaagd door de overweldigende seksualiteit in de rol, en sprak over de mentale voorbereiding die ze moest doen om een balans te vinden tussen de mix van onschuld, kwetsbaarheid en sexappeal van het personage. Ze kwam 12 kilo aan om er zo uit te zien. Khalid Mohamed zei over Vidya: “Ze is buitengewoon: moedig, consequent in haar rol en niet bang om haar donkere kant te laten zien. Dit is het soort complexe prestatie die je in jaren en jaren niet meer hebt gezien.” Met een wereldwijde opbrengst van ₹1,14 miljard (US$16 miljoen) werd The Dirty Picture de best verdienende film met een vrouwelijke hoofdrol in de Hindi cinema tot dan toe. Vidya won nog een Filmfare en Screen Award, naast de National Film Award voor Beste Actrice.
Vervolgend speelde ze in de thriller Kahaani (2012), geregisseerd door Sujoy Ghosh. De film speelt zich af in Kolkata tijdens de Durga Puja festiviteiten en Vidya is een zwangere vrouw die op zoek is naar haar vermiste man. De film werd gemaakt met een klein budget en werd 64 dagen lang opgenomen in de straten van Kolkata door middel van guerrillafilms. Vidya trok de aandacht van de media omdat ze een prothesebuik droeg tijdens de promotie van de film. Pratim D. Gupta van The Telegraph schreef dat Vidya “met feilloze beheersing de lichamelijkheid van een zwangere vrouw aanneemt”. Sanjukta Sharma van Mint vatte samen: “Balan’s bestaan, en zelfs haar bloei, zegt iets over de Hindi filmindustrie die eindelijk loskomt van de ‘heldin’-vorm.” Net als The Dirty Picture kwam ook Kahaani uit de bus bij de best verdienende door vrouwen geleide Hindi-films, met een brutowinst van meer dan ₹1,04 miljard (US$15 miljoen) wereldwijd. Vidya won een vierde opeenvolgende Best Actress Award bij Screen en een derde Best Actress Award bij Filmfare.
Tegenslag en heropleving (2013-2017)
Nadat ze in 2013 jurylid was op het filmfestival van Cannes, speelde Vidya in de komische thriller Ghanchakkar (2013). Ze speelde een onstuimige Punjabi-vrouw tegenover Emraan Hashmi en legde uit dat haar rol in deze film, in tegenstelling tot haar vorige paar films, ondergeschikt was aan die van de mannelijke ster. Sarit Ray van Hindustan Times noemde haar “schrille, opzichtig geklede, tijdschriftverslindende Punjabi huisvrouw” karakter “karikaturaal”. Vidya verzorgde daarna de stem van Draupadi voor Mahabharat, een animatiefilm gebaseerd op het gelijknamige Indiase epos. Ze begon 2014 met Shaadi Ke Side Effects, een romantische komedie over een getrouwd stel, waarin ze tegenover Farhan Akhtar werd gezet. Critici vonden hun chemie goed, maar waren niet onder de indruk van de film. Vervolgens werd ze aangetrokken tot de titelrol van een aspirant-detective in de komedie-mysteriefilm Bobby Jasoos, nadat ze zich verbonden voelde met de strijd van het personage om zichzelf te bewijzen. Ze moest zich 12 keer vermommen en ze trainde met een taalcoach om een Hyderabadi-accent aan te nemen. Rohit Khilnani van India Today was vol lof over Vidya’s prestatie, maar had een hekel aan het script en de uitvoering van de film. Al deze films waren commercieel niet succesvol, waardoor Vidya toegaf dat ze zich “kapot” voelde door hun ontvangst.
De reeks slecht ontvangen films werd voortgezet met het romantische drama Hamari Adhuri Kahani (2015). De schrijver Mahesh Bhatt, die de film baseerde op zijn eigen moeder, wilde Vidya graag de hoofdrol laten spelen van een overlevende van huiselijk geweld. Shubha Shetty-Saha van Mid Day klaagde dat ze was “opgezadeld met een saai, achterhaald, huilerig personage” en dat “er zelfs niet veel was dat ze kon doen”. Het jaar daarop nam ze de bijrol van een politieagent op zich in Te3n (2016), een thriller geïnspireerd op de Zuid-Koreaanse film Montage uit 2013, met Amitabh Bachchan en Nawazuddin Siddiqui in de hoofdrollen. Ze voelde zich aangetrokken tot het spelen van een vrouw die respect afdwingt en identificeerde zich met haar “stille agressie”. Rajeev Masand had kritiek op de voorspelbare ontknoping van de film, maar vond Vidya’s vermogen om met gebaren te acteren goed. Daarna vertolkte ze de actrice Geeta Bali in meerdere nummers voor Ekk Albela, een Marathi-talige biopic van Bhagwan Dada. Journalisten speculeerden of Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), een geestelijk vervolg op Kahaani, haar carrièrestil zou helpen overwinnen. Het werd niet zo goed ontvangen als de eerste film, maar Vidya ontving een nominatie voor Beste Actrice bij Filmfare voor haar vertolking van een overlevende van seksueel misbruik van kinderen. In een gemengde recensie van de film schreef Raja Sen van Rediff.com dat “met enorme inzet voor de rol, geeft ons een opzwepende prestatie vrij van ijdelheid of vanzelfsprekendheid”.
In Srijit Mukherji’s period drama Begum Jaan (2017), een remake van de filmmaker’s eigen Bengaalse film Rajkahini (2015), speelde Vidya de titelrol van een souteneur uit de jaren 1940. Ze werkte samen met Mukherji om haar personage van een achtergrondverhaal te voorzien en deed onderzoek naar het tijdperk door The Other Side of Silence te lezen; filmen in het kale landschap van het platteland van Jharkhand was fysiek ontmoedigend voor haar. Anna M. M. Vetticad van Firstpost schreef dat ze “oneliners uitdeelt in een monotone toon, maar niet in staat is om diep te graven en een relateerbaar menselijk wezen op te roepen”. Vidya speelde daarna Sulu, een pittige huisvrouw die als bijverdienste een talkshow host voor relatie counseling, in de komedie-drama Tumhari Sulu. Ze identificeerde zich met de levendige persoonlijkheid van haar personage en was blij dat ze een zeldzaam komische rol kon spelen. Ze putte uit haar ervaring van het spelen van een radio jockey in Lage Raho Munna Bhai en luisterde naar late-night radio shows. In een artikel in The Times of India, prees Neil Soans Vidya voor “het feit dat ze Sulu een overvloed aan aanstekelijk optimisme gaf, zonder vervelend te zijn”, en Shubhra Gupta complimenteerde de manier waarop ze “haar karakteristieke stem en volle lach gebruikte om Sulu met echte warmte te beladen”. NDTV noemde haar optreden als de beste van een Hindi filmactrice dat jaar, en ze won haar vijfde Screen Award en vierde Filmfare Award voor Beste Actrice. Het bleek ook Vidya’s eerste commerciële succes sinds 2012 te zijn; ze noemde de ontvangst van de film een “grote vertrouwensbooster”.
Professionele uitbreiding (2019-heden)
Vidya breidde in 2019 uit naar Zuid-Indiase cinema, met rollen in de tweedelige Telugu biopic, getiteld N.T.R: Kathanayakudu en N.T.R: Mahanayakudu (2019), en het Tamil-drama Nerkonda Paarvai. In de eerste twee, die het biografische verslag vormen van acteur-politicus N. T. Rama Rao, speelde ze Rao’s eerste vrouw. Beide films mislukten op commercieel vlak. In Nerkonda Paarvai, een remake van het rechtbankdrama Pink (2016), speelde ze kortstondig de vrouw van het personage van Ajith Kumar. Hoewel ze niet graag remakes maakt, stemde ze in met het project om de aandacht te vestigen op het thema van seksuele toestemming. Srinivasa Ramanujam van The Hindu vond dat de gedeeltes waarin Vidya betrokken was, niet essentieel waren voor het verhaal. Het werd een van de best verdienende Tamil-films van het jaar.
In hetzelfde jaar speelde Vidya voor de derde keer samen met Akshay Kumar in Mission Mangal, over de Mars Orbiter Missie, die India’s eerste interplanetaire expeditie betekende. Ze hield van het idee om een schijnbaar gewone huisvrouw te spelen die haar gezinsleven in evenwicht brengt met haar werk als wetenschapper, en ze was ook blij om te werken met vier andere hoofdrolspeelsters. Joe Leydon van Variety vond Vidya “van draad tot draad perfect” en Nandini Ramnath van Scroll.in vond haar “het enige vrouwelijke personage dat een agentschap heeft in deze ruimteagentschap-saga”. Ze kreeg nog een nominatie voor Beste Actrice bij Filmfare. Met een wereldwijde opbrengst van ₹2,9 miljard (US$41 miljoen), werd Mission Mangal haar best verdienende release.
De korte film Natkhat (2020), een drama over een moeder die haar jonge zoon leert over gendergelijkheid, was Vidya’s eerste productie-onderneming. De film ging in première op YouTube als onderdeel van het We Are One: A Global Film Festival. Daarna portretteerde ze de mentale rekenmeester Shakuntala Devi in een gelijknamige biopic, die vanwege de COVID-19 pandemie niet in de bioscoop kon worden uitgebracht en in plaats daarvan werd gestreamd op Prime Video. De regisseur Anu Menon castte Vidya omdat ze geloofde dat Devi’s “guitige en flamboyante” persoonlijkheid overeenkwam met die van de actrice; ter voorbereiding luisterde Vidya naar opgenomen interviews van Devi’s dochter en echtgenoot, en bekeek ze online video’s van Devi. Mike McCahill van The Guardian prees Vidya’s “schietgrage optreden” en Kenneth Rosario van The Hindu merkte op dat ze “soepel de overgang weet te maken tussen leeftijd en verschijning, maar zelfs zij kan de nogal melige finale van de film niet redden”.
Vidya zal de volgende ster zijn in Amit V. Masurkar’s satire Sherni, en heeft toegezegd Indira Gandhi te produceren en te spelen in een nog onbekende webserie, gebaseerd op Sagarika Ghose’s biografie Indira – India’s Meest Krachtige Premier.