What Happened at Valley Forge
Terwijl de Britten Philadelphia bezetten, verschansten Washington en zijn leger zich voor een strenge winter in Valley Forge. Er werd geen slag geleverd, maar het was het keerpunt in de Onafhankelijkheidsoorlog. Hier zat het Continentale leger wanhopig tegen de touwen – bloederig, verslagen, strijdmoe – en klaar om op te geven. Zelfs generaal Washington gaf toe: “Als het leger niet snel hulp krijgt, zal het zich naar alle waarschijnlijkheid ontbinden.”
De vraag moet worden gesteld: “Waarom ontbonden ze zich niet?”
We weten wat hier gebeurde. In het begin van het zes maanden durende kampement, was er honger, ziekte en wanhoop. Rauw weer stak en verdoofde de soldaten. Lege magen waren normaal. Kreten van “vlees” weerklonken door het kamp. De toekomst beloofde alleen meer wanhoop en uithongering. Sommigen konden de kou, honger en onzekerheid niet langer verdragen. Er waren tientallen deserteringen. Ziektes verzwakten. De dood daalde massaal neer.
Baron Friedrich Wilhelm von Steuben
Charles Willson Peale, 1781-82
Maar in februari van 1778 werd het weer wat minder – van wreed naar slechts miserabel. In maart werd generaal Nathanael Greene benoemd tot hoofd van het treurige Commissariaat en als bij toverslag begonnen voedsel en voorraden binnen te druppelen. In april begon Baron von Steuben, een eigenzinnige huurling die niet echt een baron was, op magische wijze versleten troepen om te vormen tot een gevechtsmacht. In april werd ook de Conway Cabal, een complot om George Washington van de macht te verdrijven, voorgoed uit de weg geruimd. In mei kwam het nieuws van de Franse alliantie, en daarmee de militaire en financiële steun van Frankrijk.
Op 19 juni 1778, precies zes maanden na de aankomst van de Amerikanen, stroomde een nieuw leger, gretig om de Britten te bevechten, uit Valley Forge richting New Jersey.
In Valley Forge lezen we woorden als “opoffering” en roepen we beelden op van bloederige voetafdrukken, maar het concept van lijden voor vrijheid is niet gemakkelijk te begrijpen. Wat hield deze mannen op de been? Wat gebeurde er in Valley Forge?