Binnen een paar jaar had Handy met zijn lied “Memphis Blues” de introductie gecomponeerd van wat bekend zou worden als blues in de wereld. Het lied, gepubliceerd op bladmuziek in 1912 en wijd verspreid, werd een van de meest populaire blues tunes.
GERELATEERD: Ethel Waters: Zangeres en Oscar-genomineerde actrice doorbrak barrières
Oorspronkelijk opgenomen, is het nummer een drie minuten durende instrumental, maar het werd verkocht, teksten werden toegevoegd en het werd uiteindelijk opgenomen door een aantal artiesten en performers.
“Handy’s ‘Memphis Blues’ was enorm belangrijk,” zegt Elijah Wald, auteur van “The Blues: A Very Short Introduction.” “Het startte de blues rage en maakte van de blues een belangrijke marketing term.”
Zonder W.C. Handy was er misschien geen B.B. King geweest of een van de andere blues grootheden die podia over de hele wereld hebben opgeluisterd, inclusief langs Memphis’ beroemde Beale Street waar Handy een legende is.
Maar Handy heeft bijna nooit de kans gekregen. Opgegroeid in een streng religieus gezin, wilden zijn ouders dat hij een carrière in de kerk zou hebben. Voor hen zou “musicus worden hetzelfde zijn als mijn ziel aan de duivel verkopen,” schreef hij in zijn memoires.
Hoewel Handy dat etiket van afstamming opgeplakt heeft gekregen, heeft hij de blues eigenlijk niet uitgevonden, maar hij heeft het wel populair gemaakt en uiteindelijk tot een internationaal muziekgenre gemaakt.
“Ik heb de blues niet uitgevonden. Niemand heeft ze uitgevonden. De blues waren melodieën die werden gezongen door negroïde roustabouts, boeren, zwervers van Missouri naar de gully,” zei hij in een opname, die te horen was in NPR’s Hearing Voices radioproject. “Mijn rol in de geschiedenis was om de bluesvorm aan het grote publiek te introduceren als een medium voor mijn eigen gevoelens.”
GERELATEERD: Lift Every Voice and Sing’: Of het nu volkslied of hymne is, lied roept trots op
Hoewel Handy het meest bekend is om zijn werk in Memphis, werd hij eigenlijk geboren in Florence, Alabama. Zijn vader stond orgellessen toe omdat orgels in de kerk werden bespeeld, maar Handy verborg andere instrumenten zoals de gitaar en de cornet – en zijn liefde daarvoor – voor zijn ouders. Na een aantal baantjes te hebben gehad en korte tijd les te hebben gegeven in Alabama, richtte Handy een band op en volgde hij zijn muzikale passies naar St. Louis.
Maar de groep kon geen werk vinden en ging uit elkaar. Uiteindelijk sloot hij zich aan bij een andere band en reisde door het land voor optredens. Rond 1903 reisde Handy door het Mississippi Delta gebied en hoorde de muziek die zijn leven veranderde. Zijn band, die toen al in Memphis woonde en optrad, was populair en speelde in de clubs van Beale Street.
GERELATEERD: Josephine Baker: France could claim her, America couldn’t tame her
Andere liedjes volgden op “Memphis Blues,” maar het was Handy’s “St. Louis Blues” dat zijn meest populaire werk werd.
De “St. Louis Blues” werd gecomponeerd door Handy in 1914, maar opgenomen en gepopulariseerd door blueszangeres Bessie Smith in 1925. Het lied werd gecoverd door muzikanten in bijna elk genre, van crooner Bing Crosby tot jazzpianist Herbie Hancock. Het leverde Handy miljoenen dollars aan royalty’s op en vormde de inspiratie voor een aantal films, waaronder een film gebaseerd op Handy’s leven, en is de naamgever van het National Hockey League team.
Handy verhuisde uiteindelijk naar New York, waar hij in 1958 overleed, maar zijn leven en nalatenschap leven voort in het Zuiden. Musea met zijn naam zijn geopend in zijn geboorteplaats Florence en op Beale Street in Memphis.
BLACK HISTORY MONTH
Door de maand februari zullen we elke dag, behalve vrijdag, een andere Afro-Amerikaanse pionier in de schijnwerpers zetten in het katern Living. De verhalen zullen die dag in het katern Metro verschijnen.
Ga naar www.ajc.com/black-history-month/ voor meer exclusieve verhalen van abonnees over mensen, plaatsen en organisaties die de wereld hebben veranderd en om video’s te bekijken en naar Spotify-afspeellijsten te luisteren over uitgelichte Afro-Amerikaanse pioniers.