Waar ligt Bedford Falls?

Nauwelijks 75 jaar later is de film spookachtig bekend. We zijn met George Bailey door Main Street gerend en hebben de wereld een vrolijk kerstfeest gewenst.

We zijn gaan sleeën bij een met ijs bedekte rivier, zijn langs een groep nette huisjes gereden die in de jaren ’20, ’30 en ’40 zijn gebouwd, niet ver van de beschilderde dames en architectonische erfenissen uit een vervlogen tijdperk. We zijn de kerken binnengegaan, hebben vanaf de ijzeren vakwerkbruggen naar de rivieren gestaard.

We kennen een Burt en Ernie, een Mr. Martini. Een Violet Bick en de oude Potter.

We weten hoe makkelijk het kan zijn om, net als George Bailey, af te glijden naar cynisme en wanhoop, waardoor de climax van “It’s a Wonderful Life” zo gemakkelijk te begeren is: een kans om te zien hoe we Bedford Falls beter hebben gemaakt.

Maar voor upstate New Yorkers, van Cortland tot Auburn tot Batavia, Seneca Falls, Geneva en verder – we kennen Bedford Falls omdat we er wonen.

Regisseur Frank Capra had familie in Auburn, en bezocht het van tijd tot tijd, meldt het It’s a Wonderful Life Museum in Seneca Falls, dat beweert de inspiratie voor Bedford Falls te zijn. En een kapper in Seneca Falls herinnerde zich dat hij zijn haar knipte toen de film in ontwikkeling was.

Maar is Seneca Falls echt de enige inspiratiebron voor Bedford Falls?

WAAR HET NIET KAN

Referenties in de film zijn duidelijk over waar Bedford Falls niet kan zijn: Buffalo, Rochester, Elmira en waarschijnlijk Corning. Ithaca kan waarschijnlijk ook aan de lijst worden toegevoegd.

George haalde tycoon Sam Wainwright over om een plaatselijke fabriek te heropenen als een kunststoffabriek in plaats van die in Rochester te vestigen. Buffalo ligt eruit omdat Harry Bailey een baan kreeg in een glasfabriek buiten Buffalo. Daarom ligt Corning er waarschijnlijk ook uit. Hoeveel geavanceerde glasfabrieken zijn er in upstate New York? De enige die me te binnen schiet is Corning, waar de afgelopen decennia veel onderzoek en ontwikkeling heeft plaatsgevonden – precies de baan waarvoor Harry Bailey werd aangenomen.

Een vroege behandeling van het script zei dat Harry Bailey naar Cornell University in Ithaca ging, meldt het It’s a Wonderful Life Museum, maar de verwijzing werd uit de productie verwijderd. Maar dat zou Ithaca ook uitsluiten.

En Elmira? De bank controleur op de dag voor Kerstmis dringt er bij George op aan om de boeken te halen omdat hij de vakantie echt met zijn familie wilde doorbrengen, in Elmira.

SO WHAT’S LEFT?

Nu zijn we op zoek naar een kleine stad binnen een zekere afstand van Buffalo, Rochester en Elmira. En Seneca Falls past zeker in het plaatje. Maar ook Auburn, Batavia, Geneva, Canandaigua, Watkins Glen – en Cortland. In feite zou een groot aantal kleine steden overeenkomen.

De waarnemers proberen te wijzen op een aantal geografische aanwijzingen die verondersteld worden te wijzen op de ene stad boven de andere, maar ze zijn ofwel verrassend vaag of verrassend gemeenschappelijk.

GENESEE STREET

The Bailey Building and Loan ligt vlakbij de kruising van Genesee Street, iets wat Seneca Falls heeft aangeprezen.

Cortland heeft geen Genesee Street, maar Batavia, Montour Falls, Auburn, Skaneateles en Binghamton hebben allemaal een of andere variant.

Zo ook Syracuse, Rochester en Buffalo, maar die zijn al uitgesloten.

IRON TRUSS BRIDGE

George springt van de brug om Clarence te redden (die eigenlijk George aan het redden was), en Seneca Falls heeft er wel een.

Maar Cortland ook, aan Port Watson Street over de Tioughnioga River.

Binghamton heeft een majestueuze brug aan South Washington Street over de Susquehanna River. Dat had Owego ook, hoewel die een paar jaar geleden is vervangen.

In feite zijn ijzeren vakwerkbruggen als sproeten verspreid over upstate New York.

DE STRAAT EN HUIZEN

George Bailey loopt door de middenberm van een gedeelde hoofdstraat in de climax, en Seneca Falls had er ooit een.

Maar veel gemeenten hebben gedeelde straten, en doen dat nog steeds. Kijk bijvoorbeeld naar de zuidelijke Church Street in Cortland.

Het museum merkt ook op dat de Victoriaanse architectuur van Bedford Falls vergelijkbaar is met die van Seneca Falls, en dat is ook zo.

Maar loop eens door Tompkins Street in Cortland, of South Street in Auburn of een willekeurig aantal buurten in upstate New York – het zijn allemaal grootse oude Victorians, geschilderde dames en de oneven Federalist revival.

Veel van de hoogtijdagen van upstate New York kwamen in die periode, met name de steden langs de noordelijke uiteinden van de Finger Lakes.

WATERFALLS

Wanneer Harry Bailey terugkeert naar Bedford Falls met een jonge vrouw aan de hand, George achterlatend met het gebouw en de lening, zwerft George door het centrum van Bedford Falls en ontmoet jeugdvriendin Violet Bick en stelt een “wilde nacht” voor van rennen op blote voeten in het gras, beklimmen van Mount Bedford en zwemmen in het zwembad onder de watervallen.

Wie heeft er meer watervallen dan Ithaca, zelfs als dat al uitgesloten is? En mensen zwemmen regelmatig in de poelen eronder. Ook in Moravia en Watkins Glen zijn watervallen te vinden.

ITALISCHE GEMEENSCHAP

Bedford Falls heeft een grote Italiaanse gemeenschap – let op Mr. Martini’s bar en Mr. Potter’s pejoratieve gebruik van “garlic eaters” om de mensen te beschrijven die George hielp huizen te bouwen.

Maar de meeste steden in de staat New York hebben grote Italiaanse gemeenschappen, ook Cortland – zoals St. Anthony’s parochie. Binghamton had in de jaren veertig twee verschillende Italiaanse gemeenschappen, aangetrokken om te werken voor schoenmaker Endicott-Johnson.

De centrale Italianen groepeerden zich in de buurt van het centrum van Binghamton; de zuidelijke Italianen aan de noordkant van Endicott. Niets aan “Italiaanse gemeenschap” onderscheidt “Seneca Falls” onmiddellijk van elke andere stad in de staat New York.

MOUNT BEDFORD

Ondeel van George’s wilde nachtplan met Violet Bick is het beklimmen van Mount Bedford, een tocht van 10 mijl.

Zien jullie bergen rond Seneca Falls? In feite liggen veel van de meest populaire kandidaten voor Bedford Falls in het overstromingsgebied van de Great Lakes – vrij vlak gebied. Maar een aantal bergen liggen binnen een paar mijl van Cortland, waaronder Greek Peak en Virgil Mountain. Binghamton heeft Prospect Mountain, waar nu een knooppunt omheen ligt. Het zou een goede wandeling zijn geweest in 1947.

gesloten fabrieken

George haalt Sam Wainwright over om Rochester te dumpen voor Bedford Falls en een fabriek die gesloten was, waardoor de helft van de gemeenschap zonder werk kwam te zitten.

Maar het was de Depressie die een gemeenschap vond die niet een soortgelijk verhaal te vertellen had. De werkloosheid bereikte 23% in Amerika. Het zou moeilijk zijn om je een stad voor te stellen zonder een lege fabriek een voormalige wagenfabriek in Cortland, bijvoorbeeld (er waren verschillende grote fabrikanten), of misschien een korsettenbedrijf in verval.

GEORGE BAILEY

Wel, dit is er een om een wenkbrauw op te trekken.

Een George Bailey woonde in de jaren veertig in Dryden, de oprichter van het George B. Bailey Insurance agency, wat nu bekend staat als Bailey Place Insurance. Het is heel redelijk, theoretiseert Jeremy Boylan, vice-president voor Bailey Place, dat Capra het bord zou hebben gezien op zijn weg door Dryden naar Auburn en familie.

Het is heel goed mogelijk. Maar redelijk? Het bureau zat destijds op Route 13 en 38 in Dryden, en als Capra op weg was naar Auburn vanuit de Southern Tier, zou het afslaan naar het noorden op Route 38 in Owego een route zijn om daar te komen. Gezien de pre-interstate dagen van de jaren 1940, was 38 geen slechte weg. Boylan suggereert Route 13 vanuit Elmira, wat ook mogelijk is.

Maar wat als Capra met de trein kwam? En als hij niet met de trein kwam, dan zouden de Routes 5 en 20 hem rechtstreeks naar Auburn brengen – en dan naar Seneca Falls.

Toch heeft Bailey’s verhaal een aantal interessante parallellen. Bailey was verkoper geweest voor een ovenbedrijf en reisde veel.

Op een dag draaide zijn zoon, William Bailey, zich van zijn zeldzaam geworden vader naar zijn moeder en vroeg: “Wie is die man?” Het suggereert, zoals William Bailey decennia later zei, een bepaalde ethiek onder eigenaren van kleine bedrijven. “Als Frank Capra inderdaad de naam voor de hoofdpersoon in zijn film in deze tijd koos, dan is dit waarschijnlijk hoe hij zich kleine bedrijven op het Amerikaanse platteland voorstelde. Frank Capra bedoelde dat George Bailey een alledaagse man was, een gewone arbeider die zijn leven lang zwoegde. George was niet onbaatzuchtig, hij begreep precies welk offer hij bracht, elke keer als hij een stukje van zijn droom opgaf om een broer, een vriend, een gemeenschap te helpen. Dus zijn populariteit komt als kijkers zichzelf in zijn schoenen zien, met zijn dromen en zijn wrok en uiteindelijk, zijn verlichting.

Bedford Falls was hetzelfde idee, geschreven op een gemeenschap: een plaats die voor de inspanning van één persoon een idyllische kleine gemeenschap had kunnen zijn, of een beerput van hebzucht, cynisme en ondeugd.

Karolyn Grimes, die de jongere dochter van George Bailey speelde, Zuzu, heeft Seneca Falls verschillende keren bezocht om de film te vieren. Hoewel ze de overeenkomsten tussen Bedford Falls en Seneca Falls heeft erkend, heeft ze ook enig inzicht in wat regisseur Frank Capra dacht bij het creëren van Bedford Falls:

“Ik denk niet dat Capra wilde dat het werd vermeld,” vertelde ze National Public Radio in 2016, 70 jaar na de film. “Ik denk dat Capra wilde dat iedereen zich identificeerde met zijn eigen gemeenschap.”

Als Capra wilde laten zien dat er een beetje George Bailey in ons allemaal schuilt, bedoelde hij misschien ook te laten zien dat er ook overal een beetje Bedford Falls schuilt.