(FOTO: )
Ik herinner me mijn 27e verjaardagsfeest beter dan de meeste feesten, vooral vanwege een jongen die er niet eens bij was. In de New Yorker van die week stond een artikel van Jerome Groopman, die waarschuwde voor een nieuwe antibiotica-resistente stam van gonorroe die de kelen van gastheren van Japan tot Zweden koloniseerde: “de voorbode van een wereldwijde seksueel overdraagbare epidemie”. Iedereen had het erover. Stelletjes klampten zich steviger vast, singles probeerden het van zich af te schudden, in stilte biddend dat ze konden paren voordat deze nieuwste viezigheid onze kusten trof. De teleurstellende consensus was dat niemand van de aanwezigen – ongeacht geslacht, ras, seksuele geaardheid of relatiestatus – regelmatig condooms gebruikte voor orale seks.
Eerder deze maand vertelde Michael Douglas aan de Guardian dat zijn keelkanker werd “veroorzaakt door iets dat HPV heet en dat eigenlijk ontstaat door cunnilingus.” De gevaren in verband met de angstaanjagende nieuwe stam van gonorroe zijn het grootst voor degenen die orale seks geven aan mannen, maar het risico op HPV-gerelateerde mondkankers lijkt hoger voor degenen die op vrouwen neergaan. Uit een onderzoek uit 2012, gepubliceerd door het Journal of the American Medical Association, bleek dat 10 procent van de mannen en 3,6 procent van de vrouwen HPV in hun keel hebben. (Opgemerkt moet worden dat de aanwezigheid van het virus geen garantie is voor kanker.) Samen met deze seksueel overdraagbare infecties is vrijwel alles overdraagbaar via orale seks: Standaard gonorroe, syfilis, herpes, hepatitis B, en chlamydia, de tweede gemakkelijkst te vangen soa in Amerika na HPV.
Met roddelverhalen over een beroemdheid die door cunnilingus kanker heeft gekregen, die uit alle hoeken van het internet opdoken, leek de tijd rijp voor een grondiger, zij het nog steeds volstrekt onwetenschappelijk, onderzoek onder mijn vrienden. Op mijn vraag: “Heb je ooit een condoom of een kleefdoekje gebruikt tijdens orale seks?”, kreeg ik een volmondig negatief antwoord. De reacties varieerden van “Haha, ik denk niet dat iemand dat echt ooit doet” tot “Nou, nee, maar het is niet zo gevaarlijk als andere vormen van seks” tot “Blech. Rubber.”
“We hebben het altijd over veilige orale seks gehad, maar hoe prominent maken we het? Meer en meer krijgen we bewijs dat we moeten praten over het vrij robuust.”
Volgens wetenschappers, mijn vrienden zijn niet per se een pak van afwijkende outliers. Onbeschermde orale seks is ontegenzeggelijk veiliger dan ongesneden anale of vaginale seks, vooral met betrekking tot HIV, en het heeft geen reproductieve repercussies. Maar zoals Tracy Clark-Flory vorig jaar in Salon schreef, zijn we zelfgenoegzaam geworden omdat het zo veel minder eng is dan andere veel voorkomende vormen van rauwe vleselijkheid. Zeker, zelfs de overgrote meerderheid van de 9e klassers geeft toe dat orale seks veiliger is, maar dat er nog steeds een risico is op chlamydia en HIV. (Slechts 14 en 13 procent dacht respectievelijk dat er geen kans op besmetting was). Maar terwijl we beweren dat we weten dat er gevaar is, hebben we onze prioriteiten laten zien met onze genitaliën: Iedereen, van Amerikaanse tieners (70 procent) tot volwassenen (82 procent) tot Britse tieners (80 procent), ziet af van condooms elke keer dat ze orale seks hebben.
Seksuele en volksgezondheidsorganisaties zijn ook niet bijzonder rigoureus geweest in het focussen op de kwestie. Met beperkte middelen en geconfronteerd met wijdverspreide sex-edysfunctie, is het zinvol om zich te concentreren op de vormen van geslachtsgemeenschap met de grootste kans op schade. In veel contexten is het de norm om condooms te gebruiken bij penetratieve seks, maar in 2004 stelde de American Social Health Association (ASHA) vast dat ongeveer een vierde van de alleenstaande volwassenen nooit condooms gebruikt bij vaginale seks. Andere bronnen zijn nog minder optimistisch. Volgens de National Survey of Sexual Health and Behavior is slechts een vierde van de vaginale geslachtsgemeenschap beschermd (een derde onder alleenstaanden) en de cijfers dalen dramatisch voor elke leeftijdscategorie, van 14 tot 17 jaar tot 61-plus. De Centers for Disease Control (CDC) laat zien dat het condoomgebruik tussen 2002 en 2006-2010 is toegenomen, zowel “bij de eerste seks” als onder ongetrouwde mensen tussen 15 en 44 jaar die in de laatste vier weken seks hadden. In deze laatste groep zegt 68,3 procent van de mannen en 71,6 procent van de vrouwen nog steeds “nooit” condooms te gebruiken. (Deze CDC-cijfers hebben betrekking op vaginale seks; anale of orale seksuele praktijken werden niet bijgehouden). Met zulke cijfers is het geen wonder dat ik geen enkele organisatie heb gevonden die prioriteit geeft aan veiligere orale seks.
“We hebben op dit moment geen specifieke campagnes voor orale seks Ik ben nog nooit campagnes tegengekomen die specifiek gericht zijn op orale seks,” zegt Angel Brown, de senior programmamanager van Advocates for Youth voor GLBTQ Health and Rights. “Veel van ons werk gaat over ervoor zorgen dat gemeenschappen weten over veiligere seksopties, ze integreren in het dagelijks leven om bescherming te bieden voor elke seksuele handeling, elke keer weer.”
De meeste volksgezondheidsorganisaties vermelden terloops dat condooms een goed idee zijn tijdens orale seks, meestal als onderdeel van een algemeen dictum om altijd condooms te gebruiken voor alles. Maar sommige voorstanders vinden dat dat moet veranderen. De antibiotica-resistente gonorroe die Groopman in The New Yorker beschrijft, broedt met name in de keel, waar de symptomen zelden merkbaar zijn, waardoor het gemakkelijk verspreid kan worden. Mondkankers die in verband worden gebracht met HPV zijn ook in opmars. Hoewel de ziekte meestal in verband wordt gebracht met infecties van de baarmoederhals, blijkt uit de meest recente gegevens dat orale maligniteiten (37,3 procent) de meest voorkomende HPV-gerelateerde kanker vormen. In de mannelijke bevolking zijn ze goed voor 78,2 procent van de HPV-gerelateerde kanker.
“We hebben echt niet veel specifiek nagedacht over orale seks, maar ik denk dat dat aan het veranderen is, om geen andere reden dan de recente aandacht die wordt gegeven aan HPV en orale kankers,” zegt Fred Wyand, directeur communicatie bij ASHA. “We hebben het altijd al gehad over veilige orale seks, maar hoe prominent maken we het? Meer en meer krijgen we bewijs dat we er vrij robuust over moeten praten.”
Is er een manier om meer beschermende seksuele normen aan te moedigen zonder mensen bang te maken? Na de seksuele revolutie is het condoomgebruik sterk afgenomen. Er waren overal kuren voor, geen zorgen. AIDS maakte daar een eind aan: doodsangst en uitgebreide educatieve en activistische campagnes maakten condoomgebruik normatief voor anale en vaginale seks. Het zou beter zijn om de normen te veranderen zonder een dodelijke pandemie, maar hoe zou zo’n campagne eruit zien?
Sekswerkers zijn de enige mensen met wie ik heb gesproken die regelmatig condooms hebben gebruikt tijdens het geven van oraal plezier. In landen en staten waar sekswerk legaal is, zijn er vaak wetten die condoomgebruik verplicht stellen. Nevada heeft in 1988 zo’n wet aangenomen en een studie van 1998 in het American Journal of Public Health vond geen onbeschermde seks in de onderzochte bordelen en een minimale terughoudendheid van de klanten. “Maar misschien nog belangrijker is het vermogen van sekswerkers om het condoom om te vormen tot een aanvaardbaar onderdeel van seksuele activiteit,” concluderen de onderzoekers. (Ze merken op dat condoomgebruik op verschillende manieren erotisch werd gemaakt, waardoor de weerstand van alle klanten werd overwonnen, behalve die van de meest mulische). “De technieken van bordeelwerkers om condoomgebruik te bereiken, zijn toepasbaar buiten commerciële seks….”
“Orale seks tussen vrouwen en mannen, sekswerkers doen dat zelf al heel lang met of zonder campagne,” zegt Norma Jean Almodovar, sekswerkerrechtenactivist en uitvoerend directeur bij COYOTE-LA. (Ze zegt dat bescherming van vrouwen tegen vrouwen niet als essentieel werd gezien toen ze nog als prostituee werkte). “Het kan onderdeel worden van de erotische ervaring. Je geeft niet zomaar een condoom aan een man en zegt: ‘Hier, doe dit om. Ik wil geen ziekte. Je moet het niet klinisch maken, je moet het sexy en leuk maken. Het werkt voor sekswerkers; het zou werken voor vrouwen in relaties.”
Hoe kan zo’n boodschap worden overgebracht aan een samenleving die zo notoir preuts is als de onze? Het is moeilijk voor te stellen dat veel volksgezondheidsinstanties voor campagnes gaan die de genoegens van orale seks aanprijzen, zelfs als het beschermd is. En angst kan een sterkere motivator zijn: Zowel sekswerkers als hun klanten zijn zich waarschijnlijk bewust van de risico’s van seks met meerdere partners, wat zou verklaren waarom condoomgebruik in die setting meer geaccepteerd is. (De sekswerkers die voor de studie van 1998 werden geïnterviewd, gebruikten meestal geen bescherming bij hun partners die geen klant waren).
Adina Nack denkt aan een publiekscampagne die de medische redenen voor veilige orale seks zou vaststellen, gecombineerd met seksueel getinte beelden om de aandacht te trekken. Een senior research fellow voor de Council on Contemporary Families, beschrijft ze een campagne met foto’s van mooie gezichten met de nadruk op likkende lippen en klaarkom-lachjes. De slogans eronder zouden waarschuwen voor de tol die onbeschermde orale seks kan eisen van de gever en de ontvanger.
“In de jaren ’70 hadden mensen nooit gedacht dat mannen bereid zouden zijn om condooms te dragen voor penile-vaginale of orale geslachtsgemeenschap,” zegt Nack, die ook de auteur is van Damaged Goods? Women Living With Incurable STDs. “Door de effectieve campagnes, vooral rond HIV… hebben we het condoomgebruik voor die vormen van seks echt zien stijgen. Als mensen echt werden voorgelicht over wat ze riskeren door onbeschermde orale seks te hebben, heb ik vertrouwen in het publiek dat genoeg van ons het nuttig zouden vinden om onszelf te beschermen. Dan is er een gesprek mogelijk om veilige orale seks leuk te maken.