Als je er over nadenkt, zijn olifantenslurven toch wel een beetje vreemd, nietwaar?
Op een paar minder extreme uitzonderingen na, zoals bij tapirs, is een olifantenslurf een aanhangsel dat in niets anders in het dierenrijk voorkomt.
De enkele vinger op een slurf van een Aziatische olifant
De slurf van een olifant is een verlengde neus die vergroeid is met hun bovenlip. Ze hebben tegengestelde “vingers” aan het uiteinde om kleine voorwerpen vast te grijpen. Een van de manieren om de olifantensoorten uit elkaar te houden is het aantal vingers: Afrikaanse olifanten hebben er twee, terwijl hun Aziatische tegenhangers er maar één hebben. Deze vingers zijn zeer sterk en nauwkeurig, zodat de olifant een kleine pinda kan oppakken, de dop kan breken en vervolgens de niet verpulverde noot binnenin kan opeten.
Aangezien hij geen ondersteunende botten heeft, moet de tot 2 meter lange slurf zijn eigen gewicht, en het gewicht van alles wat hij oppakt, dragen met de 150.000 afzonderlijke bundels spiervezels die zijn interne structuur vormen. Ringen van kraakbeen ondersteunen de twee neusgaten helemaal boven in de slurf en ze kunnen 160 kg wegen en voorwerpen van meer dan het dubbele daarvan optillen!
Er is ook opgemerkt dat sommige olifanten een voorkeurskant aan hun slurf hebben, net zoals wij rechts- of linkshandig zijn. Sommige fossiele mammoetslagtanden laten ook zien dat ze hun slurf lieten rusten door deze over een geprefereerde slagtand te draperen.
Voeden en drinken
Een van de belangrijkste functies van de slurf van de olifant is voor het voeden en drinken. Met twee hoge, pilaarachtige poten en een grote, zware kop, kan bukken of omhoog reiken erg inspannend zijn!
Een Afrikaanse olifant spuit water uit zijn slurf
De lange slurf verlicht dit probleem door de olifant in staat te stellen op de grond of in bomen te grazen voor voedsel zonder ook maar zijn hoofd te bewegen. Ze kunnen ook bijna 14 liter water opzuigen en in hun bek spuiten.
Als strikte vegetariërs en met zo’n enorme omvang, moeten olifanten elke dag een ongelooflijke hoeveelheid voedsel opnemen en verteren. Terwijl hun brede, platte tanden het vezelige plantaardige materiaal tot een verteerbare pulp bewerken, kan de slurf zich nuttig maken door zelfstandig meer voedsel te zoeken en op te halen. Je hoeft niet te stoppen met kauwen om te grazen als je een olifant bent!
Geur
Met een reukzin die tot vier keer die van een bloedhond is, kan de periscopische slurf van een olifant op zoek gaan naar vrienden en familieleden, potentiële roofdieren en voedsel- of waterbronnen. Door zijn lengte en flexibiliteit kan hij ook de richting van geuren goed interpreteren. Nogmaals, handig als je je massieve hoofd niet wilt bewegen.
Socialiseren en Communicatie
Door de vorm en grootte van hun neusgaten te veranderen kunnen olifanten hun trompetterende vocalisaties controleren om te communiceren met andere individuen in hun kudde, een boodschap te sturen naar rivalen of zelfs leden van andere soorten.
Elfanten kunnen vaak worden gezien terwijl ze hun slurf verstrengelen met andere olifanten, met name met vrienden of familie, in een begroeting die veel lijkt op een menselijke handdruk of omhelzing.
Een Afrikaanse olifant die zijn slurf als snorkel gebruikt
Evolutie
Dit alles brengt ons bij hoe de slurf voor het eerst werd ontwikkeld.
Een korte slurf, zoals die van tapirs, is niet zo nuttig om vast te grijpen en zou als zodanig moeilijk te selecteren en te verfijnen zijn in opeenvolgende generaties. Een halve slurf is niet zo nuttig voor een volgroeide olifant!
Een theorie suggereert dat de slurf in eerste instantie geëvolueerd zou kunnen zijn als snorkel om te kunnen ademen terwijl hij onder water was. Dit zou later nuttig blijken, wanneer het zou kunnen worden gebruikt voor de vele functies hierboven vermeld. Een geval van “de kip of het ei” voor de wereld van de dikhuidigen.
Sommige van de naaste verwanten van de olifant zijn lamantijnen en doejongs, die een volledig aquatische levensstijl hebben, hetgeen suggereert dat de voorouderlijke olifanten mogelijk meer aquatisch waren dan nu het geval is. Verder bewijs is dat de penissen van mannetjesolifanten inwendig worden vastgehouden als ze niet rechtop staan, iets wat normaal niet voorkomt bij landzoogdieren.
Om het betoog af te ronden: olifantenlongen hebben zelfs een aanpassing om de druk van het water te kunnen weerstaan bij het snorkelen. Mensen kunnen door de druk op hun longen slechts een snorkel tot een meter lang gebruiken, terwijl olifanten een dicht vel weefsel in de ruimte tussen de longen en de borstkas hebben, dat voorkomt dat hun longen instorten.
Misschien zijn olifantenslurven een overblijfsel van een vroeger bestaan in het water en is hun nut op het land een toevallige troef die anders moeilijk te ontwikkelen zou zijn geweest? Hoe de olifant er ook in slaagde zijn opmerkelijke slurf te verwerven, ik ben er zeker van dat we het er allemaal over eens zijn dat het een benijdenswaardig aanhangsel is.